— Что-нибудь еще починить, Анна Эрнестовна? Потому что если…
— Если ты так рвешься что-нибудь починить, то я специально сломаю.
Анна Эрнестовна заливается смехом, но глаза у нее остаются внимательными и цепкими. Она что-то подозревает. А может, не подозревает, а твердо знает. У Анны Эрнестовны есть ключи от всех дверей. Анна Эрнестовна делает телевизор потише, но от этого агрессивные фразы мужчины с мясистым лицом как будто наполняются большей значимостью. Тем временем телефон Анны Эрнестовны подпрыгивает и начинает мигать.
Анна Эрнестовна поспешно хватает его со столика, надевает очки и долго смотрит на экран. Она получила пуш от новостного ресурса. Артем заглядывает через голову Анны Эрнестовны и видит следующий заголовок: «В коммуналке на Васильевском жильца нашли через шесть лет после смерти».
— Подумать только! — всплескивает руками Анна Эрнестовна. — Человек лежал там шесть лет. И никто ничего не заметил.
Артем сохраняет внешнюю невозмутимость, Анне Эрнестовне даже кажется, что он спит на ходу, но внутри себя он кричит и рвет на голове волосы. Процедив что-то сквозь зубы, он торопливо покидает квартиру Анны Эрнестовны, провожаемый ее хитрым взглядом. Поднимаясь по лестнице, он уже почти не сомневается, что в комнате его ждут — освобожденная Нина, выписанный из больницы Володя, соседи и репортеры, наряд полиции и ОМОН. Прячутся там, замерев в темноте, как на вечеринке-сюрпризе. Но, открыв комнату, он обнаруживает Нину все в той же жертвенной позе, сжавшуюся и какую-то особенно жалкую, напоминающую надорванный продуктовый пакет.
Артем замечает, что новый сосед Сеня все время ошивается в коридоре: ходит туда-сюда, как будто что-то высматривая. Артем обращает внимание и на то, что в манере речи поэта-дольщика появились властные нотки: говоря с Артемом, Сергачев делает какие-то многозначительные паузы, глядит иронично и снисходительно. Лена тоже ведет себя по-другому: теперь она все время принюхивается. Ее воспаленные красные ноздри шевелятся как будто отдельно от носа. Артем поневоле задумывается: может, все дело в запахе Нины? Пленницы источают особый запах? Сигнализируют так о помощи? И все чувствуют этот запах, кроме него?
Окончательно Артема выбивает из колеи разговор с Гаэтано. Тот сидит на кухне с бутылкой водки, рюмкой и целым грейпфрутом и смотрит на дверцу серванта так, будто она поставила его в тупик неким сложным соображением. Рубашка у Гаэтано расстегнута до пупка, рукава засучены, волосы буйно вьются на всех открытых участка тела.
— Эй, Арти, — вдруг говорит Гаэтано. Прежде он не пытался сокращать имя Артема.
— Гаэтано, как жизнь?
— О. Ничего интересного. — И, оглядевшись по сторонам, произносит: — Как твоя девушка?
— Моя девушка?
Артем по-прежнему выглядит абсолютно невозмутимым, хотя непроизвольно скашивает глаза на молоток для отбивки мяса, висящий над раковиной.
— Которую ты на днях приводил. Она что, до сих пор у тебя?
Глаза Гаэтано сияют лукавым блеском. Он берет со стола грейпфрут. Точнее, не просто берет, а протыкает пальцем и подцепляет — как будто вместо рук у него крюки. Грейпфрут надорван, и Гаэтано сидит, засунув палец в мякоть. По ладони струится сок.
— Не понимаю, о чем ты, — говорит Артем, делая шаг в сторону раковины.
— Не хочешь говорить — не настаиваю. Просто дай знать, если у нее есть подруга.
Артем немного раздумывает над ответом и говорит:
— Ладно.
Во сне Артем гуляет по каким-то пустынным местам, все время видит перед собой огромное небо, похожее на сломанный телеэкран. Вдалеке он слышит хлопанье крыльев, оно не приближается и не отдаляется, просто создает ровный фон, а потом что-то заставляет Артема проснуться.
Он видит Нину, которая медленно к нему подползает. У Нины красные одурманенные глаза. Кажется, что она ослепла и ничего не соображает, но от этого только страшней. Движение неодушевленной материи. Артем вспоминает, что один из побочных эффектов снотворного — временная слепота. Неясно, спит Нина или бодрствует, ползет ли к нему, или к двери, или вообще без цели. Артем какое-то время сидит на постели не шевелясь, ожидая, что будет дальше. Нина продолжает ползти, но очень медленно и что-то мычит. Она мычит тихо и неуверенно — вряд ли кто-то услышит это мычание, даже если приникнет ухом к двери, но Артем осторожно приближается к Нине и зажимает ей рот ладонью. Артем подносит палец к губам, призывая Нину к молчанию, хотя понять, в сознании она или нет, нелегко: Нина энергично мотает головой, пытаясь стряхнуть его ладонь, и глаза у нее совершенно бессмысленные и красные, как у быка. На лбу вздулась зигзагообразная вена, а лицо сморщилось — судя по всему, ее мучает головная боль. Артем тащит Нину к столу, осторожно отклеивает скотч с губ, запихивает ей в рот таблетки снотворного и пенталгина, заставляет запить водой — Нина послушно, механически пьет и глотает. Зрелище безропотной, жалкой, ничего не соображающей Нины вызывает в Артеме тоску.
Дождавшись, пока Нина затихнет, Артем одевается и выходит на улицу, чтобы немного развеяться. Он встает на Львином мостике и размышляет, глядя на черную воду в проруби. Артем глядит на эту воду с какой-то претензией. Ночью прошел снегопад, и теперь вокруг простирается холмистое белое поле. Силуэты машин угадываются с трудом. Артем вспоминает ползущую Нину: тихое нечеловеческое мычание, выпученные белки глаз, напряженный лоб и зеленоватый оттенок лица. В том, как она бесшумно ползла по обычно скрипучим полам, было что-то противоестественное.
Интересно, а что бы она предприняла, если бы Артем не проснулся? Он размышляет, как действовал бы на месте пленницы. На столике лежат ножницы для стрижки ногтей. Наверное, он постарался бы встать и освободиться с их помощью. Сколько времени ушло бы, чтобы заполучить ножницы, а потом разорвать скотч? Предположим, он все-таки освободился и стоит посреди комнаты, а его похититель все еще спит. Каким был бы следующий шаг? Конечно, он подошел бы к себе спящему и попробовал бы обезвредить одним ударом: времени на второй может не быть.
Почему-то эти фантазии приятно волнуют Артема. Он так вживается в роль Нины, что и его охватывает резкая слабость: ноги подкашиваются, руки немеют. Следом Артем задумывается: а что будет, если сейчас просто взять и броситься в прорубь? То есть как будут развиваться события, если Артем не вернется к себе? Кто первым и как обнаружит Нину? Артем по очереди представляет каждого из соседей и Анну Эрнестовну. Сперва ему кажется, что этим кем-то будет новый сосед Сеня: слишком назойливый и любопытный. Но, поразмыслив, Артем делает ставку на Анну Эрнестовну: у нее нюх на все тайное и запретное. Он почти уверен: заметив, что в его комнате связанный человек, хозяйка не побежит в полицию — во всяком случае сразу. Для начала она попытается отыскать Артема. Может, ситуация не столь очевидна? Мы ведь еще не знаем, что за женщина тут лежит и почему ее связали. Приличных женщин не связывают в коммунальных квартирах. Может, у Артема был повод так поступить.
Вдруг Артем замечает огромную птичью тень, которая проносится по снежной равнине. Зрелище заняло долю секунды, но Артем успел осознать, что размах крыльев был ошеломляющим, просто кошмарным. Артем оглядывается по сторонам. Небо уже совершенно чистое. Необъятная серая пустота.
Спускаясь с моста, Артем замечает иудея в длинном черном пальто и вязаной шапке. В руках у него пакетик грецких орехов. Он поглядывает на Артема, жуя орех. По выражению лица иудея можно прочесть: я и не такое видел. Артем делает шаг в сторону иудея, но тот торопливым движением сует пакетик в карман и заходит в парадную. В голове Артема опять раздается стук, как будто там продолжается партия в шашки.
На кухне Артем готовит завтрак, совершая массу лишних движений: вместо того чтобы взять из холодильника все ингредиенты сразу, он забирает их по одному. Звук сообщения застает Артема за очередной безуспешной попыткой разжечь конфорку: его руки слегка дрожат. Это пишет Володя — он ответил на сообщение Артема сутки спустя. Вопрос о здоровье Володя игнорирует и переходит к делу: «А ты давно общался с Ниной?»
