— Думал, я забыл?
Мальчик знал, что заросший длинными седыми волосами старик по имени Дед Мороз выйдет сегодня ночью из своего лесного жилища и принесет ему много подарков. Дед Мороз очень похож на его дедушку. Он тоже не любит жить в городе. Свое жилище Дед Мороз покидает раз в год и дарит детям подарки. Люди говорят, что с собой он приносит частичку дикой природы. Спутницей Деда Мороза часто бывает его внучка Снегурочка. Проходя мимо сосновых деревьев, она украшает их узорами из инея.
— Как Дед Мороз сможет найти к нам дорогу? — спросил мальчик.
— Он найдет путь, поверь мне, — улыбнулся дед.
Сегодня дикие голуби казались вкуснее, чем обычно. В честь праздника дедушка вытащил пряничное печенье мамы и разделил его с внуком. Печенье затвердело, но старик показал, как насаживать его на вилку и правильно держать над огнем. Под действием тепла начинка растаяла, а корочка потемнела. На вкус мамино печенье оказалось не хуже свежего. Мальчик мог бы поклясться, что даже голубю в его животе сейчас радостно.
Осталось еще семь пряников. Как и прежде, старик заявил внуку, что их надо растянуть как можно дольше.
Они сидели в сгущающейся тьме. На стенах играли красноватые сполохи танцующего в печи пламени. Мальчик положил на колени мамину лошадку-качалку и гладил ее игрушечную голову. Дедушка сидел в кресле, укутав ноги шалью.
Новогодняя ночь — это ночь, когда принято рассказывать сказки. По тому, как дедушка устраивался, мальчик понял, что сказка — не за горами.
— Это не сказка, а присказка, — начал дед. — Настоящую сказку ты услышишь завтра после ужина, когда вдоволь наешься свежего хлеба. Итак, давным-давно, когда на свете еще не было ни нас, ни наших прадедов, в землях, не столь отдаленных от наших, под высокими небесами, на тучной равнине семи верст в диаметре, один мальчик влюбился в одну девочку…
— Нет! — возмутился мальчик. — Я не хочу слушать о любви! Расскажи лучше о зимней войне…
— С чего ты решил, что я собираюсь рассказать не о войне?
— Ну… А кто был тем мальчиком?
— Сиди и слушай. Сам узнаешь… может быть… Хотя войска Короля-с-Запада были разгромлены, а он сам свел счеты с жизнью в своем варварском дворце, в мире по-прежнему было довольно тьмы и зла. Тьма эта называлась холодной войной. Девочка в лесу выросла, так и не узнав, что ее мама входила в партизанский отряд, который скрывался в лесу среди осин и берез. Мальчик вырос и стал юношей. Он решил, что девочка прекраснее ягод рябины. Юноша, который прежде был мальчиком, полюбил девушку еще тогда, когда она была младенцем, спасенным им вместе с мамой и подброшенным под двери домика в лесу. В течение долгих лет он любил ее издалека, но вот девочка превратилась в девушку и тоже его полюбила. Они встречались в лесу и вскоре решили пожениться. Намечалась веселая свадьба, ибо любовь — прекрасное чувство.
Мальчик едва сдерживался. Слишком много болтовни о любви. Впрочем, он решил промолчать и послушать, что будет дальше.
— Из сказки о Маленьком Цветочке Шиповника мы знаем, что настоящая любовь никогда не обходится без испытаний. Когда все готовились к свадьбе, на Востоке поднялась ужасная тьма. Зимний Король, совершенно помешавшийся на власти, победил всех своих врагов, но он слишком много времени провел, воюя, поэтому не любил мир. Короли, которые ничего не знают и не любят ничего, кроме войны, — хуже дьявола. Постепенно Зимний Король окончательно обезумел и приказал своим подданным строить великую стену, чтобы отгородиться от врагов. Стену эту следовало сделать железной. Она должна была пройти по границам всех королевств, которые ему удалось покорить во время зимней войны. По призыву короля солдаты собирали мужчин со всех уголков покоренных земель и отправляли на строительство Железной стены. Среди этих мужчин оказался и юноша, который мечтал взять в жены девушку из леса. Ему пришлось оставить отчий край, возможно, навсегда, и вступить в армию Зимнего Короля.
Мальчик подумал, что рассказ дедушки лишен всякого смысла. В нем нет ни битв, ни героев, ни призраков. До этого ему казалось, что Зимний Король — хороший, а теперь выяснялось, что он плохой. Герой сказки может быть либо хорошим, либо плохим. Но как хорошее и плохое может сочетаться в одном персонаже?
— И вот юноша поехал строить Железную стену. Он стал солдатом Зимнего Короля, таким же солдатом, как те, которые однажды в детстве пришли в его родной городок и навсегда изменили его жизнь. Его бросали то на север, то на юг. Юноша очень хотел вернуться домой к своей невесте в лесу, но Зимний Король каждый раз присылал ему все новые и новые приказы. Прошло много долгих месяцев, а юноша так ни разу и не побывал дома. Прошли годы. Железную стену построили, и все враги Зимнего Короля оказались по ту ее сторону. Подданным обещали, что теперь наступит мир. Юноша надеялся, что его служба уже окончена, он сможет вернуться домой и жениться на девушке из леса, но он не учел степень безумия Зимнего Короля.
Старик откашлялся.
— Зимний Король прожил всю жизнь в окружении врагов и потому не мог поверить, что сейчас ему ничего не угрожает. Даже Железная стена не вызывала у него чувства полной безопасности, и Зимний Король плохо спал по ночам. В Зимнем дворце, где он жил, умные люди начали перешептываться, что их королю необходимо побеждать врагов. «Если мы не можем найти врагов вне королевства, надо отыскать их внутри». — «Но где прячутся наши враги?» — спросил придворный советник. «Неважно, где и кто это, — заявил другой придворный. — Главное, чтобы у нашего короля были враги, которых он мог бы победить». И вот придворные отправились в белый свет. Один нашел крестьянина, а другой — мясника. Крестьянину они сказали: «Ты прислал Зимнему Королю отравленный хлеб». Мяснику они сказали: «У тебя есть топор. Этим топором ты хочешь зарубить Зимнего Короля». Обоим им было заявлено: «Вы являетесь врагами нашего короля. Мы высылаем вас на Дальний восток, в Страну вечной зимы. Там вы будете жить до конца своих дней и служить нашему королю в великом городе Гулаге». Некоторое время Зимний Король казался вполне довольным и даже наградил придворных, которые сумели найти врагов среди его подданных. Но вскоре безумие вновь овладело Зимним Королем, и он сказал своим придворным советникам: «Если тот крестьянин был нашим врагом, если тот мясник был нашим врагом, то это значит, что нас со всех сторон окружают враги. Они могут быть в каждом доме, на каждой улице, в каждом городе и деревне. Идите и найдите этих людей. Пусть их тоже отправят на Дальний восток, в Страну вечной зимы. Пусть они до конца своих дней работают в великом городе Гулаге».
Старик перевел дух.
— Собрались, значит, придворные… Они осознавали, что их король жаждет одерживать все новые и новые победы над врагами, и решили, что должны найти как можно больше людей, чтобы выслать их в Страну вечной зимы. «Мы должны искать их в городах, селах, государственных учреждениях и даже… в армии. Ведь солдат-предатель, замысливший что-то против нашего Зимнего Короля, очень опасен». А в это время далеко от этих мудрых придворных молодой человек, который прежде был мальчиком, проснулся как-то утром и узнал, что ему пришло письмо. В нем говорилось, что теперь он может вернуться домой, к своей девушке, живущей в лесу, и, подготовив все к свадьбе, сочетаться браком и жить под осинами и березами. В письмо был вложен билет на поезд, который должен был увезти его домой. Эта новость наполнила сердце молодого человека радостью. Утром он сел на поезд, уходящий на родину. В вагоне ему отводилось целое купе. Когда молодой человек увидел это, то подумал, что Зимний Король, пожалуй, не такой уж сумасшедший и злой. Не может же настоящий злодей быть настолько добр, чтобы позаботиться об интересах простого солдата, желающего жениться на девушке и жить в лесах своего детства?
Дедушка откашлялся.
— Ну, значит, поезд катил себе да катил… Вот уже до родного городка рукой подать. Около полуночи, когда солдат мирно спал в своем купе, в дверь кто-то настойчиво постучал. Молодой человек сказал, чтобы его оставили в покое, он солдат и едет домой, получив разрешение у Зимнего Короля. А голос за дверью ответил, что он ошибается, ибо они — придворные солдаты, посланные по поручению Зимнего Короля. Дверь выбили. На пороге купе стояли трое придворных. Первый вошел и сел возле солдата. Второй вошел и тоже сел возле солдата. Третий вошел и притворил за собой дверь. «Ты получил письмо, разрешающее ехать домой?» — спросил первый. «Да», — ответил солдат. «И в письмо был вложен билет на этот поезд?» — «Да», — снова ответил солдат. Он был очень напуган, так как придворные солдаты знали такое, чего им знать не полагалось. «Ты не поедешь домой и не женишься на девушке, живущей в лесу. Ты не будешь праздновать свою свадьбу под осинами и березами. Это мы, придворные солдаты Зимнего Короля, послали тебе это письмо. Ты — враг нашему королю. У тебя в вещмешке лежит пистолет. Ты собрался убивать людей короля». — «Я солдат, поэтому ношу с собой пистолет, — возразил молодой человек. — Я служу Зимнему Королю. Я не враг ему. Много месяцев я строил Железную стену. Теперь мне хочется жениться на девушке из леса». Первый придворный улыбнулся. Он умел сооружать словестные ловушки и готовился поймать солдата. «Ну, если ты предпочел лес службе в армии Зимнего Короля, значит, ты — наш враг. Мы решили, что тебя надо выслать на дальний восток в Страну вечной зимы. Там ты будешь трудиться на благо короля в великом ледяном городе Гулаге».
