***
- Эй, где вы? Куда все подевались? - оторвавшись от саркофага, Ждан обнаружил, что остался совершенно один.
Он посмотрел по сторонам, а потом махнул рукой. Пропали, так и демоны с ними. Сами найдутся, не маленькие уже. Ждан еще раз коснулся выступа, и крышка саркофага отъехала в сторону. Внутри покоился обтянутый высохшей желтой кожей скелет огромного человека. Колени были подогнуты к груди, чтобы он мог вместиться в сравнительно небольшой саркофаг. На шее висело золотое ожерелье в виде змей со смарагдовыми глазами. Стоило протянуть руку, как откуда ни возьмись выскочила большая коричневая жаба со страшными выпученными глазами и бородавками на голове. Она деловито уселась на грудь покойника, заслоняя собой ожерелье, и пронзительно посмотрела на Ждана. Он повел плечами от омерзения и хотел было согнать уродливую тварь, но та оказалась проворней и ударила языком по занесенной руке. Ждан чуть не взвизгнул и отступил на шаг.
- Поцелуй меня! - противным хриплым голосом сказала жаба.
- Что? - оторопело переспросил он.
- Поцелуй меня и я стану твоей прекрасной невестой, - рот жабы растянулся в своеобразную улыбку. Ноги чуть не подкосились от "соблазнительного" зрелища.
- Никогда в жизни! - совладав с собой, ответил Ждан.
- Если ты меня поцелуешь, я стану прекрасной царевной и принесу тебе почет и славу, - продолжала соблазнять жаба.
- Ты просишь меня поцеловать твои бородавки за почет и славу? Дудки! Ищи другого дурака, - Ждан сделал вид, что собрался уходить.
- Стой, скажи, чего ты хочешь? - в отчаянии протягивая к нему перепончатые лапы, спросила жаба.
- Золота, - с готовностью ответил незадачливый жених.
Жаба на мгновение задумалась.
- Хорошо, сейчас я начну прыгать вокруг тебя, и каждый раз, когда мои лапы будут касаться пола, из-под них будут выскакивать золотые монеты. Когда золота станет достаточно, скажи "хватит".
- Глупая жаба, золота никогда не бывает достаточно, - алчно глядя на бородавчатую квакушку, ответил Ждан.
Жаба спрыгнула на землю. Из-под лап брызнули золотые монеты. Она вихрем понеслась вокруг Ждана, заполняя комнату блестящим металлом. Монет становилось все больше и больше, пока золотая гора не начала доставать до головы. А потом рухнула, погребя Ждана под своей тяжестью. Металл давил на грудь, не позволяя даже набрать в легкие воздуха, чтобы выкрикнуть спасительное "Хватит!". Запоздало раскаявшись в своей жадности, Ждан понял, что это конец. Он задыхался.
***
Герда уже почти вышла на большую развилку, с которой начинала путешествие по лабиринту, но вдруг послышалась невнятная возня. Продолжая крепко прижимать кота к груди, словно драгоценное сокровище, Герда сделала несколько шагов назад и обнаружила в стене небольшую выемку, а за ней потайной проход. Странные звуки доносились оттуда. Пригнувшись, Герда ступила внутрь. На полу впереди она заметила чье-то тело. Это оказался Ждан. Он лежал на спине и самозабвенно целовал большую уродливую жабу.
Осмелев, кот спрыгнул с рук и прогнал мерзкую тварь. Ждан закашлялся, приходя в себя.
- Хватит! Хватит! Золото, оно меня душит! - закричал он, плохо соображая, где находится.
- Успокойся, нет здесь никакого золота, - заверила его Герда, помогая подняться. - Ты что, целовался с жабой?
- Я? - внезапно спохватился Ждан. В подтверждение слов Герды из темноты донеслось громкое кваканье. - Ну я... Она сказала, что даст мне золота и... Она могла быть заколдованной принцессой.
Герда в голос рассмеялась.
- Это лягушки в принцесс превращаются, а от жаб только бородавки бывают. Книжки читать надо. В них правду говорят.
Ждан сокрушенно закрыл лицо руками, вот-вот готовый расплакаться.
- Не переживай, я знаю одну травку. Бородавки за пять дней сводит, - все еще давясь от хохота, посочувствовала ему Герда.
- Обещай, что никому не расскажешь! - в отчаянии он схватил Герду за ворот рубахи.
- Хорошо. Если ты не заметил, рассказывать пока некому, - она отцепила его руки от своей одежды.
- Здесь был саркофаг, - Ждан указал на пустое место возле стены. - Внутри лежал мертвец и эта жаба. Куда все делось?
Герда повернулась к проходу, из которого пришла, но тот тоже бесследно исчез вместе с лабиринтом.
- Не время удивляться, надо искать остальных - Герда решительно сняла со стены факел и внимательно осмотрела зал.
Нашелся еще один лаз. Правда, он располагался в сажени от пола. Тяжело кряхтя, Ждан подсадил ее. Подтянувшись на руках, Герда смогла забраться внутрь. Лаз расширялся, а впереди мерцал приглушенный свет.
- Левитируй, - скомандовала Герда.
- Вот достали! - прошипел Ждан, но все-таки соизволил послушаться.
С трудом поднявшись в воздух, он зацепился за край лаза, но подтянуться не смог. Руки скользили, норовя сорваться. Герда схватил его и, поднатужившись, затянула внутрь. Не справляясь с дыханием, она повалилась на пол вместе со Жданом.
- Слушай, тебе есть надо меньше, - недовольно заметила Герда.
- Без тебя знаю, - огрызнулся Ждан.
Перепалку прервал чей-то громкий возглас.
- Финист? - позвала Герда и, не теряя больше времени, поползла по лазу.
Заканчивался он так же, как и начинался в сажени от пола небольшого каменного зала. Пришлось прыгать. Спружинив на ноги, Герда отряхнула колени, но прежде, чем она успела осмотреться, кто-то крепко прижал ее к себе.
- Да! - с томным придыханием произнес Финист и, приподняв кончиком пальца ее подбородок, приблизил свое лицо к ее. Глаза его были плотно закрыты. Теплое дыхание щекотало щеки. Припухшие губы едва заметно трепетали.
Герда удивленно замерла. Что он делает?! Рядом зашипел кот, как будто ему только что наступили на хвост. Опомнившись, Герда пихнула Финиста в грудь. Его губы скользнули по щеке. Финист оступился и чуть не упал, увлекая за собой Герду. Только тогда он открыл глаза и испуганно уставился на нее.
- Что с вами такое творится? - возмутилась она.
Финист покраснел как вареный рак и, закрыв лицо руками, отвернулся.
- Прости-прости, я не хотел, я... Демоны! Ну, попадись мне этот Ждан, - сквозь плотно сжатые зубы прошипел он, не зная, что в точности подражает звукам, которые издавал в его адрес кот.
- Меня кто-то звал? - жизнерадостно спросил мягко слевитировавший из лаза парень.
Руки Финиста задрожали и потянулись к его горлу:
- Ну, я тебе сейчас устрою. Какого демона ты притащил нас в это треклятое место?!
- Я просто предложил. Тем более, ты сам открыл дверь, - суетливо оправдывался Ждан, испуганно поглядывая на сжимающиеся, словно когти хищной птицы, пальцы Финиста.
- В следующий раз будь добр, держи свои предложения при себе!
- Чего он на меня взъелся? - обратился Ждан к Герде. - Что, тоже жабу поцеловал?
- Какую еще жабу?! - еще больше взъерепенился Финист.
- Хватит-хватит, - с трудом преодолевая икоту, попыталась разнять их Герда. - У меня сейчас бока лопнут от смеха.
Финист со Жданом виновато потупились, представляя, как должна выглядеть эта сцена со стороны.
- Идемте, надо еще Дугаву найти. Не думаю, что она полезет к кому-то целоваться, но все же не стоит оставлять ее одну.
Мужчины бросили друг на друга неприязненные взгляды и принялись осматриваться. Лаз, через который сюда попали Герда и Ждан закрылся точно так же, как тот, что вел из лабиринта. Других выходов видно не было. Прошло достаточно много времени, прежде чем Финисту удалось обнаружить очередной рычаг между полом и стеной. Ждан с Гердой подошли к нему, чтобы получше рассмотреть находку, но стоило коснуться рычага, как стена резко повернулась и, ударив их по спинам, протолкнула в новый коридор.
***
Дугава очнулась от того, что на нее выплеснули ведро ледяной воды.
- Вставай, ведьма, пришел час расплаты! - злорадно сказал охранник, бесцеремонно хватая ее за руки и толкая в сторону открытой двери темницы.
В крохотное окно у потолка прокрадывались первые солнечные лучи. Светало. А значит... Дугава задрожала, изо всех сил стараясь не думать о том, что должно было случиться на рассвете. Стражник связал ей руки и повел по винтовой лестнице, грубо тыкая в спину тупой стороной сабли. Через несколько минут они вышли на широкую площадку, по краям которой на лавках сидели люди в одинаковых плащах с голубыми капюшонами. Один из них подошел к Дугаве и положил руки ей на голову. От боли подкосились ноги. Она упала на колени.
- Виновна! - сказал Защитник Паствы, брезгливо отстраняясь.
Стражник подхватил Дугаву подмышки и кинул в повозку с сеном. Она пребольно ударилась коленками и подбородком и тихонько застонала. По щекам потекли крупные слезы. Мохнатая низкорослая лошадка неспешно везла телегу вперед, цокая коваными копытами по брусчатке. Следом шли двое хмурых молчаливых Защитников, смотреть на которых Дугава не отваживалась. Показались городские ворота, вдоль которых стояли колья с насаженными головами бунтовщиков. Подъехав поближе, Дугава с ужасом узнала в них отца, Финиста и Ждана. Надежды рушились, как творимые ею иллюзии, слишком зыбкие, слишком слабые, чтобы бороться против жестокой реальности. Она свернулась клубком на сене, закрывая голову руками, чтобы никого не слышать и не видеть.
