Юнга вырастает, мстит пиратам за гибель друзей и на черепе самого главного пирата приносит клятву: всю жизнь бороться с несправедливостью. Тем же занимаются и потомки Кристофера. Целых двадцать поколений подряд. Когда злодеи убивали очередного Фантома, на его место вставал сын, и от этого окружающим казалось, будто убить Фантома невозможно.
Этот герой не был первым крепким парнем из комиксов. Но он был первым, кто носил маску и обтягивающее трико. Сам Фок позже рассказывал, что эту униформу супергероев придумал, насмотревшись фильмов про Робина Гуда (тот тоже любил наряжаться в лосины).
— Сперва я думал сделать Фантома просто очередным миллионером-мстителем. Все было уже готово к запуску новой серии, но за неделю до старта меня вдруг повело совсем в иную сторону. Я понял, что Фантом должен жить в джунглях. А уж все остальные супергеройские прибамбасы дальше появились сами собой: Пещера Черепа, верные конь и волк, маска, пигмеи.
Имя нового героя к тому времени давно было общим местом. В американских палп-романах существовал детектив по имени Фантом, во Франции печатались романы о Фантомасе. Не особенно свежей идеей были и все эти навороты с Африкой: задолго до Фока все это уже было в истории Тарзана и прочих наследников Маугли. А уж наряжать героя в маску после Зорро и вовсе не додумался лишь ленивый. Но в истории с Фантомом сумма вдруг оказалась куда больше, чем просто сложенные вместе слагаемые. Смешав коктейль из давным-давно обкатанных ингредиентов, Фок получил что-то совсем-совсем новое. Его Фантом стал первым настоящим героем рисованной литературы.
Популярность его была огромна. Причем не только в Штатах, а по всему миру. Режиссер Федерико Феллини вспоминал, что в детстве нарисовал целый альбом с продолжением приключений любимого героя. А когда Фантом женился на своей подружке, то поздравительная телеграмма в адрес издательского дома пришла даже из парламента Новой Зеландии.
Историю Фантома его автор Ли Фок после этого тянул всю жизнь. В общей сложности — шестьдесят с чем-то лет. Последние эпизоды он надиктовывал уже в 1999-м, лежа, смертельно больной, в госпитале. Рядом с постелью сидела его старенькая жена, с которой когда-то Ли делал наброски фантомовской подружки. Она ждала, когда же Ли сможет продолжить. А он ненадолго отрывал от губ кислородную маску и хриплым голосом продолжал:
— И вот, когда злодеи были уже совсем близко, из джунглей появился спаситель… Он сидел верхом на коне, а у его ног скалился волк…
Однако это будет позже. А пока в 1930-х находку Фока бросились клонировать конкуренты. Собственным супергероем в маске и трусах, надетых поверх брюк, обзавелся каждый уважающий себя издательский дом.
Одним из крупнейших комикс-издателей в тот момент был бывший полковник Малькольм Николсон. Он начал с того, что издавал всего один журнал, зато толстый и состоящий из новых (не публиковавшихся прежде в газетах) историй. Покупатели продукт оценили, и Николсон заработал на нем столько, что в 1935-м сумел открыть еще один, Adventure Comics («Приключенческий Комикс»), а год спустя уже и следующий: Detective Comics («Детективный Комикс»).
Правда, к тому времени собственник у компании сменился: полковника Николсона подсидел его собственный бухгалтер. Бизнес у Николсона отобрали, большинство прежних сотрудников уволили. Из нескольких журналов, издававшихся прежде, новый владелец оставил всего один — детективный. В его честь и вся компания получила новое название «DC», что как раз и означает Detective Comics.
Ничего выдающегося данное издание из себя не представляло. Так, незамысловатые истории о крутых парнях, борющихся со злобными китайскими мафиозами. Те курят опиум, мечтают поставить Америку на колени и растлевают девочек. А крутые парни с квадратными подбородками ударом ноги выбивают китайцам зубы, поднимают Америку с колен и, как правило, успевают девочек от растления спасти. Рисовали эти истории двое пареньков — Джерри Сигал и Джо Шустер.
Первые несколько номеров дуэт справлялся с заданием редактора не плохо. Но потом байки про китайцев ребятам надоели. Они пришли в кабинет редактора с журналом про Фантома и заявили, что тоже хотели бы не маяться дурью, а рисовать ультрамодные истории про героя в маске и трусах.
Издатель спросил, что конкретно они предлагают? Парни показали наброски героя в обтягивающем костюме. Он прилетел из космоса и обладает сверхчеловеческими способностями. Издатель спросил, как они думают назвать своего гомункулуса? Парни сказали, что им симпатично имя Mr. Mystic («Мистер Таинственный»). Редактор скривился: уж коли герой обладает способностями сверхчеловека, то пусть его и зовут Супермен. Всё, разговор окончен, можно идти работать.
Под похождения Супермена компания DC открыла новое издание. Оно называлось Action Comics («Комиксы Действия»). На обложке самого первого номера, вышедшего в июне 1938 года, человек в красно-синем костюме поднимал над головой автомобиль. Обложка стала одной из самых известных в истории — и одной из самых дорогих. В 2006-м один из номеров был продан на аукционе за 46 000 долларов. По узнаваемости эта обложка даже опережает фотки, где ветер задирает Мэрилин Монро юбку, или четверо ливерпульских парней переходят улицу Эбби-роуд. Да и сам Супермен уже лет семьдесят стабильно держит место в десятке самых популярных людей планеты. Его ближайший конкурент (Дарт Вейдер из «Звездных войн») никогда не поднимался выше 37-й позиции.
После успеха Супермена издатели наперегонки бросились закрывать литературные журналы и открывать журналы рисованных историй. До конца года на рынке успели появиться Человек-Чудо, Принц Неймур и Спектрум. А уж с начала 1939-го супергерои появлялись и вовсе по штуке в неделю.
Чувствуя, что инициатива уходит у них из рук, руководство DC обязало всех авторов и художников срочно предлагать идеи новых супергероев. Внятных предложений поступило немного, но с одним решили все же повозиться. Речь шла о довольно гнусном типе, носившем костюм летучей мыши. Прежде герои комиксов были сплошь положительны. А этот прямо на второй странице скинул злодея в чан с серной кислотой и, вместо того чтобы броситься на помощь, спокойно наблюдал за его мучениями.
Считается, что герой был придуман художником Бобом Кейном. Хотя на самом деле идею подсказал ему знакомый литератор Билл Фингер, который в свою очередь спер ее у палп-романов о детективе по прозвищу Летучая Мышь. Завязка сюжета там состояла в том, что бывшему окружному прокурору Энтони Куинну преступники плеснули в лицо кислотой. Он ослеп, обезображен и не в состоянии отомстить. Но тут появляется его возлюбленная, которая говорит, что ее отца, скромного полицейского, только что подстрелили и он при смерти. Пусть хирург выполнит операцию по пересадке глаз: Энтони сможет вновь видеть и отомстит за гибель папы.
Хирург творит чудо (в 1930-х делать такие операции еще не умели), и Куинн вновь видит. Причем не только днем, но теперь даже ночью, в полной темноте. Дело в том, что пока он был слеп, проснулись его инстинкты, и отныне он в состоянии четче слышать, лучше обонять, острее чувствовать. Куинн шьет себе костюм летучей мыши, нашпигованный гаджетами, и выходит на тропу войны. Одна половина лица у него обезображена, а вторая диво как хороша, и горе тому, к кому Куинн поворачивался теперь сожженной стороной.
Всю эту историю художник Боб Кейн творчески переработал и под своим именем опубликовал в мае 1939-го, в 27-м выпуске журнала Detective Comics. Герой, получивший у него имя Бэтмен, никакой не прокурор, а, как и положено супергерою, — миллионер и плейбой, ведущий двойную жизнь. Правда, уже в 33-м выпуске прокурор с наполовину сожженным лицом тоже появится — в комиксе его будут звать Двуликий, а в недавней экранизации его сыграет красавчик Аарон Экхард.
Все это вместе означало начало совершенно новой эпохи. После того как на рынок пришли Супермен, а вслед за ним и Бэтмен, мир очередной раз перевернулся вверх дном.
Глава IX
Самый популярный писатель столетия
В фильме «Фантастическая Четверка-2. Вторжение Серебряного Серфера» есть странная сцена. Главные герои фильма, супергерои Невидимая Леди и Мистер Фантастик, женятся. Гости во фраках стекаются на свадьбу. Строгий охранник проверяет у них приглашения. После экс-президента США и голливудовских звезд пройти пытается бодрый старичок с роскошным зубным протезом.
Охранник спрашивает его: «Имя?» Тот отвечает: «Стен Ли!» Охранник хмурится, говорит, что не смешно, и отказывается пропустить старичка. На пиратских копиях, тайком отснятых в американских кинотеатрах, слышно, как зрители в этом месте буквально помирают со смеху. При этом у нас шутку понимает хорошо если один из десяти тысяч.
