В проёме не замедлила показаться знакомая фигура.
— Я ждал тебя, Странник. Я ждал тебя, чай готов. Взбирайся! — радостно ответил старик.
— Я не один, со мной девушка, ей плохо. Странник легонько ударил её по щеке.
— Птица! Мы должны подняться.
В ответ она простонала что-то невнятное. Странник запрыгнул на верёвочную лестницу, крепко держа девушку за руку, Отшельник сбросил верёвку с лямками и помог ей подняться.
Странник, шатаясь от усталости, уложил Птицу на деревянное ложе, а сам лёг на пол, зарылся в сильно пахнущие свежие овечьи шкуры. Сердце бешено колотилось, голова кружилась. «Теперь всё будет хорошо», — уговаривал он себя.
Старик принёс пахнущий дымком чай, лепёшки и густой мёд. Внимательно посмотрел на девушку, тяжело вздохнул, приподнял её голову и стал поить горячим чаем. Странник, придя в себя и отдышавшись, поблагодарил Бога за хлеб (не хотел обижать старика, ревностно относившегося к благословениям) и набросился на еду.
Старик с умилением смотрел на него, потом промолвил:
— Ты изменился, Странник. Много опыта и печали в тебе, человек.
— Воды жизни текли, Отшельник, многое унесли, многое принесли.
— Я ждал тебя. Ты теперь человек духа.
— Я всего лишь лист на ветру. Не моего прихода надо ждать, а нашего Правителя. Он должен придти. Он обещал.
Слёзы появились в глазах Отшельника, и он грустно покачал головой.
— Увижу ли я его? Дожить бы.
— Рано или поздно ты увидишь его. Не спеши, друг, на всё Его воля. Мне в Город надо. Сбывается твоё предсказание. Но я иду не за славой или величием. Слава и смерть ходят рядом, а мне хочется пожить. Я люблю жизнь, какая бы она ни была. Но я слуга Творца, и судьба моя в Его руках. Я выполню всё, что должно… Я могу оставить у тебя девушку? Нельзя ей со мной, пока не наберётся сил. Её очень испугали, и я, пожалуй, тоже не на шутку струхнул.
— Видел кого? — старик хитро прищурился. — Духов пустыни? Ты в них никогда не верил и даже посмеивался надо мной.
— Это были не духи, Отшельник, — Странник уставился в одну точку.
— Кто же? Люди? Ты испугался сынов праха? — Отшельник внимательно смотрел на него.
— Это были не люди, Отшельник. Это были не люди, но я не знаю, кто они, — он вздрогнул и сбросил оцепенение.
Старик буравил его взглядом, потом резко отшатнулся, побледнел, облокотился на холодную стену пещеры, помолчал некоторое время и тихо произнёс:
— Они уже здесь.
— Кто они?
— Чужой народ. Сбываются предсказания великих пророков о нашествии чужого народа, — высокопарный слог святых книг смущал Странника, который предпочитал современные обороты речи. Отшельник часто разговаривал с героями древних писаний, как будто они гостили у него в пещере. Восхищался ими, ставил в пример, иногда спорил, а некоторых даже ругал.
— Что это значит, Отшельник? — спросил Странник.
— В Городе поймёшь, — загадочно ответил старик.
— Я не потяну против них. Никто не сможет устоять перед ними.
— Человеку это не под силу, но не Богу. У тебя есть дар, через него сможешь победить. Но знай: если не удержишь силу, они тебя уничтожат, твоё поражение повлияет на исход грядущей битвы между светом и тьмой.
— Страшные слова ты говоришь. Если от меня что-то зависит, тогда мы точно проиграем! — воскликнул Странник. — Я не управляю этой силой. Я призываю её, иногда она откликается на определённые слова и проявляется, а иногда эти слова не срабатывают, они как устаревший код. Я никогда не знаю определённо — придёт она или нет. Иногда Ветер проявляется сам, без видимой причины. Если столкнусь с ними, нужно моментально найти правильный код, иначе я бессилен.
— Код — это мысль, слово, видение, событие и многое другое. У тебя большой выбор. Не бойся! Я верю, что Дух проявится во время опасности и защитит тебя, — воодушевленно проговорил Отшельник.
Странник грустно улыбнулся.
— Что скажешь о девушке? Я назвал её Птицей.
— Она потеряла крылья, — ответил старик. — Помнишь, ты приносил книжку стихов, некоторые мне очень понравились:
И если всё здание будет в огне,
Мы погибнем без этих крыльев,
Которые нравились мне.
— Ничего, Отшельник, крылья отрастут, ещё полетает. Пусть она побудет у тебя, — попросил Странник.
— Ты пойдёшь в Город? Я готов следовать за тобой. Поживи здесь немного, хотя бы отдохни, и пойдём. Я готов ради тебя выйти из пустыни, — сказал Отшельник.
— Нет. Я пойду один. Ты помоги Птице. Меня ищут сильные мира сего. Я доверился Провидцу, а он спустил на меня стаю собак. Мне помогал товарищ, поверивший мне, а теперь он у них.
— Люди не помощники тебе, Странник. И не людей бояться надо. Наша война не против плоти и крови. Провидец, Провидец, — старик глубоко вздохнул. — Здесь что-то не так, Странник, что-то не так. Не стал бы он вредить тебе.
— О чём ты, Отшельник? Хотя мы с ним и разные по духу, он не враг. Что он хотел? Я так и не догадался. Неужели Провидец меня испугался?
— Он не хотел, чтобы ты пришёл в Город, — утвердительно сказал Отшельник.
— Почему ты так решил?
Старик укоризненно посмотрел на друга.
— Извини, устал, плохо соображаю, — улыбнулся Странник.
— Я открыл Провидца, — вздохнул Отшельник. — Нашёл щуплого парнишку с горящими глазами, увидел его дар, помог ему развиться. Я был известный телепат и целитель. В мире, среди людей, мне оставаться было нельзя. Я слышал мысли, видел истинную суть человека, его прошлое — и меня мутило. Видел будущее: смерть и страдание — и плакал. Эти способности несут печаль, а кожа у меня была тонка, как писчая бумага. Чужую боль я воспринимал как свою. У пациента болит голова — и у меня болит, у него похмелье — и меня тошнит. Он страдает от потери близкого человека — и у меня сердце разрывается. Поэтому я здесь, уже давно. А Провидец смог найти себя в мире лицемерия, корысти и насилия. Он как-то приспособился, обрёл почёт и славу. Но такие, как он, стараются не делать зла праведным людям. Они знают цену за такое преступление. Думаю, он о тебе решил позаботиться, но избрал для этого странный способ. Провидец человек не от мира сего, однако привык к миру, даже пустил корни. Рано или поздно отрезвление должно придти.
— Почему Провидец отказался помочь?
— Он увидел опасность для людей, если ты сейчас придёшь в Город.
— Ты веришь, что я опасен для людей?
— Ты факел. Добрым — светишь, а злых — сжигаешь. Ты знаешь, Правитель обладал силой, которая не только спасала, но и губила. Однажды, будучи голодным и уставшим, он разгневался на пустоту и неверие людей и не смог удержать силу, которая в нем проявилась. Тогда он направил её на дерево, чтобы не причинить зла сынам человеческим… дерево вспыхнуло как солома. Поверь мне, сложнее всего обладать силой и не применить её. И тебе будет трудно удержаться, но выбор цели за тобой.
— Отшельник, кто добрые? Кто злые? — не выдержал Странник. — Почему ты здесь, а не с добрыми людьми? Где они — добрые? Хорошо — они есть, но почему они добрые, ты думал об этом? Ответ простой — биология, генетика, это их естество, а не заслуга. А злые? Они ведь больные, пленные, с ослеплённым разумом, закрытыми чувствами. Разве можно сжигать змей и скорпионов? Виноваты ли они, что родились с ядом? Есть военное положение и мирное время, и у каждого из них свои законы и правила. Человек поступает иногда хорошо, иногда плохо — в зависимости от обстоятельств. Борьба избранников не против людей, а против человеческих заблуждений. Впрочем, я верю: люди могут измениться, но под влиянием особых обстоятельств, а это происходит крайне редко. Большинство людей не меняются, даже если станут менять каждый день одежду — их голая суть остается прежней. Кому и чем я могу помочь? Нередко я и сам нуждаюсь в помощи, иногда унываю, хотя знаю, насколько это глупо. Сам по себе я ничто. Мне кажется, что я всего лишь дешёвая бутыль для дорогого вина, кончится вино — и она будет не нужна.
— Мой бедный друг! В тебе охладела любовь. Боюсь, ты ещё не готов идти в Город. Раньше ты не был таким. Вижу — ты носишь в себе не вино, которое утешает и радует, но меч, и тебе не терпится вытащить его из ножен. Правитель таким не был.
Странник поднялся, он ощутил резкий прилив Ветра. Он не понял причину, вызвавшую силу, но отметил: «Вино, меч. Запомни ещё один код. Может, сработает».
— Правителя пронзили, и теперь я — меч. Мир убил его. Мир продолжает убивать его каждый день, — Странник находился под влиянием Ветра и не понимал, о чём говорит.
Он отвернулся, пытаясь успокоиться. Подошёл к старику, который стоял, опустив голову, и протянул ему руку:
— Спасибо за всё, мой друг. Я буду рад увидеть тебя в Городе.
Подойдя к краю пещеры, он спрыгнул вниз, пролетев несколько метров, мягко приземлился на песчаную землю. Выпрямился и бодро зашагал, не оборачиваясь назад. Отшельник долго смотрел на удаляющуюся фигуру Странника, и крупные слёзы текли по его морщинистому лицу, теряясь в белой, седой бороде.
