А больше всего Главного по всем мирам пугало, конечно, то, что мы обо всем знаем и можем в любую минуту кому угодно рассказать. Впрочем, как тут же дал понять Босс, мы согласны и промолчать. Но, разумеется, не даром.
– Как тебе понравился мой ход? – с улыбкой спросил тогда Большой Босс у своего партнера по шахматам.
Тот вытаращил глаза:
– Ничего не понимаю. При чем тут ход?
– При том, что это мой новый ход в нашей игре, – растолковал Шеф. – Ты привык, что, играя, мы рушим или перемещаем что‑то на Земле. А тут вот-вот рухнет все устройство твоего мира на Небе. Мне это показалось гораздо интереснее, а тебе?
Конечно, Главный по всем мирам долго кипятился, спорил, шумел, убеждал, что‑то доказывал… Наш Большой Босс только молчал и улыбался, скрестив руки на груди. И когда все бесполезные аргументы иссякли, выдвинул свои условия. Да, он готов не разрушать Небесную систему и оставить происшествие в тайне. И за наше молчание он требует совсем небольшую плату – одну-единственную человеческую душу. Но ту, чья судьба изначально не будет записана в Книгу Судеб. Душу, у которой не будет ангела-хранителя, которая с первых минут станет принадлежать только нам, и мы сами распорядимся ею по своему усмотрению.
Услышав, чего хочет наш Большой Босс, Главный по всем мирам готов был рвать на себе жидкие волосенки. Еще бы – для них появление на Земле такой души стало бы кошмаром. Только представьте себе, что может натворить человек, который никак не подвластен их ведомству, подчиняется только нам и напрочь лишен совести, морали, сострадания и прочих выдуманных Наверху глупостей! Разумеется, Главный по всем мирам взмолился и попросил дать ему хотя бы некоторое время на раздумья. И Босс милостиво согласился, но велел не затягивать с ответом, поскольку у него уже есть на примете один очень подходящий младенец.
Впоследствии Зачитавшийся не мог объяснить даже самому себе, как сумел решиться на столь дерзкий и отчаянный поступок. Но в тот момент ему показалось, что нет ничего важнее судьбы бывшего подопечного. Ведь он сам, своими руками чуть не погубил того, кого долгие годы ошибочно принимал за писателя и заставлял заниматься не своим делом! И теперь ангел, чувствуя за собой огромную вину, был уверен, что просто обязан спасти Алексея, сделать все возможное и даже невозможное, чтобы уберечь его от такого страшного развития событий, сделать так, чтобы долгие годы, которые, согласно Книге Судеб, Леше Ранцову предстояло провести в психиатрической клинике, сложились бы для него совсем иначе.
Ангел спешно отправился на Землю – тем самым путем, которым обычно отбывал туда, полный радужных надежд, предвкушая новую работу по опеке очередной души. Только сейчас там его никто не ждал. Да и сам Зачитавшийся уже не был тем, кем раньше – хранителем, оберегающим души. Но он не думал об этом… И сообразить, что сейчас попадет на Землю в совершенно новой для себя ипостаси, не успел.
На этот раз спуск он ощутил совсем по‑иному. Если раньше каждый раз опускался быстро и легко, испытывая удовольствие от полета и радостное предвкушение, то теперь падал, именно падал, и это движение с каждой секундой становилось все неприятнее, появлялись совершенно новые и в большинстве своем некомфортные ощущения – шум в ушах, какие‑то голоса, зуд в спине и нарастающая тяжесть собственного тела. Перед глазами началось невозможно яркое, суетливое мельтешение, затем вдруг почему‑то стало темно и страшно. Страшно? Да, именно страшно. Удивительно. Обычно ангелы никогда ничего не боятся… Ангел зажмурился, чего с ним раньше не случалось. Внезапно его ноги резко, даже почти болезненно ударились обо что‑то твердое. И он открыл глаза.
В первый момент он вообще не понял, что с ним произошло. А потом долго прислушивался к незнакомым ощущениям. Как правило, находясь на Земле, ангелы слышат, видят, чувствуют запахи и даже могут на какое‑то время становиться осязаемыми и сами осязать. Конечно, бывший хранитель писателя был знаком со всем этим – но то, что он испытывал сейчас, не шло ни в какое сравнение с прошлым опытом. Звуки, запахи, ощущения оказались совсем иными, очень непривычными, и они обрушились на него все вместе и мгновенно, полной тяжестью, подмяв под себя, как погребает человека снежная лавина. Вдруг сразу стало холодно, голова закружилась, в ушах продолжало шуметь, а во рту пересохло – хотя до этой минуты подобные ощущения были ему вообще неведомы. Что касается зрения, то оно в первые мгновения просто отказалось служить. Перед глазами все еще мельтешил яркий и бессмысленный калейдоскоп, начавший мелькать еще по пути вниз, и это продолжалось так долго, что бывший ангел даже испугался, не ослеп ли он.
Прошло немало времени, прежде чем он сумел сосредоточиться. Мельтешение постепенно утихло, и глаза ангела начали различать детали его окружения. Зачитавшийся понял, что находится на какой‑то шумной улице, по которой то и дело проносятся автомобили. К счастью, он приземлился на тротуар, но настолько близко к краю, что пришлось отскочить, иначе проезжавшие машины могли бы его задеть… Задеть? Стало быть, он обрел плоть? Впрочем, конечно, так и есть, иначе не было бы всех этих чувств, например озноба. Интересно, это его объективные ощущения таковы или действительно вокруг очень холодно? Он ничего этого не знал, как не знал и того, где оказался. Может быть, он, Зачитавшийся, перепутал и попал не в тот город или даже в другую страну? Это было бы ужасно! Но речь вокруг и уличные надписи именно на том языке, на котором они писали в соавторстве с Алексеем…
Из задумчивости ангела вывел довольно ощутимый тычок в плечо и грубоватое ворчание:
– Ну, дед, че застыл посреди дороги? Стал, как памятник, не обойти, не объехать!
Зачитавшийся послушно отодвинулся, давая дорогу парню в кожаной куртке, и только потом понял, что так задело его в словах случайного прохожего – тот назвал его дедом.
«Дед? – удивился про себя Зачитавшийся. – Но почему же дед?»
Так повелось, что внешность ангелы выбирают себе сами, причем многие меняют облик несколько раз за жизнь, в зависимости от обстоятельств, например личности того человека, чью душу им в данный момент доводится охранять. Каждый служитель Небес выглядит так, как ему нравится. Одни становятся красавцами или красавицами и с удовольствием позируют земным художникам; другие, наоборот, выбирают себе скромный вид обычного человека, иногда и не лишенного изъянов, – например, полноватого, небольшого роста или лысого. Зачитавшийся тоже несколько раз менял облик, в основном одежду в соответствии с эпохой, но при этом ему всегда нравилось выглядеть молодым. Не юным, но, по крайней мере, и нестарым, лет так на тридцать с небольшим, по человеческим меркам. Почему же этот парень назвал его дедом? Бывший хранитель писателя заглянул, как в зеркало, в ближайшую витрину… и ужаснулся. Из блестящего стекла на него смотрел седовласый старик, сгорбленный, с потухшим взором и изборожденным морщинами лицом.
«Неужели это я?! О Создатель, что ты сделал со мной! За что? Видно, это наказание за мой проступок… – ужаснулся ангел, однако тут же взял себя в руки. – Впрочем, даже это не остановит меня! Я немедленно должен разыскать Алексея! Скорее всего, он находится у себя дома в Акулове. А значит, нужно лететь туда».
Лететь? Но только сейчас Зачитавшийся вдруг сообразил, что летать он больше не может. Он лишился этой способности – точно так же, как потерял и все другие ангельские умения, которыми обладал еще совсем недавно. Его прекрасных белоснежных крыльев больше не было, и это новое открытие оказалось пострашнее отражения в витрине. Упав на Землю, бывший ангел превратился в человека. Старого, немощного и абсолютно растерянного человека, понятия не имеющего, куда ему идти и что делать… Ведь он даже не знал, где находится!
Он попытался обратиться к прохожим и остановил двух девушек, которые, весело болтая, проходили мимо.
– Скажите, как попасть в Акулово?
– Акулово? – одна из них недоуменно подняла брови. – Что это еще за Акулово?
– Там живет Алексей Ранцов, писатель, вернее, бывший писатель, – он принялся торопливо объяснять, сбиваясь и путаясь в словах. – Он был недавно известным прозаиком, писал книги, но потом перестал… Мне необходимо его повидать, это очень важно, как у вас говорят, вопрос жизни и смерти…
– Послушайте… А у вас с головой все в порядке? – бесцеремонно поинтересовалась первая девушка, а вторая добавила еще более категорично, обращаясь к подруге:
– Конечно, нет! Ты посмотри на него – на улице холодрыга, а он в одном джемпере! И гонит всякую пургу… Ясное дело – псих. Или обдолбанный. Идем отсюда скорее! Вдруг он еще и буйный?
И быстро утянула подругу за собой.
Ангел обратился к следующим прохожим, но это тоже ни к чему не привело. Люди качали головами, иногда даже не дослушав вопроса, бросали «не знаю!» и спешили прочь, кто‑то и вовсе не останавливался. Это продолжалось так долго, что ангел уже почти потерял надежду. Он поражался тому, насколько равнодушными, грубыми и озлобленными оказались люди. Бедные их хранители, как же они, наверное, страдают… Увы, ангел не мог больше видеть своих собратьев за спиной у подопечных и не имел возможности, как раньше, поговорить с ними.
