Подобрав обронённый кинжал, я вернулся к женщине и связал ей ноги.
А затем наклонился к ней и принюхался.
— Ты… ты что делаешь?! — уже увереннее воскликнула она. — Ты меня зачем нюхаешь?
— Вот уж не думал, — пробормотал я, — что кто-то вроде тебя будет душиться такими дорогими духами.
— Убери от меня свои лапы, извращенец! — взвизгнула женщина, пытаясь отползти от меня подальше.
Не обращая внимания на крики и проклятия, я взвалил её на плечо и медленно двинулся к назначенному месту.
Время поджимало.
Но вообще я не мстительный.
Никогда не задумывался, как это тяжело — тащить кого-то на плечах. Особенно, если он брыкается, колотит кулаками по спине и пытается укусить за бок.
— Прекрати дёргаться, — проворчал я на ходу. — Не рви мне куртку, третьей у меня нет. И не делай вид, будто не слышишь! Знаешь, как это бесит?
— Ты чё удумал, скот? — раздалось у меня из-за спины. — Куда меня тащишь?
— А что непонятного? Принесу в логово, четвертую, разложу в банки и засолю на зиму.
— Только попробуй!
— Конечно. Зачем наугад-то солить? Отравлюсь ещё… — я разразился смехом, не свойственным психически здоровым людям.
— Да хоть бы ты сдох! — огрызнулась женщина, умудрившись ткнуть своей коленкой мне в рёбра. — Мне твоё плечо в живот давит.
— Не мои проблемы.
В ответ она прорычала что-то нечленораздельное и ненадолго затихла.
— Почему не сбежала? — спросил я, в очередной раз останавливаясь перевести дыхание.
— Что?
— Почему не отпустила руки там, на мосту? Выплыла б на берег, и дело с концом.
Мне это, действительно, было непонятно. Прыгать за ней в воду было слишком опасно. Так запросто можно посеять в мутной воде драгоценный амулет и остаться без волшебства. Поэтому мне пришлось бы искать безопасный спуск к берегу, на это я потратил бы минуты три, как минимум. При способностях этой женщины за три минуты можно убежать достаточно далеко. Но она почему-то предпочла быть пойманной.
— Что я, совсем дура, по-твоему? Я же не знаю, есть ли там дно, — ответила моя пленница усталым голосом.
— Дно? — удивился я. — Возьму на заметку.
— Ты в пещере живёшь, что ли? Всем известно, что в реках не везде есть дно. А там, где есть, можно попасться речным жителям.
— Это какой-то подвид русалок?
— Речные жители — это речные жители. Они затягивают людей на дно и…
— Точно, русалки.
Она презрительно фыркнула:
— Откуда ты такой, вообще, взялся?! Чёрт! Надо было сказать, что там горы золота.
— Зачем?
— Ты бросил бы меня и побежал нырять.
Немного помолчав, она — нет, даже не сказала — скорее, проинформировала:
— У тебя дырка на спине.
— Спасибо, что напомнила. При первой возможности куплю новую.
— А почему не сделаешь сам?
— И стать похожим на тебя? — проворчал я. — Нет уж, спасибо. Я тоже хотел бы спросить, почему ты носишь лохмотья, а не нормальную одежду.
Она глубоко вздохнула, я почувствовал это плечом.
— Я не могу. Пока зависима от того, кто меня приютил…
— Зависима? Значит, хозяин должен подарить тебе носок?
— Заткнись! — рявкнула женщина, снова наподдав коленом в рёбра. — То, что я так выгляжу, не значит, что я не умею читать.
— Мне казалось, что все «потеряшки» должны быть, как минимум, неграмотны.
— Катись к чёрту, придурок! Меня обменяли, а это не то же самое!
— Разница лишь в том, прокляли тебя родители или нет, верно? — заключил я. — Кто-то или что-то забрало тебя — возможно даже, что просто ради шутки, — оставив родителям бревно или типа того. Никто о тебе не помнит и ты никому не нужна.
Она вздрогнула.
— Не смей. Так. Говорить.
— Знаешь, один не очень добрый парень хочет вытряхнуть из тебя дух и заменить его другим. Честно говоря, мне тоже плевать, что с тобой будет. Просто хочу посмотреть, что из этого выйдет — кажется, это будет интересно.
— Интересно?
— Да. Посмотрим, что из тебя получится… Но не расстраивайся, ты всё равно останешься в виде призрака.
Она больше не проронила ни слова. Я только чувствовал, как она временами вздрагивает. Не знаю, что могло так расстроить её: незавидная участь или мои слова.
Мне почему-то было холодно.
Когда мы наконец пришли к условленному месту, уже светало, и я был окончательно вымотан. Азамат ждал меня, время от времени беспокойно поглядывая на часы и озираясь по сторонам. Окрестности бывшего авиационного завода сложно назвать хорошим местом для встреч ранним утром. Некоторые цеха уже начали разрушаться, огромные окна их зияют квадратами выбитых стёкол, напоминая чем-то беззубые рты. Местами из земли и асфальта появляются полузасыпанные рельсы, густо заросшие сорняками и ведущие к закрытым воротам. А иногда и прямо в забор.
С Обратной стороны Азамат выглядел несколько иначе. У него не было двойника, как у других людей, но всё тело некроманта было покрыто каким-то полупрозрачным тёмным дымом, похожим на жидкость, который буквально капал с его пальцев, растягиваясь чёрными нитями и клубясь вокруг ног. Оно напоминало ту массу, из которой состоят боги смерти. Но с Обратной стороны любой маг, наверное, смотрится не лучше. У меня пока не было возможности проверить это.
Положив женщину на землю, я связал её Печатью и снял верёвки. Едва она почувствовала себя свободной, как попыталась бежать, но тут же налетела на сверкающую белую сетку, окружившую её со всех сторон подобно клетке.
— Это Печать седьмого уровня, — сказал я. — Никто кроме меня не может пройти сквозь неё.
Надо сказать, что Печать вытягивала уйму энергии, однако она вышла куда лучше, чем в прошлый раз. И, как оказалось, ни здешние монстры, ни девчонка с ножиком ничего не могут противопоставить настоящей, полноценной магии.
Да. Ощущение своего всесилия — приятное чувство.
Вдоволь проникнувшись собственным величием, я достал мобильник и отправил Азамату сообщение. Я подумал, что если мобильник находит здесь антенну, а я могу видеть материальный мир, то и связь, наверное, будет работать. Вы можете возразить, мол, сообщение, отправленное в одном мире, не может просто так попасть в другой…
Телефон Азамата коротко пропищал.
А я убедился, что Обратная сторона таит ещё немало секретов.
— Чёртов Тесла, — лениво зевнув, пробормотал парень. — Теперь будет надо мной издеваться?
Пока он продолжал бубнить что-то себе под нос, я подошёл ближе и заглянул в его телефон. Все слова и буквы в пришедшем на него сообщении были перевёрнуты задом наперёд. Впредь, мне нужно было бы набирать текст в зеркальном отражении, чтобы его можно было прочитать, но… но я подумал, что это будет утомительно. Азамат тем временем написал ответ, пару раз полностью стирая его и начиная заново. Однако я запомнил все эпитеты, которыми он собирался меня наградить.
Он нажал «Отправить» и стал ждать моей реакции, но ни через минуту, ни через две, ни через пять я так и не получил его сообщения. Как оказалось, связь работала только в одну сторону. Это не было проблемой, скорее мелким неудобством, ведь я мог слышать Азамата.
«Просто говори, — написал я ему. — Я здесь».
Он огляделся вокруг и снова собрался отвечать. Однако прежде, чем он успел что-то сделать, его телефон снова пропищал.
«На тебе синие джинсы, чёрный свитер и красная кепка. Козырёк надвинут на глаза. Указательный палец правой руки испачкан шариковой ручкой».
Азамату потребовалось немало времени, чтобы прочитать всё это. Справившись, он спросил, глядя в пустоту перед собой:
— Где вы? И… как такое возможно?
«Справа от тебя, — я подумал и дописал: — Хочешь болтать — заплати мне за телефон».
— Не дождётесь, — фыркнул он. — Что мы здесь делаем? Нет. Что мне нужно сделать?
«Ничего сложного. Поменять местами».
— Снова подселить в кого-то демона?
«Нет. Поменять местами людей».
Азамат посмотрел на то место, где стоял я, и с предельной серьёзностью сказал:
— Вы в своём уме? Понимаю, если бы какой-нибудь псих захотел обрести силу таким образом. Это его дело. Но менять местами людей бесчеловечно. Как такое может придти в голову?!
«Не тот случай. Все останутся в выигрыше. И ты тоже».
— Я? — переспросил некромант. — Что, интересно, я могу получить с вашей аферы? Пожизненное? Готов поспорить, что вы хотите использовать первого пойманного бездомного. Они же не люди, верно?
«Мы сейчас не в том положении, чтобы спорить».
Азамат перечитал последнее сообщение несколько раз и медленно выдохнул.
— Во что я вляпался? — расстроено проговорил он. — Самое лучшее для меня сейчас — уйти. Я притащился сюда ночью, стою у заброшенного завода, рискую жизнью, а вы собираетесь добавить мне ещё и сверхъестественных проблем. Но если я могу распылить призрака, это не значит, что я буду распылять местную шпану. Поэтому знаете что? Идите к чёрту!
