Заходя в класс один за другим, держась за руки, малыши сразу видели этого красавца с черно-подпалой шерстью, лежавшего на мостике на другом конце зала. Одни сразу принимались охать и ахать, другие замирали молча, с широко раскрытыми глазами.
В свои неполных три года Лу заматерел, у него была мощная грудь, сильные лапы, мощные плечи, он напоминал уменьшенную копию своего отца-ротвейлера, которого в последний раз я видел у обочины дороги грызущим оленью голову. У Лу также раздалась голова и шея, он стал лобастым, как ротвейлер, но нос был более длинным и утонченным, как у немецкой овчарки. Он выглядел совершенно сногсшибательно.
Учительница познакомила меня с детишками, которые хлопали в ладоши и вертелись на стульях. Не успел я начать, как самый смелый вскочил с места:
— А у меня есть собака!
— И как ее зовут?
— Руди!
— Он хороший пес?
— Да, только какает у меня в шкафу!
Дети засмеялись, но тут же затихли, как только Лу, по моему знаку, исполнил команду «сидеть».
— Как вы это сделали? — удивилась краснощекая блондиночка, сидевшая у стены.
— Это мой пес. Его зовут Лу. Он знает язык жестов – смотрите.
Я движением руки уложил его, усадил, потом велел повернуться налево и направо, прямо на мостике. Дети оживились. Я дал Лу команду «голос», подняв левый кулак.
— Рафф! — гавкнул он. Лу лаял так громко только по моей команде, или если случалось что-то плохое. Звук разнесся по всему залу.
— Ого! — воскликнул маленький хозяин какающей собаки.
Я подозвал Лу к себе и усадил рядом, дал команду «место» и отошел поближе к детям.
— Что ты хочешь, чтобы Лу сделал? — спросил я у застенчивой девчушки с рыжими хвостиками и сопливым носом. Она ерзала на стуле и взирала на Лу, словно он был персонажем из сказки.
— Пусть он помашет.
Я дал ему знак. Он поднял правую лапу и помахал, а затем звучно фыркнул. Дети засмеялись. Девочка улыбнулась и уткнулась мне в рукав.
— А ты? — спросил я первого мальчика.
— Пусть опять на эту доску залезет! — Все, что он говорил, заканчивалось восклицательным знаком.
Я указал на горку.
— Лу, ап! — Он потрусил к снаряду, забежал на мостик, прошелся, перепрыгнул оттуда на горку и застыл, как покоритель вселенной.
— Я люблю Луи! — закричал мальчуган веснушчатой девочке, сидевшей рядом с ним.
— Я тоже! — парировала она.
И остальные принялись повторять:
— Я люблю Луи! Я люблю Луи!
— Ар-ру-а!
— Да, ар-ру-а!
— Кто хочет научиться, как общаться с собаками безопасно?
— Я! — завопили маленькие герои хором.
— А ты? — спросил я у рыжих хвостиков.
— Хочу.
Я велел Лу спуститься и на полпути к детям дал команду «место». Детишки, у которых дома были собаки, захихикали, но те, у которых явно не было опыта общения с животными, испуганно примолкли. Одно дело смотреть на крупную собаку издалека, и совсем другое – когда он идет прямо на тебя.
— Он меня укусит?
— Нет, солнышко, он тебя любит.
— Мой котенок меня укусил.
Я дал Лу приблизиться еще немного и затормозил в десяти футах от детей. Он стоял, перетаптываясь на месте, негромко пофыркивая от нетерпения – так ему хотелось облизать этих малышей.
— Красивый, — заявила китаяночка с красной лентой в волосах.
— Кто знает, как надо говорить собаке «привет»?
— Я знаю! — закричал все тот же активный мальчуган с какающей собакой, который явно стал в группе глашатаем. Учительница посмотрела на меня и пожала плечами.
— Хорошо, покажи нам.
Он встал, развернулся к Лу и закричал:
— Привет, Луи!
Все засмеялись. Теперь они были более сосредоточенными и не сводили с Лу глаз. Но многие все еще чувствовали себя неуверенно и смущались, потому что соседям не было страшно.
— Иди сюда, Лу.
Он приблизился и сел передо мной. Мальчик подбежал и обнял его за шею, а Лу принялся вылизывать ему лицо.
— Ха-ха-ха!
— Он тебя любит, но так нельзя здороваться с незнакомой собакой, правильно?
— Да!
— Если ты гуляешь с мамой или с папой, сначала надо, чтобы с собакой поздоровались они. Потом слушай, что они тебе скажут. Но если ты один и к тебе идет незнакомый пес… что нужно сделать?
— Убежать! — выкрикнул черноволосый мальчик, улыбаясь во весь рот.
— Это правильно? — спросил я.
— Нет! — заявил первый. — Надо стоять смирно, как с медведем!
— Да, все верно. Надо стоять тихо и спокойно и не смотреть на собаку. Пусть он тебя понюхает. Если ты ему понравишься, он даст тебе знать, а если нет, скорее всего, он просто отойдет.
Лу блаженствовал в лучах всеобщего внимания.
— А теперь поздоровайтесь с Лу. — Я взял его на короткий поводок и повел вдоль сидевших детишек, позволяя им потрепать его за густую шерсть. Лу улыбался и лизался. Кто-то был в восторге, другие все еще побаивались.
Темноволосая девочка улыбалась и хихикала, когда Лу лизал ее в щеку, но не могла решиться его потрогать.
— А давай попросим Лу сделать для тебя трюк. Хочешь?
— Я не знаю.
— Попробуем.
— Ладно.
Я взял ее за руку и вывел на середину, потом усадил Лу на коврик напротив. Они оказались друг напротив друга, в пяти футах. Она нервно засмеялась.
— Когда будешь готова, подними руку, опиши круг и скажи: «Лу, поворот!» Сможешь?
— Да.
Я отошел на шаг.
— Давай.
Она оглянулась на своих друзей, потом сосредоточилась, насупив брови, как дети делают, когда рисуют домик. Подняла правую руку, посмотрела на Лу. Тот насторожился в ожидании команды. Он смотрел на нее, а не на меня.
— Лу, поворот, поворот! — сказала она, делая жест рукой, как будто размахивая флагом. Лу тут же обернулся вокруг своей оси. Дети радостно загомонили. Лу затоптался на месте, радостно поскуливая. Девочка округлила ротик.
— Молодец!
— Лу, поворот! — повторила она, уже гораздо увереннее. Он снова описал круг, и я бросил ему угощение. — Лу, поворот! — Он проделал это еще дважды, поплясал на месте, затем подошел и поставил лапу ей на плечо. Она смеялась, пока он вылизывал ей лицо. Дети хохотали.
— Молодец, — прошептал я, отводя ее на место.
С помощью Лу я также показывал им, чего ни в коем случае нельзя делать. Не кричать, не убегать, не дергать за уши, за лапы или за хвост, не подкрадываться, не смотреть в глаза, не дразнить, не трепать, не садиться на корточки и не тянуть руку (удивительно, как многие делают эту ошибку: для собак такое поведение воспринимается как угроза).
— А что можно делать? — спросил прагматичный мальчик.
— Вести себя осторожно, тихо, дать собаке себя обнюхать, прежде чем ее трогать. Можно стоять над ней, гладить по шее и по голове, ходить медленно, если собака рядом.
— Мой пес любит бегать за мячиком, — сообщила щекастая голубоглазая девочка.
— Это отличная игра. — Я взял с пола игрушечную обезьянку. — Лу, апорт! — и бросил ее в дальний угол. Он бросился туда, прижал подпрыгивающую игрушку к полу, схватил и вернулся ко мне. — Молодец! Держи. — Я протянул обезьянку китаянке с красной лентой. — Брось ему.
Она бросила недалеко, как бросают дети, игрушка всего раз ударилась об пол, когда Лу ухватил ее и принес обратно.
— Молодчина! — Потом я дал команду Лу вернуться на середину зала. — Лу, лови!
Я подбросил обезьянку к потолку, он подпрыгнул, как заправский баскетболист, и сжал игрушку в зубах.
— Умница.
— Ура! — заголосили дети.
— Очень хорошо. А теперь давайте попрощаемся с Лу.
— У-у-у!
Я усадил его посреди зала, а сам встал рядом с детьми.
— Все помашите ему на прощанье.
Они стали махать руками и кричать:
— До свидания, Лу.
Я незаметно подал ему знак, и он поднял лапу и тоже помахал им в ответ.
— Ар-ру-а!
Дальше пришел черед Трейси с Гатором, великолепным питбулем, который выглядел более устрашающе, чем Лу. Его порода пользовалась не лучшей славой, а мощные челюсти и мускулистое тело поначалу внушали детям страх. Но он был таким послушным и добрым, что лед скоро оказался сломан. Следом вышла Нэнси со своим золотистым ретривером, чтобы продемонстрировать основы дрессировки.
К концу занятия усталые, но довольные детишки превратились в настоящих собачьих экспертов. Они устремились на улицу вместе с учителями, в последний раз тиская наших псов перед выходом. Кто-то дотрагивался с опаской, кто-то обнимал собак от всей души. Лу радостно лизал их в ответ и мелодично поскуливал.
— Ему бы в школе работать, — сказала мне одна из воспитательниц, гладя Лу по голове. — Замечательный пес, и выглядит как тот актер из фильма «Умник».
— Кевин Спейси?
— Нет, другой.
После этого к нам стали регулярно приводить детей. Малышам это нравилось, и псам тоже. Лу обучал их, как правильно вести себя с собаками, и многие боязливые дети расслаблялись и начинали радоваться такому общению. Иногда нам даже звонили родители, чтобы сказать спасибо, и просили помощи в выборе питомца для ребенка, который перестал бояться. Именно Лу впервые дал им понять, что собака – это не так уж страшно.
