Шепетуха вытащил из ящика пачку купюр и пустил ее скользить по столу к Дорохову.
— Получается, циферки в лотерее я угадал? — не преминул спросить Андрей, убирая в карман деньги, но Семен Аркадьевич отвечать на его вопрос не пожелал.
— Меня интересует, как сложатся цены на основные товары на рынке, скажем, в следующую среду. Информацию в рекламных целях опубликуем в газетах, и уже в четверг у нас не будет отбоя от клиентов. Я прикажу программистам подготовить какую-ни-будь красочную иллюстрацию с картинками и графиками, ее и будем демонстрировать любопытным: пусть думают, что это компьютер предсказывает показатели спроса и предложения…
Шепетуха вдруг расстегнул рубашку и поскреб поросшую серым волосом грудь.
— Очень устаю от умных слов, — пожаловался он, скроив плаксивую гримасу. — Учишь их, учишь, аж самому тошно! Ты, Андрюха, не догадываешься, как трудно лешему… я хотел сказать — лишнему в нашем обществе человеку выбиться в люди…
— А что, если я возьму и откажусь с вами работать? — спросил вдруг Дорохов, не дожидаясь конца рас-суждений, в которые уже готов был пуститься Шепетуха.
Тот замер на полуслове с открытым ртом, однако тут же его тонкие, бескровные губы растянулись в безразмерную улыбку.
— Откажешься, говоришь? — черненькие маленькие глазки остановились на лице Дорохова, взгляд их стал безразлично жестоким. — Не-ет, не откажешься! Нет на Земле таких людей, чтобы свою выгоду не блюли. Да и если не мы, — он подчеркнул голосом это «мы», — то тебя подберут другие, потому как таков закон жизни на российских пространствах. Впрочем, я тебе это уже объяснял. Еще Энгельс сказал: люди живут кланами — И был на этот раз прав!.. — Семен Аркадьевич помолчал, потом, как бы нехотя, добавил: — Да я и сам позабочусь, чтобы никому другому ты, Андрей, не достался, уж больно дорогой получится подарок.
Директор ассоциации широко улыбнулся, показал щербатые зубы. В сердцах Андрей готов был пожелать Шепетухе, чтобы тот сдох и даже поднялся с кресла, но, вспомнив случай с Батоном, поостерегся, сдержал себя.
— Хорошо. Когда приступать к работе?
— Да хоть сейчас, — расплылся Семен Аркадьевич. — Ты, Андрей, на меня зла не держи, еще не раз благодарить будешь. Солидная организация, уважаемые люди, положение в обществе — все это тебе буквально с неба свалилось.
Дорохов ничего не ответил, молча вышел из кабинета. Часов до четырех он просматривал разные бумаги, после чего попросил Витька свозить его по магазинам. Домой Андрей вернулся с ворохом пакетов и до самого прихода Маши красовался перед зеркалом, меняя обувь, рубашки и костюмы. Что ж до Марии Александровны, то она смотрела на его новый гардероб с явной опаской. Старого, правда, если не считать пары брюк и пиджака, у Андрея вообще не было, но все это обилие первоклассной одежды Машу испугало.
— Ты что, взял банк?
Стоявший перед ней стройный, респектабельный мужчина в костюме от Жана-Поля Готье удивился:
— Я думал, ты обрадуешься, а ты недовольна! — Андрей подошел, поцеловал Машу. — Неужели тебе приятно, когда я по жизни серой мышкой?..
— Нет, я рада, я очень рада! — неуверенно улыбнулась женщина. — Только я боюсь. Ты ведь взял у них деньги, правда?
— Да, и что? — вопросительно поднял брови Дорохов.
— Но ты сам говорил, что незаработанные деньги не приносят счастья…
Андрей обнял женщину, наклонился, заглядывая ей в лицо:
— Считай, я их заработал или очень скоро заработаю, что тоже правда.
— Я и не знала, что ты такой красивый, — заметила Маша примирительно, но было видно, что она все еще продолжает хмуриться, и в глазах у нее появилась какая-то напряженность.
Как известно, все дело в кошках. Слишком много их развелось — цветастых и в полосочку, серых васек и пушистых барсиков, и от нечего делать бегает вся эта кошачья братия между мужчинами и женщинами, и те перестают смотреть друг на друга, дуются и без видимой на то причины начинают отвечать односложно, а то и вовсе молчат. И кошкам от этого проку нет, и людям такое дело без радости, но испокон веков так никто и не знает, как с такой напастью бороться. Остается лишь констатировать: кошка пробежала.
Уже короткая летняя ночь спустилась на город и унялась немного жара, уже луна из ярко-желтой превратилась в холодный белый диск, а Маша все стояла у окна, смотрела на пустой темный двор.
— Не знаю, не могу понять, зачем тебе эго надо!..
— Как же мне объяснить?.. — Дорохов мерил шагами пространство между стеной и платяным шкафом. — Я ведь говорил тебе, что чувствую себя обязанным помочь людям, изменить их жизнь к лучшему. И дело тут вовсе не в моих амбициях, — хотя и в них я не вижу плохого! — дело в том, что, рассказывая сказки, я не могу им ничего дать, ничего полезного и стоящего. — Он говорил уже в запале. — Поэтому, надо любыми путями заполучить в руки хоть какие-то рычаги, заполучить власть, чтобы повлиять на жизнь сотен, а может быть, даже тысяч…
— И ты думаешь, ты один такой? Ты думаешь, никто до тебя не пытался это сделать? — Маша все так же смотрела в окно.
— Какое мне дело: пытался — не пытался, я должен, я просто обязан попробовать. И потом, ты забываешь, что мне даны совсем другие возможности… — Андрей вдруг замолчал, как если бы сам удивился собственной догадке. — Знаешь, мне кажется, что я не просто предвижу события будущего, я каким-то непонятным образом могу участвовать в их формировании.
— Что ж, — Маша тяжело вздохнула, повернулась к Дорохову. — Дай Бог, чтобы тебе хоть что-то удалось! — Она подошла, обвила его шею руками. — Мне страшно, Андрюша. Я не в силах унять этот страх, он где-то здесь, под сердцем. Я слишком хорошо представляю, что такое одиночество, чтобы, обретя любовь, идти на риск тебя потерять. Может быть, ты все понимаешь лучше меня, хотелось бы верить…
Маша спала, когда он вышел из кухни на балкон, закурил. Едва заметно розовело на востоке небо, просыпались воробьи. Мысль пришла сразу, неизвестно откуда. А я ведь знаю, почему нам всем так трудно живется, усмехнулся Дорохов. Потому что полгода зима! Когда в России наступают холода, ангелы небесные, как перелетные птицы, сбиваются в стаи и подаются на юг, туда, где много солнца и круглый год тепло.
Он устало провел рукой по лицу и, не точно представляя, о чем именно говорит, сказал сам себе:
— С этим надо что-то делать, с этим обязательно надо что-то делать! — зевнул сладко, до слез. — Пожалуй, для начала хоть немного поспать…
Когда в России наступают холода, ангелы небесные, как перелетные птицы, сбиваются в стаи и подаются на юг, туда, где солнце, где тепло. Поэтому и живется так трудно. Полгода зима — по всей необъятной державе не пройти, не проехать, да и в столицах не лучше. Одно слово: февраль — кривые дороги. Небо над Петербургом серое: серые стоят дома вдоль закованной в лед Невы, серые, выцветшие лица у прячущихся от порывов ветра людей. Неприютно, холодно, хочется закрыть глаза и заснуть до радостных деньков, до Светлой Пасхи. Нет, зима в России не время года, зима в России — состояние души.
Войдя в подъезд дома на Литейном, Дорохов поднялся в высокий бельэтаж, позвонил в дверь. Где-то в глубине квартиры эхом отозвался заливистый колокольчик. Андрей Сергеевич подождал, оглядел отделанную мрамором площадку просторной лестницы, широкие, светлого камня перила на массивных, резных тумбах. Все было построено солидно, на века. Предложение князя Горчакова нанести ему визит Дорохова удивило и озадачило, особенно тем, что встреча была назначена на частной квартире, а не в здании Министерства иностранных дел, что на Певческом мосту. Российский канцлер, князь Александр Михайлович Горчаков, был далек от панибратства с подчиненными и никогда не стремился встать с кем-либо из них на дружескую ногу. Более того, в широких петербургских кругах хорошо знали, что этот известнейший во всем мире государственный муж никогда не заискивал и перед собственным начальством, когда оно у него еще было, включая самого государя императора. Независимость поведения и острый, как бритва, язык никогда не способствовали быстрой карьере талантливого дипломата, и все, чего он добился в жизни, было заработано исключительно многолетним упорным трудом. Конечно, помогли и семейные связи. Как и в любой из европейских столиц, петербургское общество было насквозь пронизано ими, представляя из себе невидимую сетку батута, на котором прыгали, пытаясь дотянуться до власти, эквилибристы от политики. И Горчакова не миновала эта участь, но он всегда, еще со времен лицея, был одним из самых талантливых и сильных. Вполне возможно, что именно из-за тесных когда-то отношений между их семьями, Дорохов и удостоился приглашения к вечернему чаю, но это вовсе не означало, что старик позвал его обсудить в деталях перипетии переменчивой столичной погоды. От этого разговора можно было ждать чего угодно, поэтому, не забегая вперед и не мучая себя догадками, Андрей Сергеевич просто ждал, когда ему отворят. И терпение его было вознаграждено. Не прошло и минуты, как высокая дверь открылась и степенный лакей с надменным лицом британского лорда впустил Дорохова в квартиру. Приняв фуражку и шинель, он проводил гостя по коридору, жестом предложил проследовать в комнату, где и просил обождать.
