— Вот мы и проверим, водит ли тебя Бог за руку или ты водишь нас за нос. Выживешь — поверим тебе. Умрёшь — помолимся за тебя. Правильно мы поняли пророчество или нет, не суть важно. Тоннель, как и жизнь, полон ловушек: их нельзя устранить, но можно избежать. Ты хорошо говоришь — впечатляет, но можешь ли ты делать больше, чем молоть языком? Мы не верим словам. Повторяю: если ты посланник Всевышнего, с тобой ничего не случится, а если мечтатель, тогда останешься в этом тоннеле. Человек, даже искренне выдающий себя за пророка, но таковым не являющийся, — лжепророк и повинен смерти.
— Кто-нибудь пытался пройти тоннель? — спросил Странник. Он понял, что убедить людей, которые верят только своим знакам и кодам, невозможно.
— После того, как мы объяснили, что это место заминировано, никто и не пытался. Ты сказал, что послан от Правителя — не отказывайся от своих слов. Ты видел наши лица, знаешь место, ты не можешь отсюда уйти, — и старейшина бросил красноречивый взгляд на свой карабин.
У Странника сдавило горло, подступал страх: назад дороги нет.
«Нельзя показать этим людям испуг. Они как хищники — завидят кровь, и их уже не остановить. Почувствуют страх и ринутся в бой. У них один закон — сила. Как мне нужен Ветер, но мой страх мешает ему придти. Как мне нужна Сила!» — взмолился он и стал вспоминать: «Меч истины в моих руках» — мелькнула надежда, прислушался — не тот код. Вдруг Странник вспомнил встречу в пустыне с тремя путниками… и почувствовал дуновение Ветра. «Чужой народ»!
«Надо удержать его, — говорил он себе. — Не убоюсь — и получу защиту». Ветер усилился.
«Пора!» — решил Странник.
— Воины пустыни! — воскликнул он. — Вы взяли на себя полномочия, которых вам не давали, и вы ответите за это. Я не боюсь вас, Сила Его со мной. Ваши ружья бессильны, ваши руки не смогут их удержать. Я пройду тоннель, а после этого вы закопаете оружие глубоко в песок и пойдёте к Отшельнику — человеку мира и добра, и он научит вас истинной праведности. Время оружия проходит, ибо в грядущей войне оно бесполезно, и послужит гибели. Захотите откупиться — но деньги станут как песок в пустыне. Вы думаете, ваша вера спасёт и Бог не оставит вас? Но вы не защитники веры — её минами и растяжками не охраняют. Вы говорите, что истина только у вас? В пустыне она пребывает? Но разве истина — это солончак и колючки, скалы и пески? Не везде ли она, а более всего в наших душах? Вы говорите, что посты и омовения очищают наши души. Но разве может голод и вода омыть сердце? Топ-модели изнуряют себя недоеданием, проститутки отмокают в ваннах и джакузи, но это не прибавляет им праведности. Вы говорите, что здесь в пустыне сталкивались с чудесами? Может быть — не стану спорить. Но что есть чудо? Редкое явление? Вы удостоились находиться в особой зоне, и вы, опираясь на ствол, говорите о своей избранности? Человек, проживший всю жизнь в гроте, привыкший к холодным камням, темноте, вышел на свет и увидел солнце — удивится его чудным свойствам. Но это только вначале, потом он привыкнет, так и вы привыкли к пустыне и её чудесам…
Солдат, увидев Странника в окружении боевиков, несколько секунд судорожно охлопывал себя по груди, плечам, поясу — сработал рефлекс при виде вооружённых людей, но у него с собой не было даже ножа. Он распластался на земле, посмотрел в небо. Может, ещё есть надежда, снова случится чудо, и они выйдут живыми из этой передряги. Он встал, медленно спустился с холма и, как только вышел на открытую местность, сразу попал под прицел боевиков.
— Я пустой! Не надо нервничать! — выкрикнул он. — Я пришёл к своему другу.
К нему подскочили двое, один приставил автомат к виску, другой больно ткнул дулом между лопаток.
— Это мой товарищ. Уберите оружие! — потребовал Странник. Старейшина кивнул, и конвоиры опустили оружие.
Солдат крепко обнял Странника и прошептал ему на ухо:
— Уходим, и побыстрей. Провидец ждёт нас в двух часах ходьбы отсюда.
— Нет, друг, я не могу уйти. Я должен пройти через тоннель, — и он указал на зияющий темнотой вход.
Солдат заглянул в чёрные коридоры и ужаснулся, нескрываемый страх отразился на его лице.
— Это тоннель смерти. Он заминирован, напичкан ловушками. Они ведь не дадут миноискатель? Да и вряд ли он поможет. Это сыны пустыни, сейчас с ними перемирие, они потребовали этот тоннель в обмен на прекращение терактов. Может, нас отпустят? Пошли отсюда! — взмолился Солдат.
— Почему не хочешь пойти со мной? Ведь ты сам миноискатель. Твои способности предназначены именно для этого. Мы пойдём вместе, след в след, — уговаривал его Странник, но уже видел — Солдат находится в плену страха, не уверен в своих силах, а значит, сломлен и проиграет.
— Мы погибнем там, у нас нет специального снаряжения, а на ощупь в этой темноте никак нельзя, у меня даже фонарика с собой нет! Мы растяжку не увидим. Я могу почувствовать одну, две мины — не больше. Воины пустыни пользуются минами разгрузочного и загрузочного типа. Ты служил, знаешь, о чём речь. Очень глупо так погибать. Провидец поможет нам попасть в Город, он теперь с нами, как ты и хотел. И это великое чудо, — шептал Солдат.
— Время дорого, — вмешался в разговор старейшина. — Ты идёшь с ним? У нас договор — он пройдёт тоннель, а мы идём к Отшельнику. Не пройдёт — мы помолимся за него.
— К какому Отшельнику?! — закричал Солдат. — Этот тоннель нельзя пройти. Отпустите его, я прошу вас, он сам не знает, что говорит.
Воин пустыни с презрением посмотрел на него. Странник стоял оглушённый. Увидев Солдата, он возликовал: вот она, помощь. И в который раз опять всё пошло не так, иначе, чем предполагал.
— Я рассчитывал на тебя. Мне казалось, ты сможешь почувствовать ловушки, — разочарованно произнёс он, всё ещё цепляясь за надежду убедить товарища.
— Нет, Странник, там смерть. Я это вижу. Один подорвётся, второй погибнет. Нельзя туда. Смерть там, я это вижу. Там наша смерть.
— Ты прав. Встретимся в Городе. Уходи. Так нужно, — глухо сказал Странник и отвернулся. Такого удара он не ожидал.
— Я не могу на это смотреть. Прости меня. Бог да сохранит тебя! Я ухожу, так приказал Провидец, — с большим трудом сдерживая слёзы, прошептал Солдат и медленно стал пятиться назад.
— Ты не можешь уйти отсюда. Ты видел наши лица, — сказал старейшина.
Солдат растерянно посмотрел на боевиков. У него промелькнула мысль — лучше погибнуть со своим другом, чем так, от пули этих шакалов. Но вмешался Странник:
— Оставьте его! Этот человек не опасен для вас. Я отвечаю за свои слова. Я пойду через тоннель, только дайте ему уйти. Договор в силе.
— Уходи! — резко бросил он своему товарищу. — Бог поможет мне.
Командир боевиков сделал жест рукой — Солдата пропустили.
Странник нерешительно стоял у входа в тоннель и долго всматривался в его пугающие своды.
«Страх смерти, — говорил он себе. — Когда я избавлюсь от него? Сколько времени он будет преследовать меня? Где моя вера? Я не могу погибнуть, не выполнив миссии. Нужно представить, что это игра: тяжело, страшно, но ничего не угрожает. Важно понять правила, опции и систему игры. Но как пройти тоннель? Ветер не предназначен для поиска мин. Искать по ощущению опасности? Но страх даёт множество ложных ориентиров, я так запутаюсь. Почему испугался Солдат, ведь его дар предназначен для таких ситуаций? Реальность не вписывается ни в одну нашу схему? Думаешь: понял и уловил смысл, но, оказывается, ты ошибся в выводе, не учёл всех нюансов. Мог бы пройти Провидец по тоннелю? Наверно, хотя нет, у него больная нога… А если растяжки? Потребуется ползти или прыгать. Он физически не способен. Почему Солдат не пошёл? Почему? Возможно, это связано с пророчеством? Солдат не может быть посланником. У него кровь на руках — плохой пример для последователей. Солдат не верит в избранность Правителя, как он может быть его посланником? Хотя, с другой стороны, воины пустыни почитают Правителя, а что толку? Впрочем, они почитают другого Правителя, придуманного их больным, порочным воображением. Настоящего они бы убили. А я кто?»
Странник услышал: «Щит и меч».
«Кого мне защищать? Покажи мне этих людей. Может, воинов пустыни? Так я сам нуждаюсь в защите от них», — с грустной иронией подумал человек, стоявший у входа в тоннель смерти.
Услышав лязганье затворов, Странник обернулся. Радость волной ударила по его сердцу, он узнал высокую фигуру Отшельника и стройный силуэт его новой знакомой. «Зачем он взял её с собой»?
Старик шёл к нему, крепко держа девушку за руку и не обращая никакого внимания на шум и выкрики. Похоже, боевики узнали его и почтительно расступились перед ним.
Старейшина подошёл к Страннику.
— Отшельник пойдёт с тобой?
Странник улыбнулся, но ничего не ответил. Он пожал руку Отшельника, поцеловал девушку. Птица радостно бросилась в его объятия и крепко прижалась к нему. Они отошли в сторону от вооружённых людей.
