— Конечная!
Снег больше не кружился в свете уличных фонарей. Автобус остановился под гигантским козырьком магазина. Водитель заглушил двигатель.
— Все на выход.
Мальчик направился к выходу из автобуса и остановился на ступеньке. Холод ночи набросился на него. Другие пассажиры, судя по всему, уже бывали здесь. Во всяком случае, они вполне уверенно разошлись к другим автобусам, выстроившимся перед остановкой и готовым принять в себя очередную партию пассажиров. В свете их фар легкий снежок, кружась, опускался на землю. Водители с ленивым видом покуривали.
Мальчик испуганно озирался, не зная, к какому подойти.
— Куда едешь, малыш?
Он оглянулся. Водитель тяжело спрыгнул на асфальт.
— Чего молчишь?
— Мне в пущу, — чуть слышно произнес мальчик.
— Тогда тебе надо на рейс, направляющийся к границе. Ты, случаем, не за кордон собрался?
Мальчик понял, что водитель говорит о стране, располагающейся за лесами. Называют эту страну Польшей. Когда-то Польша тоже являлась частью Российской империи. Дед говорил, что Польша очень похожа на Беларусь.
— Нет, не за кордон, — ответил мальчик.
Водитель его уже не слушал.
— Ступай вот туда. Там спереди написано «Белосток».
Мальчик зашагал в указанном направлении мимо скамейки, на которой в оцепенении сидел какой-то пассажир.
— Эй, паренек!
Мальчик оглянулся.
— Ты что, один тут?
— Я еду домой, — тихо ответил он, не кривя душой.
— Ну, всего хорошего.
Мальчик заметил автобус с надписью «Белосток». Стекла его были залеплены снегом. Даже самая крошечная снежинка примерзала к стеклу. Тот, кто сидит внутри, должен чувствовать себя человеком, который постепенно слепнет. Мальчик видел темные тени, двигающиеся внутри. Кто-то из пассажиров прижался лицом к стеклу.
Одна из теней появилась в дверях автобуса. Мужчина был одет в такую же куртку и штаны, что и водитель, с которым мальчик только что говорил. Он выбросил окурок в сугроб, а потом его внимание привлек кто-то, стоявший чуть вдалеке. Выкрикнув имя знакомого, водитель поспешно отошел от автобуса.
Мальчик решил действовать. Более удобного шанса может и не быть.
Водитель стоял к нему спиной, и мальчик заспешил к открытой двери. Этот автобус оказался куда выше, чем те, на которых он привык ездить. Забираясь в него, мальчику даже пришлось подтянуться на руках. Преодолев три ступеньки, он очутился в середине и на секунду замер у водительского кресла. Ключ чуть заметно дрожал в замке зажигания. От работающего двигателя расходились волны теплого воздуха.
Мальчик прошел мимо мужчины, прилипшего к стеклу, мимо женщины с младенцем на руках и увидел свободное место в самом конце. Если он пригнется, то его вообще не будет видно. Мальчик умел становиться маленьким и незаметным, если это от него требовалось. Минутой позже рядом уселся старик. Он даже не взглянул в сторону сжавшегося в комочек мальчика.
Вскоре мотор заурчал по-другому, подобно довольному коту. Двери с шумом закрылись, и автобус, качнувшись, тронулся с места.
Когда по сторонам дороги перестали попадаться светящиеся оранжевым светом фонари, мальчик понял, что они выехали за городскую черту. Даже воздух здесь переменился. Из него пропали запахи заводов, улиц и поездов. Теперь за окном простиралась одна чернота. Спереди неслась дребезжащая музыка, и, осмелев, мальчик выглянул в проход. Взгляд его остановился на лобовом стекле автобуса. В свете фар были видны снежные вихри, которые, казалось, зависли в воздухе и вовсе не собирались опускаться на землю.
Мальчик много раз ездил этой дорогой с дедушкой, но теперь был в полной растерянности, не зная, где ему выходить. Только когда в свете фар появилась огромная черная сосна, которая прямо-таки нависала на дорогой, мальчик понял, что пора. Но автобус, похоже, останавливаться не собирался. Впрочем, он ехал теперь гораздо медленнее. В рассеянном свете фар бесновались снежные ураганы. Автобус проехал мимо съезда на дорогу, которая вела к лесному домику. Мальчик вскочил на ноги и хотел уже кинуться к водителю, но не посмел. Нельзя с ним разговаривать, а то водитель начнет задавать вопросы и поймет, что он безбилетчик.
Каждая минута теперь отдаляла его от дедушки. Мальчик несколько раз порывался подойти к водителю, даже вставал со своего места, но всякий раз, словно побитый пес, возвращался обратно. Один километр… второй… третий… четвертый… Время, казалось, замерло, уподобившись снежинкам в воздухе, которые, зависнув, не падали. Снег извратил мир. Он заглушал звуки и разъедал время.
Мальчик выглянул в проход. Впереди возникла лежащая поперек дороги темная масса, припорошенная снегом. Автобус начал плавно замедлять ход, а затем резко затормозил. Сзади всех изрядно тряхнуло. Казалось, кузов отказывается слушаться передних колес. Пассажиры очнулись от полудремы и обеспокоенно зашумели. Мальчик вцепился руками в спинку кресла впереди.
Автобус остановился. Видно было, что водитель в ярости. Он дернул за рычаг возле рулевого колеса и надавил на педаль. Двигатель взревел, но автобус не двинулся с места. Водитель снова дернул за рычаг. На этот раз автобус, содрогнувшись, немного откатился назад и замер. Водитель, ударив кулаком по приборной доске, поднялся. Передние двери, скрипнув, открылись. В салон автобуса вторглась зима.
Сквозь лобовое стекло мальчик видел, как водитель осматривает темный предмет, перекрывший дорогу, а пройдя вперед, сумел разглядеть, что это упавшее дерево. Покрытое тонкой коркой льда, оно примерзло к дороге, изуродовав шоссе подобно шраму. Водитель присел, и мальчику его уже не было видно.
Это шанс! Мальчик тихо выскользнул из салона и замер на нижней ступеньке. Водитель, стоя на коленях в снегу, внимательно что-то рассматривал.
Засунув руки в карманы, мальчик сделал последний, все определивший шаг.
Мороз тотчас же набросился на него, забрался в рукава, ткнул под ребра… Только укутанные под курткой маминой шалью плечи оставались такими же теплыми, как и в автобусе. Впрочем, надолго этого ощущения тепла не хватит. Ему надо согреться у печки в домике деда. Ему надо спешить.
Прижимаясь к автобусу, мальчик поспешил отойти на безопасное расстояние, пока водитель был чем-то занят под днищем машины. Сзади из выхлопной трубы поднималось небольшое облачко. Вдыхать выхлопные газы было неприятно, но тело просило остаться в них, требуя тепла. Поборов искушение, мальчик пересек дорогу и принялся взбираться на насыпь. Было трудно судить, насколько глубокий здесь снег, и он, оступившись, провалился по пояс. От неожиданности мальчик чуть не задохнулся, но, размахивая замерзшими руками, все же смог переползти на противоположную сторону насыпи и оказался в лесу. До дороги было не больше нескольких метров, но мальчик почему-то ощущал себя здесь гораздо комфортнее, словно деревья согревали его. В лесу обитают животные. Они не умеют строить дома, разводить огонь и заваривать крапивный чай, но умудряются выживать. Если это удается им, маленький мальчик тоже сможет выжить в лесу. Все, что ему следует делать, — подражать лису, зубру и лосю. Волки рыщут далеко от людей, а медведи спят в своих берлогах.
Хвойных деревьев в лесу оказалось совсем немного, и, отойдя чуть дальше, мальчик обнаружил над головой сплетение голых ветвей, на которых шапками висел снег. Мальчик обминул невысокий граб, по бокам которого росли огромные вязы. Из норы у него под ногами выскочил заяц. Снежный наст хрустел при каждом шаге. Мальчик почувствовал, что скользит, и вытянул руки в стороны, чтобы сохранить равновесие. Сначала это было просто игрой, но вдруг носок сапога зацепился за корень, и мальчик упал, ударившись сначала лицом о снег, а потом головой о камень.
Чувствуя головокружение, мальчик приподнялся и первым делом потянулся к рюкзаку. Он пошел дальше, не вспоминая о корнях, которые прячутся под хрустящей белой корочкой, и вдруг, снова увидев невысокий граб, понял, что, сделав круг, вернулся на прежнее место. Скорее всего, он перестал ориентироваться в лесу, когда упал. Мальчик потер руки, согревая озябшие пальцы, и, успокаивая себя, решил вернуться назад тем же путем, которым сюда пришел. Пройдя несколько шагов, он остановился. Что, если он шел по лесу не прямо, а зигзагами? Что, если деревья вернут его обратно, и он опять выйдет к грабу? Что, если он идет не к шоссе, а от него? Что, если сейчас он удаляется от домика в лесу, от дедушки?
Мальчик топтался на месте, не зная, куда идти.
— Я только все порчу, деда, — прошептал он.
Сказанное обожгло раскаленным железом. Мальчику казалось, что он кричит, но на самом деле эти слова были едва слышны.
Он направился к дубу, решив, что шоссе — в том направлении. Сильный порыв ветра принес новый, незнакомый запах… Мальчик едва не наступил на это. Секунду ему казалось, что перед ним поваленный ствол дерева, но потом он понял, что ошибся, и отшатнулся. Между деревьями было то, что осталось от оленя… половина, не больше… Шеи и ног почти не было, а вот голова сохранилась и лежала на выглядывающем из-под снега корне дерева, уставившись мертвыми глазами на мальчика.
