Я торопился до двух ночи достичь места предполагаемой засады. Иногда я останавливался и напряженно вслушивался в тишину.
Мы двигались еще минут двадцать, потом на последней сотне метров прошли по большому кругу и остановились. Мы сошли с тропы, чтобы не столкнуться с охранением, которое могло быть выслано боевиками. Я нашел подходящее место, чтобы провести здесь остаток ночи. Каждый из ребят знал, где находятся остальные и мне осталось лишь уточнить место сбора, если неожиданный бой с «чехами» раскидает нас. У места засады расположились так, чтобы участок тропы со всех сторон хорошо просматривался.
Нет ожидания мучительнее, чем то, которое предшествует бою.
Ночь была безлунной и местность слабо просматривалась. Я приставил к глазам прибор ночного видения, изучая лес перед нами, перевел наблюдение вверх и вправо на ближайшую сопку.
Впервые блокировали ночью такое большое расстояние. Промежутки между позициями были до ста метров. Надеялись на «сигналки».
Не успели распределить дежурство, как неожиданно сработала надежная армейская сигнализация и в воздух одна за другой взлетели две красные ракеты. Кто-то порвал тонкую проволоку, натянутую между деревьями. В ту же секунду звонко застучали очереди. Я увидел человека, который пытался скрыться за деревьями. Он споткнулся, упал, но поднялся и опять побежал.
- Стой! – закричали солдаты, стреляя в воздух, окружая бегущего.
Чеченец вышел из-за дерева с поднятыми руками. Ему было лет пятнадцать, он трясся всем телом и явно боялся наведенных на него автоматов.
- Обыскать кусты, - сказал я. – Он мог быть не один.
Однако никого другого поблизости не обнаружили.
- Верхов, - позвал я. – Отведи его.
Сержант указал чеченцу направление, и тот пошел неуверенно, словно опасаясь, что понял неправильно. Верхов двигался за ним следом, взяв приклад автомата под мышку. Как только они исчезли из виду, в той стороне, куда они ушли, раздалась очередь.
- Тут не из-за чего поднимать шум, - сказал я «срочникам». – «Чех» пытался бежать.
Я лег и положил рюкзак под голову. Старался заснуть, держа руку со «стечкиным» на груди.
Меня разбудила вернувшаяся разведывательная группа.
- Где «чехи»?
- Вот в этом направлении. С километр-полтора отсюда. Что-то в этом роде.
- Сколько?
- Я видел человек десять.
Накрапывал дождик. Вдруг со стороны боевиков послышался приглушенный стон. Я подумал, что показалось, но стон повторился. Вскоре в темноте начали вырисовываться силуэты. Через минуту я отчетливо увидел: двое солдат вели под руки третьего.
- Кто идет? – окликнул Семенов.
- Свои, разведка, - раздалось в ответ. – Раненого тащим. Помогли бы.
Я насторожился. Откуда могли взяться эти разведчики? Все наши были на месте. О действиях других групп информации не было.
Я нажал и не отпускал спусковой крючок, пока магазин автомата не опустел. Я не сомневался, что это охранение боевиков. Показалась длинная цепочка. Особой осторожности «чехи» не соблюдали.
Еще через несколько минут я отчетливо увидел темные фигуры, идущие на нас. Крепче сжав автомат, я нажал на спусковой крючок. Послышались выстрелы, крики и ругательства. «Чехи» подумали, что попали под огонь своих.
«Бородатые» бежали, падали, спотыкались, опять поднимались, сталкивались друг с другом.
Враг был видим, и я кричал:
- Стреляйте, стреляйте, стреляйте!
Мой автомат немного отдавал в плечо, я стрелял, но это было все равно, что пытаться убить ночь. Я жалел, что не могу убить всю Чечню.
Беспорядочная стрельба продолжалась. Перед нами высился темный лес. Солдаты стреляли по деревьям. Было слышно, как обламывались ветки и падали на землю.
Я пополз вперед. Левее меня двигались еще трое бойцов. Я их не видел, слышал только, как ползут. Переполз дно оврага и, уцепившись за кусты, поднялся по противоположному склону. Слева захрустели ветки сухого кустарника – мои ребята были неосторожны. Я полз, стараясь не дышать, словно кто-то мог услышать мое дыхание. Приподнял голову, но в темноте ничего нельзя было разглядеть. Мне захотелось чихнуть. Я сжал нос пальцами, потер переносицу и пополз дальше. Передо мной мелькали человеческие тени, слышались вскрики, глухие удары. Под ногами чувствовалось что-то мягкое и липкое. Ударила очередь справа. Я распластался по земле.
Я ждал, держа автомат наготове, но прошла минута и ничего не менялось. Ждать дольше не имело смысла. Я злился, не в силах угадать, где, с какой стороны меня ждала опасность.
Я стрелял, перебегая с места на место. «Чехи» сбегали с бугра и сразу исчезали в темноте, как только их головы опускались ниже гребня. Но те, что появлялись на бугре вновь были видны и я бил по ним.
Я пополз вперед со всей скоростью, на которую был способен. Мимо меня кто-то пробежал, обогнав, и в ту же секунду на темной фигуре скрестилось несколько пулевых трасс. Тело солдата, остановленное в движении, рухнуло на землю.
Начал стрелять пулемет боевиков, и цепочка желтых трассирующих пуль била в деревья, которые словно взрывались и распадались на куски.
Я крепче сжал автомат и рванул спусковой крючок. Я стрелял, не видя цели, стараясь попасть в то место, из которого вылетали очереди.
Я знал, что большая часть боя еще впереди. «Чехи» пытались обойти нас. Шансов, что они повернут обратно было не много.
Частые автоматные очереди, приближавшиеся с каждой минутой, подтверждали наступление боевиков. У меня была возможность затаиться и отлежаться. Но я не хотел рисковать и начал отползать в сторону.
Я двигался, ориентируясь на близкие выстрелы. Было невозможно определить, кто стрелял – свои или «чехи».
Шел бой, в котором я не видел своих противников. В кромешной темноте можно было различить только вспышки выстрелов и следы летящих очередей.
Вдруг мне показалось, что кто-то застонал. Я полез в том направлении и очень скоро до меня донеслись хлюпающие звуки. Я увидел Криворотова, который лежал, неудобно подвернув под себя руку. Коснувшись его груди, ощутил под рукой липкую кровь. Солдат захлебывался кровью, и я ничем не мог его спасти.
Я почти не видел боевиков, которые были одеты во все темное, чтобы слиться с ночью. Казалось, что пронзительные крики «Аллах акбар» неслись со всех сторон.
Повернувшись, я увидел ярко-красные полосы трассирующих пуль. Казалось, что они летели прямо в меня, а затем, изогнувшись вверх, увеличивали скорость и пролетали над моей головой. Я упал и, с трудом переводя дыхание, прислонился к стволу дерева. Во рту было до боли сухо, в голове стучало, как будто она готова лопнуть. Но я ощущал себя в безопасности.
Я увидел красную вспышку, из которой протянулась в мою сторону желтая нить, оборвалась и исчезла. Через мгновение за спиной рванул жаркий взрыв. Я до боли вжался в дерево, не отрывая взгляда от миномета, который опять закраснел. Ударил взрыв, послышался жалобный крик, затем раздался предсмертный вопль. Кто-то опять был ранен, а кто-то убит. «Чехи» обстреливали наши позиции из минометов. Они ориентировались в ночном лесу лучше солдат.
Послышался медленно нарастающий шелест летящей мины, он становился громче, переходя в завывающий свист. Потом недалеко от меня раздался оглушительный взрыв. Бобкова рядом со мной как будто кто-то ударил по спине, и он упал, застонав. Я ощупал рукой его спину, и мои пальцы неожиданно наткнулись на глубокую, скользкую от крови рану. Дыхание солдата стало отрывистым и захлебывающимся. Через минуту он затих.
Я попытался ухватиться руками за дерево, но вдруг почувствовал, что ноги перестали меня слушаться. Тело беспомощно обмякло, пальцы разжались, и я упал на траву. Я был сильно напуган. Я не герой.
Я не видел, что происходило впереди. Плотный огонь не позволял подняться. Наступил момент, когда следовало подумать о необходимости отхода. Я глубоко вздохнул и метнулся в сторону, уклоняясь от вспышек, появляющихся в темноте передо мной. Я понимал, что «чехи» обложили нас очень плотно.
На бегу перезаряжая автомат, я столкнулся с кем-то очень большим, который что-то выкрикнул по-чеченски. В нескольких сантиметрах от моего лица оглушительно грохнула очередь. Я ударил автоматом ему по лицу и прошил очередью по ногам. «Чех» на мгновенье замер. Я спиной бросился в темноту кустов, выпустив в боевика короткую очередь.
Целясь из-за деревьев, я бил короткими очередями по вспышкам и снова отбегал.
Рядом проступил толстый ствол дерева, я чуть не столкнулся с ним. Привалился боком к стволу и ощутил, как резкими толчками бьется сердце.
Вглядываясь в темноту через кусты, я смутно видел какое-то движение, слышал чеченскую речь. Вскинул автомат и расстрелял весь магазин длинными очередями. И тут же услышал ответные выстрелы, несколько пуль впились в дерево. Обнаружив себя, я бросился в сторону, спотыкаясь и падая. Ветки хлестали по лицу. У меня было такое чувство, будто я сделал большую ошибку.
