— Я почувствовал только то, что ценность времени под арестом и на свободе разная. Однако, значение смерти тут, или там — абсолютно одинаково. Даже, если свобода — это страшный головокружительный танец между двумя роковыми и неизбежными событиями, удлинить его может только моя личная изобретательность. Ведь мой партнёр — время. А фигуры этого танца, окажись они столь сложными, запутанными, петлистыми, столь быстрыми, что заметают мои следы — как знать, а вдруг время закружиться, смерть заплутает, и я сумею от неё скрыться, меняя свои тайники, тюрьмы.
— Ты не хочешь говорить со мной о деле.
— Зачем?
— До свидания.
— Здравствуй, рак-отшельник! Здравствуй, Камушек! Вот и прилетел я за тобой…
Такими словами встретил астронавигатора Капитан Крокус — его однокашник по знаменитой школе Альфа-Дельта-Пи. Капитан Крокус весь светился от счастья. Круглолицый и толстый, живой как ртуть, с большими пушистыми чёрными усами, на сияющем смуглом лице, он размахивал руками и вертелся на своём капитанском кресле, которое заранее было повёрнуто к выходу из рубки Корабля. Казалось, что вот, он вскочит и побежит, но, к сожалению, у Капитана Крокуса не было ног…
Комедо Камень сделал всего лишь один шаг от порога, остановился, разинул рот и с идиотским выражением на лице начал вертеть головой, разглядывая стены и потолок в отсеке управления Кораблём, наконец «заметил» Крокуса, испугался, сделал руки по швам, вытянулся и гаркнул так, что у всех зазвенело в ушах:
— Докладывает командиру Корабля дежурный астронавигатор Блок-Поста N 3, Камень! Работа Контрольной Комиссии закончена, карантин со Станции и Блок-Поста снят!
У Крокуса от умиления появились на глазах слёзы. Он попытался, было что-то сказать в ответ, но в ту же секунду уже очутился в железных объятиях своего друга.
Как только целования и похлопывания друг друга по спине закончились, едва улеглось первое волнение долгожданной встречи — приступили к делу. Капитан Крокус сразу же спросил своего друга о самом главном, что действительно волновало весь экипаж Корабля, собравшийся сейчас в отсеке управления:
— Кого они оставляют вместо тебя?
— Белькову.
— Что?! — Крокус с сомнением уставился на Белькову, потом оглянулся на Камня, но тот взглядом подтвердил свои слова, — Вот это да! Вот это карьера! Три года как после Школы и уже получила лучшую в дальнем космосе станцию, да ещё с Блок-Постом! — Крокус сделал хитрое лицо и погрозил пальцем Бельковой, — Я сразу учуял что-то в этом духе, ещё на Луне, когда тебя прислали на мой Корабль. Меня не проведёшь! К Крокусу в команду никого просто так не записывают!
Все, кто находился в отсеке управления кораблём, с искренним интересом наблюдали за встречей старых друзей и были не меньше Крокуса удивлены неожиданным решением Контрольной Комиссии. Сообщением Камня о своём назначении больше всех была удивлена сама Белькова. Это было заметно и по слезам, навернувшимся на её глазах.
Выдержав существенную паузу и насладившись всеобщим изумлением, Крокус откашлялся и заговорил своим сиплым голосом:
— Представляю экипаж бывшему ответственному дежурному Блок-Поста N 3… Капитан-дублёр, астронавигатор 1-го класса Фаллачи — этого космического осьминога ты знаешь не хуже меня, так что характеристики давать не буду. Следующий у меня по списку — бортинженер Бронштейн. Можешь его поздравить: в этом году он, наконец, получил своё космическое имя. Теперь он — Броненосец. В дальнем космосе нет ему равных при авариях и ремонтах. Мастер! Любит железо до одури. Следующий — Корягин, представитель АКН (Агентства космических новостей), отвечает за программное обеспечение, связь и прочие эфирные дела, к тому же он телепат и художник. Ну и бывший стажёр Корабля, теперь начальник Станции и Блок-Поста N3, асторонавигатор 3-го класса Белькова. Прошу любить и жаловать!
Закончив представление своего экипажа, Крокус задал второй главный вопрос:
— Когда нам отсюда сматываться?
— Через тридцать восемь земных часов.
— Торопятся… — опечалился Крокус, — техническое обслуживание Станции придётся проводить авральными темпами… Кстати, Камушек, что это ты такой синий? — с ехидной улыбочкой заметил он.
— Поживи с моё в этой дырявой кастрюле — точно таким же станешь, — усмехнулся Камень, — Какая-то пакость постоянно откуда-то попадает в биомассу… А откуда? — он театрально развёл руки и закатил глаза к потолку, — Разобраться всё некогда было. Хорошо, что ты бортинженера привёз… Вкус омерзительный. Вот, я специально захватил кусочек… — Камень действительно достал из кармана своей куртки прозрачный пакетик, в котором плавала какая-то маслянистая сине-зелёная лепёшка, — Вот, попробуй, какова на вкус… Специально для тебя приготовил. Называется: «карась в сметане». Я ведь помню, что ты любишь всякие экзотические кушанья.
Крокус испуганно заёрзал в своём кресле и замахал руками:
— Ну что ты, Камушек, спасибо, я только что покушал… И потом, понимаешь, когда улетал с Луны, мне прописали диету… Но всё равно… Я это попробую. Ты меня знаешь. Я потом. Хорошо? Я обязательно…
Камень в ответ захохотал, довольный.
— Послушай, — остановил его Крокус, — у тебя что, нарушена среда обитания на Станции?
— Температура сильно скачет, — неохотно и сквозь зубы ответил Камень, — когда я к вам на корабль уходил, на Станции было всего плюс четыре по Цельсию, а уровень радиации примерно в восемь — десять раз выше нормы… С воздухом тоже, не совсем чисто… Я не виноват. Это поверяльщики всё разворошили, сейчас там сам чёрт ногу сломит. Короче, лучше начинать работать в СВР… Без скафандров, думаю, что уже нельзя, — но, заметив, как побледнело лицо бортинженера, добавил, — больше ничего серьёзного нет… Так, всякие мелочи.
Крокус тут же поддержал своего друга:
— Ну что ты Броненосец сразу так сильно расстроился? Мы же с Камнем тебе поможем. Через тридцать часов Станция будет как конфетка. Передадим Бельковой по высшему разряду.
Бортинженер только презрительно усмехнулся.
— Слушай, Крокус, — в ответ на презрительную усмешку бортинженера, быстро среагировал Камень, — отдай для работы ему сейчас всех своих киберов с Корабля.
— Конечно отдам! — солидно и громко ответил Крокус, — я же помню, как ещё пять лет назад Малыш снял блоки питания со всех твоих киберроботов.
— Как? — ошеломлённо уставился на них бортинженер, — Станция эксплуатировалась пять лет без обслуживания киберроботов? Так ведь теперь это груда хлама… Она может рвануть в любой момент! Крокус, учти, что и от нашего Корабля тоже ничего не останется!
— Ну что ты всё паникуешь! — сердито одёрнул его Камень, — Расследователи из Контрольной Комиссии обстоятельно проверяли энергосистему. Ещё сутки — двое протянет. Ведь не я, а они дают тебе тридцать часов.
Но бортинженер уже и без того взял себя в руки:
— Капитан! Разрешите приступить к техническому обслуживанию Станции, — обратился он к Крокусу.
— Давай, братец, — сурово напутствовал Крокус, — на Станцию иди один, всё проверь, хорошо осмотрись. Потом, по твоей команде, через грузовой терминал я буду запускать к тебе киберов. Мы будем всё время наблюдать за тобой. Какая будет помощь нужна, материалы — требуй немедленно.
Бортинженер хмыкнул в ответ и незамедлительно покинул отсек управления Кораблём. Наступила долгая и неловкая пауза.
— Ты бы, это, подшаманил бы Станцию перед сдачей маленько, — как бы извиняясь проговорил Крокус, — а то теперь перед обществом неудобно.
— Когда? Они давали мне всего четыре часа в сутки на отдых, — безразличным и тусклым голосом ответил Камень. Глаза его злобно блеснули, — Потом подшаманю. Если твой Броненосец всего не сделает… Они ведь оставляют меня здесь.
— Вот это да… — у Крокуса даже щёки побелели, — Значит, ты со мной на Землю не летишь… А в чём причина?
— Обвинений куча. Подозревают в контакте с какой-то икс-цивилизацией, но главное, в чём я действительно с ними согласен — у меня необъяснимые и пугающе большие потери памяти во всех системах и библиотеках электронного мозга.
— Причины?
— Сейчас выявить главную причину они не смогли, поэтому все потери списывают на хронострикцию. Вот и получается, что я крайний — разобраться в сложившейся ситуации они не могут, но чтобы получить хоть какой-то положительный результат, планируют устроить острый эксперимент… А в настоящий момент мечтают поскорей смотаться отсюда. Наверно боятся потери памяти у себя.
— Да… Заварилась каша, — мрачно произнёс Крокус, — А в отношении тебя у них какие планы?
— Приказано передать Станцию Бельковой и ждать решения Земли. Там они будут готовить НЦ-19 и два ДС-4… И всё это потащат сюда… — Камень обо всём этом рассказывал, не глядя на Крокуса, чувствовалось, что дальше на эту тему вести беседу у него желания нет, он этого и не скрывал, — Ладно, потом договорим… Твой Броненосец уже на Станции.
