Он направился к дубу, решив, что шоссе — в том направлении. Сильный порыв ветра принес новый, незнакомый запах… Мальчик едва не наступил на это. Секунду ему казалось, что перед ним поваленный ствол дерева, но потом он понял, что ошибся, и отшатнулся. Между деревьями было то, что осталось от оленя… половина, не больше… Шеи и ног почти не было, а вот голова сохранилась и лежала на выглядывающем из-под снега корне дерева, уставившись мертвыми глазами на мальчика.
Мальчик сделал шаг назад, но вонь только усилилась. И звуки… Они нахлынули со всех сторон: треск сучков, легкий бег зверя по снежному насту, птичий крик и хлопанье крыльев в ветвях над головой. Зловоние становилось нестерпимым. Холод жалил кожу.
Мальчик отступил еще на шаг. Росший неподалеку дуб подставил ему подножку, и, оступившись, он растянулся среди узловатых корней. В полутьме мальчик уловил какое-то движение возле трупа оленя. Тень обрела форму. Сверкнули серебром глаза.
Губы мальчика беззвучно произнесли: «Волк!»
Раньше волков он видел только на картинках, но этот волк совсем на походил на книжную иллюстрацию. Он был крупным, тощим, с рваным ухом и вертел головой из стороны в сторону, подозрительно всматриваясь в темноту низины.
Глаза волка уставились на мальчика. Ему захотелось вскочить и убежать подальше, но ноги не слушались. Мальчик зажмурился… Ничего не произошло. Слышны были обычные ночные звуки. Когда он открыл глаза, то увидел, что волк снова стоит, уткнувшись мордой в труп оленя. Раздались звуки разрываемой плоти, затем чавканье. А потом вновь сверкнуло серебро глаз. Животное ощетинилось.
Только теперь, оказывается, волк его заметил. Наступила мертвая тишина. Волк перестал есть и замер на месте. Раздался низкий, рыкающий звук.
Мальчик хотел закричать, но не смог, только поднялся на ноги. Волк перескочил через оленя и остановился. Передвигался он прихрамывая, на лапах была кровь. Он сделал еще шаг в сторону мальчика, остановился и снова зарычал.
Мальчику хотелось крикнуть: «Нет!» — но серебристые глаза хищника смотрели на него не отрываясь, и он, повинуясь инстинкту, развернулся, перелез через корень и нырнул за ствол дерева.
Он бежал, пока мог. Но вот силы покинули его, и мальчик упал на мерзлую землю. Развернувшись, он посмотрел назад. Ветви кустов и деревьев не шевелились, волк за ним не гнался. Мальчик снова был один среди деревьев.
Время ускользало от него со стремительностью покидающего тело тепла.
Мальчик не заметил, когда перестал чувствовать пальцы на ногах. Онемение ползло вверх незаметно, и он осознал происходящее только тогда, когда оно достигло щиколоток. Теперь он вообще не чувствовал ступней и шел, словно пират на деревяшках.
— Деда, мне надо согреться.
Мальчик подумал о том, чем занят сейчас дед.
У дедушки есть его рассказы. Он три дня и три ночи проспал в ледяной пещере. Толстый лед когда-то спас его деду жизнь. Это как в сказке о Бабе-яге: если ты добр к природе, она позаботится о тебе.
Мальчик вышел на небольшую полянку. Здесь деревья не смыкали ветвей и снег падал прямо на землю. Мальчик увидел сугробы, наметенные вокруг толстых стволов и узловатых корней, и, опустившись на колени, принялся копать себе нору. Когда он закончил, руки совсем окоченели. Он вытянул их из рукавов, спрятал под курткой и принялся растирать. Последними очагами тепла, как оказалось, были подмышки. Мальчик поглубже залез в выкопанное убежище и свернулся калачиком. Снег принялся зло кусать его, но вскоре это чувство куда-то отступило. С трудом высунув одну руку, мальчик потянулся за лежащей поблизости сосновой веткой и прикрыл ею вход в норку. Конечно, греть, как одеяло, она не сможет, но, по крайней мере, хвоя будет задерживать падающий снег.
Он полез внутрь рюкзака, который до сих пор таскал на плече, и онемевшими пальцами все же умудрился вытащить банку тушенки «Смоленская». На ней был ключ, который позволял добраться до содержимого банки, но пальцы его не слушались.
Мальчик, изловчившись, натянул капюшон себе на лицо и вскоре почувствовал, как лицо окутала влажная теплота.
Но это не костер. Возле огня ему сегодня ночью погреться не удастся.
— Проснись.
Сквозь сон мальчик чувствовал, что задыхается. Ему снилось, что он оказался в воде подо льдом замерзшего озера. Мимо проплывали ледяные кристаллики, в которых замерзли рыбешки. Их рты были широко раскрыты. Казалось, рыбки очень удивлены. Все вокруг пронизывал дрожащий голубоватый свет. Мальчик попытался всплыть, бился головой об лед, но тот был слишком толстым и крепким. Подо льдом оказалось немного воздуха. Мальчик жадно вдохнул, но лед не выпускал его на поверхность…
— Просыпайся, малыш. Тебе надо проснуться.
Мамин голос. Мама уговаривала его проснуться, но просыпаться не хотелось. Если он проснется, то голос мамы смолкнет. Теперь, когда мальчик понимал, что это всего лишь сон, плавать, не дыша, среди кристалликов льда было совсем не страшно. Холод сковывал тело, но его это не пугало. Он поборол в себе паническое желание подняться наверх и снова попытаться пробить лед. Не стоит просыпаться. Лучше оставаться под водой вместе с мамой…
— Слушай меня, малыш. Ты должен проснуться. Если ты сейчас не проснешься, то будешь спать целую вечность. Делай так, как я тебе говорю. Не огорчай свою маму.
Иногда он огорчал маму. Мальчик этого не хотел, но временами мама очень сердилась, ругала его и однажды даже отшлепала. Он ее тогда сильно огорчил. Мальчик не хотел больше сердить свою маму.
— Просыпайся. Пожалуйста, просыпайся…
Тон маминого голоса изменился. Теперь она его умоляла.
— Открой глаза. Холод не вечен. Потерпи немного. Ты не один.
— Мама… — едва слышно прошептал мальчик.
— Просыпайся, малыш. Он скоро за тобой придет. Он уже затопил печь и готовит еду.
Тишина, только слышен тихий плеск воды…
— Слышишь? Он тебя ищет.
— Кто, мама?
— Он идет из леса.
Мальчик начал всплывать. Голова его ударилась в лед и пробила его…
Он открыл глаза.
Утро еще не наступило, но снег на деревьях светился мягким светом. На сосновой ветке, которой мальчик прикрыл вход в свое убежище, смерзшийся снег образовал нечто вроде импровизированного люка. Прошло несколько минут, прежде чем мальчик рискнул приподняться и, потянувшись, отбросил в сторону сосновую ветку. Послышался треск ломающегося льда. А потом мальчик увидел силуэт мужчины…
Он открыл рот, готовый завопить, когда услышал:
— Внучок! Малыш!
К нему потянулись руки. Мальчик был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Несколько секунд он лежал, словно вмерз в землю, а потом сильные руки подняли его.
— Внучок, ты меня слышишь?
Слова раздавались откуда-то издалека. Единственное, что звучало отчетливо, — стук сердца в груди того, кто его поднял. Когда он не ответил, сердце застучало быстрее.
— Я не приехал за тобой вчера, но сейчас я здесь… Пожалуйста, малыш… пожалуйста…
Голос задребезжал, осыпаясь. Слова теряли смысл.
— Не надо меня ненавидеть… Я старый трус, я это понимаю…
Они двигались. Деревья проплывали по сторонам. Человек большими шагами шел вперед, а после и вовсе перешел на бег. Теперь деревья замелькали быстрее. Вскоре человек замедлил шаг, и мальчик услышал глухой свист в его груди. Сердце билось еще быстрее, но мальчик уловил в этом стуке едва заметный диссонанс. Потом человек снова перешел на бег.
Так, то замедляя, то убыстряя шаг, он вынес мальчика из-под лесного полога. Заснеженная поляна купалась в серебристом свете, из-за туч выглядывала зимняя луна, над вершинами деревьев свистел ветер.
Мальчик приоткрыл рот. Губы оказались на удивление сухими. Что-то тут не так. Он не может испытывать жажду в мире, где столько льда и снега.
— Деда…
Руки человека крепче прижали его к груди. Сердце в ответ застучало чуть сильнее.
— Мы уже почти пришли. Я растопил печь…
Под защитой стены холодный ветер перестал донимать мальчика. Дед пинком открыл входную дверь, и запах горящего дерева ударил в нос. В печи стоял котелок, из которого пахло чем-то очень вкусным. Очнувшись от полудремы, мальчик попытался выпрямиться, но руки деда ему не позволили.
Старик опустился на колени перед печью и положил внука на пол. Сполохи горящего пламени осветили его лицо.
— Внучок, ты меня видишь? Ты понимаешь, где находишься?
Леденящий кровь холод стремительно отступал перед исходящим от печи теплом. Мальчик почувствовал, что весь горит, словно деревяшка, брошенная в огонь. Пламя жгло его кожу, вгрызаясь в плоть.
— Да, деда. Мы дома.
Теперь он смог разглядеть лицо старика. Оно уже успело зарасти седой щетиной, его избороздили морщины, напоминавшие рельеф на карте. Можно было представить себе глубокие ущелья и неприступные скалы. Глаза, небольшие кратеры на этой карте, блестели от слез. Старик вздрогнул, и слезы покатились по щекам. Собравшись на кончиках усов, слезинки сверкнули в свете горящих в печи дров.
