— Курите.
Дмитриев набил свою трубку, и клубы голубого дыма поднялись в воздух.
Ильяс увидел на берегу санитарные палатки, девушек в белых халатах, и ему очень захотелось на сушу, хотя бы ненадолго, на самую малость.
«Я обязательно должен сойти на берег», — решил он и попросил разрешения.
— Нет, Ильяс, на этот раз не пущу, — ответил Аслан. — Если хочешь нектару, — добавил он, улыбаясь, — то попроси у мичмана, он отпустит.
— Давно уж не был я на суше, так хочется немного пройтись, — сказал Ильяс.
Дрожь в голосе и опечаленный взгляд смягчили капитана.
— Хорошо, иди. Только не опаздывать!
— Есть, товарищ капитан! — обрадованно ответил Ильяс и спрыгнул в шлюпку, привязанную к катеру. Но Ильяс не сдержал слова. Он опаздывал, сильно обеспокоив и командира, и товарищей. И чем дальше, тем чаще и отчетливей у всех мелькала мысль: может, он подстроил все это, для того чтобы не участвовать в операции — мысль тяжелая и обидная.
С суши был дан сигнал к отплытию. Все уже не сомневались, что Ильяс не вернется. Но в это время, за несколько минут до отплытия, Ильяс впрыгнул в катер. Когда он поднялся на палубу, капитан только смерил его холодным взглядом и отошел. Ильяс же спокойно встал у своего орудия. Но почему-то товарищи тоже отворачивались от него. Сначала он ничего не мог понять.
«Что случилось? — думал он. — Почему ребята даже не смотрят на меня?»
Прошло уже немало времени, а глухое беспокойство все сильнее мучило Ильяса. Гнев командира перед самым боем, молчание товарищей — было слишком тяжело.
«Ничего, — подумал он, — сейчас отдам командиру письмо, сразу подобреет…»
Вдруг страшная догадка заставила Ильяса побледнеть.
«А что, если…»
Он тотчас же подошел к рулевому, но Дмитриев, всегда такой радушный и так щедро угощавший табаком, теперь даже не оглянулся и не обратил на него ни малейшего внимания.
Тогда не сказав рулевому ни слова, Ильяс подошел к капитану.
— Капитан, простите меня!
Тот ничего не ответил.
— Простите, — повторил Ильяс, еще больше смутившись.
Аслан резко повернулся и взглянул ему прямо в глаза:
— Почему опоздал?
Голос капитана звучал сурово и непреклонно. У Ильяса потемнело в глазах.
— Капитан, — едва сумел вымолвить он и, вынув из внутреннего кармана сложенное треугольником письмо, протянул его Аслану.
— От кого?
— От вашей сестры.
Аслан дрогнувшими пальцами развернул письмо, но в темноте ничего нельзя было прочесть. Тогда, схватив Ильяса за плечи, он спросил:
— Что же ты молчал? Где ты видел ее?
Почувствовав, как сильно Аслан взволнован, Ильяс решил, что лучше всего повести рассказ в шутливом тоне — это, скорее всего, больше успокоит командира.
— Уж я от вас ничего не скрою, капитан. Как только я вышел на берег — навстречу мне девушка. Лицо у нее было смуглое, как у южанки, и я тут же спросил: «Откуда вы?». Девушка оглядела меня и ответила: «Я азербайджанка». Очень обрадовавшись, я сразу перешел с ней на ты и начал задавать ей вопросы, как старой знакомой: из какого района, не врач ли она, как зовут, давно ли здесь? Она улыбнулась — какой я, мол, поспешный и нетерпеливый — и ответила на все по порядку. Признаться, я забыл тогда обо всем на свете: ведь так давно не разговаривал с ними…
— Брось чепуху молоть, — прервал его Аслан. — Скажи, где ты видел Захру.
— Сию минутку, капитан, потерпите. Я довольно долго разговаривал с Лейлой. Мы обменялись адресами. Потом она сказала, что у нее есть подруга, у которой брат тоже моряк. Я сейчас же спросил, как его имя. Она ответила: «Аслан». Как, подумал я, неужели это наш капитан? Потом мы пошли к Захре. Узнав обо всем, она села писать письмо, а мы с Лейлой пошли на берег к моей шлюпке и там ждали Захру.
Ильяс умолк.
— Так, значит, вот почему ты опоздал!
Ильяс помчался к рулевому. Дмитриев сердито сосал свою матросскую трубку.
— Володя, перестань дуться, — крикнул он, — капитан простил меня!
— Правда? — сказал Дмитриев, и трубка выпала у него изо рта.
Он поднял ее и вновь крепко сжал губами. Потом надвинул бескозырку на самые глаза и внушительно сказал:
— Всяко бывает…
…Катер все ближе и ближе походил к берегу. Противник, притаившись, молчал. Еле заметные холмы и овраги казались безлюдными.
Суда, построенные в боевом порядке, двигались вперед. Аслан был уверен, что за этим тягостным молчанием последует неожиданная и яростная атака.
Глядя в бинокль, он хотел установить местонахождение вражеских прожекторов.
Катера-охотники, курсировавшие до сих пор вокруг его судна, теперь перегнали его и готовились к решительной атаке.
Аслан оглядел свою команду. Моряки выглядели усталыми от долгого ожидания.
Аслан повернулся к комендорам:
— Ну, смотрите, орлы, все зависит от вас. Экономьте снаряды и ведите точный огонь!
— Они у нас запляшут под звон стекла, — сказал Ильяс.
Моряки тихо рассмеялись.
Мимо промчался катер.
— По местам! Будьте готовы!
Как только Аслан дошел до носа корабля, зеленое пламя осветило все вокруг. С берега раздался тяжелый гул. Суда покачнулись. Словно испуганное, море заволновалось.
Блеснули вспышки разрывов на вражеской стороне.
Оглушительный грохот сотрясал воздух.
Снаряды, которые сперва взрывались на берегу, теперь летели все дальше и дальше.
Все суда, и крупные и мелкие, пришли в движение. Резиновые лодки отплывали от катеров. Катера же, открыв огонь, устремились к берегу.
Первые лодки приблизились к берегу, и тут по воде скользнули лучи прожекторов.
Они словно саблями рассекали темноту.
Аслан крикнул:
— Готовься! Полный вперед! Огонь по прожектору напротив!
Загрохотали орудия. Пороховой дым окутал все вокруг.
Исчезла одна из многих световых полос, лежавших над морем.
— Молодчина, Ильяс!
Дмитриев, обрадованный первой удачей друга, крикнул: «Давай дальше!» и вновь принялся посасывать свою потухшую трубку.
На берегу шел рукопашный бой. Советские воины, ломая сопротивление противника, бросились к окопам, стараясь занять позиции. Враг, яростно сопротивляясь, пытался потопить наши суда.
Рвались снаряды. Прожекторы освещали все вокруг. Море кипело.
— Огонь по прожектору напротив!
Раздался грохот, катер качнулся. Свет прожектора погас.
Немного правее от только что разбитых прожекторов, из-за холма, вырвался сноп света и упал на берег. Десантники, прыгавшие в воду, стали видны как на экране.
— Огонь! — раздался голос Аслана.
Вылетавшие со свистом снаряды взрывались вдали.
На минуту погасший свет зажегся снова. Было видно, как одна шлюпка исчезла во вспененных волнах. Аслан сжал зубы.
— Огонь! — командовал он. — Огонь! Огонь!
Орудийный грохот не умолкал.
И вот прожектор, освещавший берег из-за холма, погас.
— Я вам покажу! — крикнул Аслан и, словно для того чтобы успокоиться, погладил свою черную бородку.
Мимо быстро проплывали катера, беспрерывно двигались к берегу маленькие шлюпки.
После получасового боя враг был оттеснен от берега.
Наши бойцы укреплялись на отвоеванной береговой полоске, это облегчало судам подход к берегу. Шлюпки быстро подплывали и разгружались. Солдаты вытаскивали на берег легкие орудия. Катер Аслана стрелял беспрерывно, один за другим гасли вражеские прожекторы.
Вдруг где-то вблизи от берега взметнулся ослепительный луч света — и саперы, строившие причал, оказались ярко освещенными.
Завыл шестиствольный миномет. Разрывавшиеся мины поднимали высокие столбы воды. Причал, разбитый в щепки, исчез под водой вместе со строителями.
Тогда Аслан приказал подойти ближе к берегу. В это время над катером завыл снаряд. Катер вздрогнул и пошатнулся от удара.
Глаза Аслана резанул яркий свет: судно было поймано прожекторами.
Трассирующие пули непрерывно летели на него.
Аслан на минуту растерялся.
Катер бился в полосах света, словно сжимавших его.
— Полный вперед! — крикнул Аслан. — Огонь! Огонь!
Катер покачнулся. Боцман что-то крикнул. Вода окатила палубу, рассыпалась множеством брызг. Все погрузилось во мрак.
Берег был окутан непроглядной тьмой. Только прожектор слева за холмом прорезал мрак своим одиноким лучом. Он освещал корабли, находившиеся вдали от берега.
Глянув в бинокль, Аслан уточнил месторасположение и приказал:
— Назад!
Описав небольшой круг, катер изменил направление.
— Противник окружает нашего охотника, капитан!
Неожиданно приблизившиеся вражеские корабли окружили советский катер.
Аслан быстро подошел к Дмитриеву.
— Нужно незаметно пройти в тыл противника. Он хочет ударить по нашему охотнику сзади.
