Телега въехала на главную площадь, где уже собралась толпа в предвкушении кошмарного зрелища. Они остановились у небольшого обложенного хворостом помоста. Стражник бесцеремонно пихнул Дугаву носком сапога, чтобы она встала. Пришлось подчиниться. Он привязал ее к столбу возле помоста. Защитники тем временем обходили толпу, рыская хищными взглядами по лицам собравшихся в поисках малейших признаков инакомыслия. Наконец один из них подал сигнал другому. Стражник передал им факелы, и Защитники подошли к помосту., он Ближний снял капюшон и пристально посмотрел на Дугаву. Светловолосый, с красивыми правильными чертами лица странно походил на изображения небесных посланников, которым так часто молилась ее мать в единоверческой церкви. Только глаза, такие неестественные, нечеловеческие, демонические глаза - один зеленый, другой голубой - смотрели радостно, явно предвкушая предстоявшие ей муки. По тонким губам заскользил острый кончик языка. Защитник поджег хворост. Пламя быстро расползалось по помосту, шуршало, хрустело, смаковало... пожирало ее. Медленно, пядь за пядью. Жар превращался в боль, дым выедал глаза. Хотелось, чтобы все кончилось поскорей.
***
- Она вся горит! - закричала Герда, обнаружившая Дугаву посреди очередного каменного зала.
Финист со всех ног ринулся к ним. Опустился на колени и положил руку на лоб девушки.
- Демоны, на ней яичницу можно жарить! - выругался он, вливая ей в рот воду из фляги, потом оторвал кусок ткани от рубахи и, смочив, положил Дугаве на лоб.
- Что с ней? - встревожено спросила Герда.
- Дар обратился против нее. Она создала иллюзию жара, и ее тело поверило, будто оно горит. Надо ее разбудить, заставить сбросить иллюзию. Но как? Она ни на что не реагирует, - от отчаянья Финист до крови закусил нижнюю губу и даже не заметил этого.
Герда коснулась руками щек Дугавы, пытаясь разбудить ее, но тут сама провалилась в темную бездну.
Горячий воздух обжигал кожу. Герда испуганно открыла глаза. Она стояла посреди огромной площади на пылающем помосте. Рядом,привязанная к длинному столбу висела Дугава. Герда ударила ее по щекам, приводя в сознание. Дугава мотнула головой и неясным затуманенным взором уставилась на нее, силясь вспомнить, кто она и чего хочет.
- Дугава, да очнись же! - закричала в отчаянии Герда и начала трясущимися руками отвязывать ее от столба.
- Ты - морок? Уйди, дай спокойно умереть.
- Я не морок, а вот все вокруг - твоя иллюзия. Ты должна снять ее, пока мы не сгорели заживо, слышишь?
- Не могу я, не могу! - Дугава пристально взглянула на Герду и, увидев что-то страшное за ее спиной, задрожала: - Да ты же одна из них, из Голубых Капюшонов! Хочешь поиздеваться напоследок?!
Герда повернула голову. За ее плечами развевался голубой плащ Защитников. Не раздумывая, она сорвала его с себя и швырнула в огонь.
- Послушай, если бы я была одной из них, то что бы я делала здесь рядом с тобой посреди костра? - воззвала Герда к разуму иллюзионистки. - Ну же вспомни, ты не горишь на костре Защитников Паствы, а лежишь посреди каменного зала внутри кургана-волотовки. Развей иллюзию!
Веревка, наконец, поддалась, и Дугава оказалась свободна от пут. Пламя уже было повсюду вокруг них. Неожиданно Герда почувствовала на себе чей-то взгляд и подняла голову. На нее в упор смотрел белокурый парень в голубом плаще. Казалось, из всей толпы только он мог ее видеть. И Герде не нравился этот взгляд, хищный, демонический. Незнакомец, будто завороженный, сделал шаг вперед и протянул к ней руку.
- Я не могу, - всхлипнула Дугава. - Это не моя иллюзия.
- Так подчини ее себе и развей, - Герда отвернулась от испугавшего ее человека, беспрестанно повторяя про себя, что это лишь иллюзия. В реальности это происходить не может. - Давай, ты не одна, я помогу тебе.
Они сомкнули руки, ладони к ладоням. Свет померк вместе с нестерпимым жаром пламени.
- Герда, Дугава, вы в порядке? - встревожено спросил Финист, вглядываясь в их бледные лица.
Герда резко поднялась и села, обхватывая гудевшую голову руками. Рядом болезненно застонала Дугава.
- Голубые Капюшоны, костер, они хотели меня спалить... Я видела ваши головы на кольях и отец... они убили отца!
Финист обнял девушку за плечи. Рубашка тут же промокла от слез. Он ласково провел рукой по ее волосам:
- Тише. Все закончилось. Это был лишь кошмарный сон, наваждение. Мы в безопасности.
- Осталось только придумать, как отсюда выбраться, - хмуро подал голос Ждан, который все это время безрезультатно искал выход из зала, потому что вход опять исчез. Финист метнул в его сторону испепеляющий взгляд: "Нашел время язвить!"
Герда поднялась, пошатываясь, подошла к стене и оперлась об нее рукой. Та начала таять у нее под пальцами.
- Смотрите, это наш саркофаг! - позвала она остальных.
- Осторожней, я уже видел его... ну тогда, - поспешил предупредить Ждан, но на этот раз Герда была уверена, что это не галлюцинация. Крышка гроба оказалась сдвинута. Подойдя поближе, Герда заглянула внутрь. Никакого золота или останков там не оказалось. Вместо них саркофаг сверху донизу заполняли свитки.
- Ну, конечно. Сокровища волотов - вовсе не золото, а знания, - зачарованно воскликнула Герда, потянувшись за одним из свитков. Ждан и Финист с Дугавой на руках поспешили к ней, боясь снова потеряться в бесконечных каменных залах.
Как только пальцы коснулись свитков, те тут же рассыпались в прах. Герда досадливо поджала губы - остался лишь один на самом дне. Она достала его и аккуратно развернула.
- Буквица? Как странно. Мне казалось, что в древности использовали другое письмо, - удивилась Герда. - Наверное, здесь какое-то заклинание.
Она протянула свиток Финисту, тот недоуменно уставился на нее.
- Лучше ты прочти. Думаю, это заклинание предназначено для Стражей, - Герда еще раз попыталась отдать ему свиток, но Финист лишь густо покраснел и опустил глаза.
- Я... - с трудом выдавил из себя он. - Я не Страж, а всего лишь оборотень второго ранга. И... я не умею читать.
Дугава пораженно выдохнула. Герда открыла рот и тут же закрыла, не найдясь, что сказать. Вместо нее подал голос Ждан.
- Что здесь удивительного? На голубиных станциях мы всегда писали послания за него. Можно было догадаться.
Финист бросил на него укоризненный взгляд.
- Ну что ж, - попыталась сгладить неловкость Герда. - Тогда придется мне. Ведь должна же я хоть чем-нибудь быть полезной. Давайте возьмемся за руки.
Они стали кругом, и Герда начала нараспев читать написанные в свитке слова:
- Керминус тир фореземиус бэрг юхиам!
В лицо пахнул холодный осенний ветер. Где-то вдалеке медленно, будто нехотя разгорался восход. Они стояли посреди старого тракта у гряды курганов. Рядом паслись их лошади.
- Все хорошо, что хорошо заканчивается, - Ждан оказался больше всех рад выбраться. Должно быть, чувствовал себя виноватым в том, что им пришлось пережить столько ужасов этой ночью. - Сейчас бы поспать.
- Светает. Надо ехать. И так уже много времени потеряли, - возразил Финист.
Дугава еле держалась на ногах. Ее все еще заметно потряхивало от воспоминаний об иллюзии. Ждан не переставая зевал, а походка Финиста, прежде легкая и стремительная, как полет хищной птицы, сделалась грузной и измученной. Герда решила побыть сегодня гласом разума. Она положила руку на плечо Финиста и вкрадчиво сказала:
- Давайте отъедем отсюда на пару верст, найдем подходящее место и отдохнем. Какой толк спешить, если от изнеможения мы свалимся на полпути?
Финист тяжело вздохнул, но все же согласился. Он усадил Дугаву в седло и шепнул что-то на ухо ее лошади. В неярком свете восходящего солнца Герда разглядела, что надпись на свитке из кургана загадочным образом изменилась - теперь на нем красовались странные крючковатые символы, о значении которых оставалось лишь гадать. Герда скатала его, засунула в кожаный футляр и спрятала в сумку. Кто знает, может, он еще пригодится. Да к тому же в любой книжной лавке такую диковинку с руками оторвут.
Они ехали по двое друг за другом: впереди Дугава на ступавшей нарочито осторожно Пустельге, старавшейся лишний раз не трясти свою всадницу, и присматривающий за ней Финист, Герда со Жданом сзади. Молчали. Кто-то слишком устал, чтобы говорить, а кому-то было просто неловко. Герде же приходилось слушать язвительные замечания кота по поводу того, что Финист не умел читать. Невидимый зверь в конец озлобился после неудачной попытки оборотня ее поцеловать. От котиного брюзжания сильно разболелась голова. Герда уже начинала подумывать, а не сбросить ли невыносимое животное с крупа лошади, чтобы оно поумерило свой пыл. Расправу предотвратил Ждан.
- Послушай, я... - неловко начал он, ровняясь с лошадью Герды. - Я плохо к тебе относился. Мне казалось, ты можешь накликать на нас беду, и нечаянно сделал это сам, а ты... ты спасла нас, в то время как я был абсолютно бесполезен. Прости меня. Давай будем друзьями.
