Марков попытался подтвердить полученные от граждан сведения у военных. Те же заученно отвечали, что контролируют ситуацию. Они явно что-то скрывали. Только что? Связано ли это с метеоритом? Попытки узнать что-нибудь новое ни к чему не привели.
Прошло около двух часов. Ничего так и не прояснилось. Военные уже не отвечали ни на какие вопросы, отправляя всех, кто к ним приближался, куда подальше. Один из солдат не выдержал напора толпы и поднял вверх автомат для выстрела. Испугавшись, люди отхлынули. Солдат так и замер с поднятой рукой, удивленно взирая на свое оружие. Опустив его, солдат вытащил магазин, оглядел патроны и, пожав плечами, вставил обратно. Заметив это, сержант подозвал его к себе, что-то сказал, кивнул на автомат и куда-то повел за собой. Больше они не появлялись. Марков внимательно наблюдал за этой сценой, не забывая щелкать фотоаппаратом. Что-то было не так, и это было видно по складывающейся обстановке. «Я должен разгадать загадку первым, это мой шанс, придется сегодня остаться в Чечне», — решил он для себя.
11 Грозный
Военные проводили в Ленинском районе незапланированную «зачистку», опасаясь, что боевики, воспользовавшись ситуацией, совершат какую-нибудь провокацию. Был усилен контроль на блокпостах. Перекрыты все улицы, на них расположились солдаты. Большинство жителей сидело дома, боясь выходить.
У одного из частных жилых домов стоял молодой парень в камуфляже, автомат он держал взведенным. Во дворе дома мужчина уговаривал сержанта из отряда:
— Подождите, не взрывайте подвал. Нет там никаких боевиков.
— Отойдите в сторону, — отрезал тот.
— Тогда спуститесь и сами проверьте, есть они там или нет, — вступилась за мужчину его соседка.
— Ага. Спустимся, а нас перестреляют.
Солдаты уже готовились бросить в погреб гранату.
— Мужики, — сказал хозяин дома, — так дело не пойдет. Я пожалуюсь вашему начальству!
— А что вы так за подвал переживаете? Мы же не дом ваш взрываем.
— У меня там на целый год продукты лежат! Еще бы я не переживал!
— Все! Отойдите, я сказал!
Военные заняли позицию и приготовили гранату.
Выбора не было. Хозяин, его сын и их соседка отошли за дом, в безопасное место.
Бросив гранату, солдат отбежал.
Прошло пять секунд. Шесть. Семь. Восемь — тишина. Солдаты стали заглядывать в подвал, выставив вперед автоматы.
Прошло полминуты, после чего сержант приказал бросить еще одну гранату. Когда она покатилась вниз, из подвала послышалось шипение. Поднялся дым. Все солдаты одновременно открыли огонь, целясь в подвал. Но вместо стрельбы раздались негромкие хлопки. Автоматы стали дымить. Военные побросали оружие и растерянно переглянулись.
Так и не закончив «зачистку», они ушли. Сержант, взяв с собой поступившие сегодня утром из Аргуна «бракованные» боеприпасы, поехал в аргунский гарнизон, чтобы выяснить, почему оружие не действует.
На Центральном рынке, как всегда, было шумно и людно. Никто не обратил внимания на тихо подъехавшую «шестерку», в багажнике которой находился тротил. Она остановилась в центре базара. Водитель, худощавый мужчина в темных очках и надвинутой на лоб фуражке, вышел из машины и, шмыгнув в толпу, растворился в ней.
Прошло какое-то время, из багажника с шипением поднялось облако дыма, которое быстро распространилось по рынку. Началась паника, люди с криками, толкая друг друга, опрокидывая лотки, побежали врассыпную. Некоторые пытались при этом задержать дыхание, думая, что пустили отравляющий газ.
Последовал слабый хлопок. Крышку багажника выбило. Дым повалил гуще. Спустя какое-то время шипение прекратилось, задымление тоже. Люди останавливались, не понимая, что же произошло. Никто не пострадал.
Когда дым окончательно рассеялся, трое мужчин отважились подойти к машине. В багажнике они увидели какую-то серую вязкую жидкость.
12
Марков встретил знакомого журналиста Аркадия Громова, с которым судьба часто сводила его в различных городах России во время командировок. Увидев Сергея, Громов усмехнулся, мол, и ты здесь? С ним приятно было общаться, если только тема разговора не касалась работы, поскольку они были сотрудниками конкурирующих изданий.
Поздоровавшись, коллеги перекинулись парой фраз. Затем Марков спросил:
— Узнал что-нибудь новенькое?
— Узнаешь тут… от этих… цвета хаки. Только зря время теряешь. Военные о чем-то умалчивают. Что за секреты?
— А как ты думаешь, что здесь творится?
— У меня никаких предположений. Как насчет тебя?
— Думаю, что-то произошло с метеоритом.
— Что с ним может произойти?
— Хотел бы я знать…
— Сергей, — позвал солдат, охранявший Маркова. — По телевизору идет программа новостей.
Они последовали в фургон, располагавшийся неподалеку.
Передавали репортаж из Грозного. На экране появилось изображение Центрального рынка, оцепленного военными. «Сегодня на Центральном рынке города Грозный были обнаружены «Жигули» шестой модели с неразорвавшимся тротилом, — говорил голос за кадром. — По свидетельствам очевидцев, из багажника, начиненного взрывчаткой, поднялся дым, и последовал взрыв слабой мощности, который не причинил никакого вреда. По словам саперов, вызванных на место происшествия, заряд тротила, по неустановленным причинам, не сработал, что и позволило избежать жертв и разрушений… По факту обнаружения взрывчатого вещества возбуждено уголовное дело, ведется следствие…»
— Странно, — сказал Марков, — уже второй случай, связанный с дымом.
— Ты о чем? — спросил Громов.
— Да об утреннем инциденте.
— Почему ты думаешь, что это взаимосвязано?
— Взорвись тротил или не окажись он «испорченным», никто бы не удивился…
— Мне кажется, ты чего-то не договариваешь.
— Напрасно ты так думаешь. У меня нет никаких соображений по этому поводу.
Рядовой Лютиков, сидевший на броне танка, заметил бородатого человека в камуфляже, с автоматом в руках, который укрылся за деревьями неподалеку от их части.
— Там кто-то есть! — воскликнул Лютиков, указывая в сторону, где находился неизвестный.
— Кто? — спросил сержант.
— Человек с автоматом. Возможно, боевик.
Сержант тут же приказал открыть огонь.
Башня повернулась в сторону притаившегося за деревьями подозрительного субъекта. Последовал взрыв…
Марков и Громов следили за новостями.
«Только что поступило срочное сообщение, — передавал ведущий. — В Чечне, недалеко от города Аргун, около получаса назад подорвался танк федеральных сил. — На прямой связи с места происшествия — наш собственный корреспондент Валерий Нечаев…»
— Теперь-то что у них стряслось? — с досадой произнес Громов.
На экране появился журналист с микрофоном в руке и военный, что-то шептавший ему на ухо. Изображение тут же пропало. Появились помехи. Экран стал темным. Снова показали телеведущего. «Валерий?» — спросил он, приложив руку к наушникам. Не дождавшись ответа, объявил: «Уважаемые телезрители, извините. Возникли технические неполадки. Мы выйдем на связь с нашим корреспондентом позже. А я напоминаю, что в районе Аргуна подорвался танк федеральных войск. Полными данными о случившемся мы пока не располагаем, но, по имеющимся сведениям, экипаж танка обнаружил отряд боевиков. При попытке открыть огонь снаряд самопроизвольно взорвался до вылета из дулового отверстия, что привело к подрыву всего боекомплекта. Есть погибшие и раненые. Точное число пострадавших не установлено. Мы продолжаем следить за ситуацией. А теперь переходим к другим новостям…»
— Ты видишь? — сказал Марков. — Опять у них какая-то неразбериха. Я на сто процентов уверен, что они специально прервали связь, чтобы скрыть правду. И все это как-то связано с метеоритом.
— Да, — задумчиво подтвердил коллега, — очень странно. То, что я скажу, звучит несерьезно, но все же: может, метеорит излучает какие-нибудь волны или еще что, из-за чего боеприпасы выходят из строя.
— Я тоже об этом думал. Но если эти волны и до Грозного дошли, то… я не знаю.
— А может, машина с тротилом приехала из Аргуна?
— Все может быть. Военные, наверняка, что-то скрывают. Если сами до этого не докопаемся, на блюдечке нам точно ничего не преподнесут.
Марков решил остаться на ночь в Аргуне. В его расположении был трейлер. Ни на шаг от Сергея не отходил его «телохранитель» Юра.
Еще днем Марков решил пробраться за ограду, чтобы выяснить, что же происходит на самом деле. Ночь — время как раз подходящее.
Сидя с Юрой перед телевизором, журналист обратился к нему:
— Ты хотел бы заработать немного денег?
— А кто не хочет? — усмехнулся тот.
— У меня есть для тебя одно предложение. Скажем, на сто долларов. Только надо будет держать язык за зубами.
