— У тебя есть зажигалка?
Птица порылась в карманах и достала зажигалку. Найденный предмет оказался фонарём, да ещё с прикреплённым к нему пакетом с двумя батарейками.
— Умница. Ты нашла его, — Странник посветил вдаль, ударил яркий луч синего света.
— Фонарь поможет нам? — с радостью спросила она.
— Думаю, только это и может нам помочь.
Они шли примерно ещё полчаса. Странник внимательно осматривал пол тоннеля. Увидев натянутую проволоку, предупредил Птицу, а через двадцать шагов он обнаружил ещё одну, необычно высоко натянутую, пришлось проползти под ней. И ещё трижды, через каждые двадцать шагов, находил ловушки. Он заметил закономерность и стал отсчитывать шаги. Неожиданно свет погас. Странник пощёлкал несколько раз выключателем и положил фонарь в сумку.
«Будет ли следующая растяжка через двадцать шагов? Или это ловушка? Привыкаешь к системе, делаешь следующие двадцать шагов, а растяжка в десяти или тридцати — рваный ритм».
Странник снова присел, притянул к себе Птицу, почувствовал, что та вся дрожит.
— Тебе плохо? — спросил он, обнимая девушку.
— Как мы теперь без света? — с трудом сдерживая слёзы, произнесла она.
— Если хочешь плакать — плачь, со слезами уходит страх, боль и обида. Фонарь помог нам, благодаря его свету мы несколько раз избежали смерти. И заметили закономерность — каждые двадцать шагов растяжка. Есть высокая вероятность, что и дальше будет так.
— Давай зажжём зажигалку через двадцать шагов, там маловато газа, но на несколько раз хватит, — предложила Птица.
— Она не поможет, не случайно свет фонаря был синим. Думаю, специально, чтобы заметить проволоку.
— Что же нам делать?
— Пока не знаю. Сейчас мне трудно настроиться.
— Как же мы пойдём?
— Посидим немного с закрытыми глазами. Отдохнём. Помощь придёт.
Солдат бежал, размахивая руками, нанося удары в пустоту. Он презирал и ненавидел себя и не сдерживал слёз. Он не плакал так горько с далёкого детства. «Как я мог? Почему? Да, там смерть. Я много раз сталкивался с ней. Почему мужество оставило меня? Почему запаниковал? Не знаю». Солдат перешёл на быстрый шаг и собрал все силы, чтобы успокоиться. Он возвращался к Провидцу и не хотел, чтобы тот видел его состояние.
Провидец сидел в тени внедорожника, курил и пересыпал песок сквозь пальцы. Солдат медленно подошёл к нему, дрожащей рукой прикурил от огня сигареты и спокойно произнёс:
— Я его предал. Я не пошёл с ним в тоннель смерти.
— Испытание, придуманное мятежниками, чтобы опознать пророка? Я слышал об этом тоннеле. Ты не должен его проходить, или тоже претендуешь? — усмехнулся Провидец. — Ты наверняка попал бы в ловушку. И себя погубил бы, и его.
— Значит, ты не считаешь меня предателем и трусом? — спросил Солдат и в первый раз посмотрел в бездну глаз Провидца.
— Нет. Ты правильно сделал, что доверился своим чувствам. Не нужно переживать из-за принятого решения, — Провидец отвёл взгляд.
— Ты хочешь сказать: доверяя чувствам — доверяешь Богу, и поэтому правильно им следовать?
— Не уверен. Я стараюсь не вдаваться в столь глубокие материи. Чувства — это свойства нашей души. Впрочем, я говорю о развитой душе, которая сама знает, что лучше для человека. Можешь назвать это интуицией. Правда, есть и другой вариант, он мне не нравится вовсе — мы управляемы и следуем чужой воле. Мы во власти демонов, стихий, которые управляют нашими чувствами, подстраивают те или иные ситуации. Мир магии. Если встретишься когданибудь с Медиум, может быть, она тебе об этом расскажет.
— А ты чему веришь?
— Я думаю, что мы управляемы посредством строения нашей души. Истина нередко балансирует между разными понятиями, иногда даже противоречивыми.
— Странник простит меня? — Солдату не хотелось философствовать.
— Простит, конечно. Он должен понять самый правильный вариант развития событий, — Провидец одобрительно посмотрел на него.
— Спасибо. Ты очень помог мне. Скажи, пожалуйста, Странник пройдёт тоннель?
— Всё не так просто. Я пытаюсь выявить расположение ловушек, чтобы помочь ему. Но вот какая странная вещь — ничего не чувствую, — глухо ответил Провидец.
— Как это? Ты потерял свою способность? Устал? Провидец усмехнулся, выбросил окурок:
— Закрытая зона. Все мысленные попытки проникнуть в тоннель натыкаются на стену, пройти сквозь которую мне не под силу. Я не представляю, кто мог установить такой силы защитное поле. В любом случае Странник не нуждается в моей помощи. Я вижу его в Городе, значит, — он избежит ловушек. — Провидец проанализировал свои ощущения. — Ему помогают. Кто-то смог проникнуть в закрытую зону. Интересно. Кстати, что ты знаешь об этом тоннеле?
— Много слухов. Воины пустыни умеют хранить секреты; насколько я знаю, среди них нет наших осведомителей. Ходили разговоры, что тоннель минировал Пиротехник, — известный специалист по взрывчатке. Он якобы во сне увидел ангела, который поведал ему о замаскированном, древнем тоннеле и приказал устроить полигон для кандидатов в пророки. Потом этот же ангел показал ему, какие следует поставить ловушки. Пиротехник вскоре погиб, а могила его стала местом поклонения.
— Бред, но в стиле мятежников. Не понимаю, зачем Странник пошёл на эту авантюру? Хотя, мне кажется, у него не было выбора. Его заставили пройти это дурацкое испытание. Как они отнеслись к нему?
— Они заключили договор: он проходит тоннель, а воины идут к какому-то миротворцу Отшельнику.
— Зачем это ему? — Провидец стал нервно ходить вперёд и назад. — Кто такой Отшельник?
— Я не знаю, — пожав плечами, сказал Солдат. — Наверное, один из тех, кто ушёл из мира и поселился в пустыне.
— Наверное, — Провидец на миг задумался, мотнул головой, словно стряхивая наваждение. — Странник не мятежник. Допустим, он пройдёт тоннель — и что? Волки превратятся в овец? — казалось, Провидец говорит сам с собой. — Тогда они погибнут. Разрушится идеология, организация, прекратятся денежные потоки. Может быть, после того, как Странник совершит чудо, они возведут его в пророки? Всем религиозным общинам нужен пророк, кудесник, авторитет — это поднимает статус общины, придаёт вес идеологии.
— Странник не пойдёт с ними. В воздухе пахло враждой. Ты прав: они вынудили его пройти тоннель. — Солдат замолчал, потом с гневом продолжил. — Это опасные фанатики. Иногда я сомневался, думал: зря мы их отстреливаем, всё-таки идейные, мирных жителей не трогают. Воины пустыни говорят о себе: только мы праведны, только мы истинные служители Бога, святой остаток, а все другие недостойны занимать землю, их надо выкорчёвывать как бесплодные деревья. Мстители и борцы за праведность! А сами под этими лозунгами не раз убирали своих политических противников и отрабатывали крупные денежные контракты на убийства. Но теперь я уверен — мало мы их давили. Нельзя договариваться с хищными зверями!
Провидец молчал. Во время рассказа Солдата он что-то почувствовал, сжался как пружина и прерывисто заговорил:
— Странник пройдёт… Его ножами встретят у выхода… Спешить…
Пот крупными каплями стекал по его лицу, он, тяжело дыша, сел на землю и тихим голосом попросил воды.
Солдат засуетился, нашел бутылку, открыл, расплескал немного, протянул Провидцу. Утолив жажду, тот сказал Солдату:
— Нам надо ехать в Город, найти выход из тоннеля и обезвредить тех, кто захочет убить Странника. Мне нужны силы. Ты поведёшь, — сказал Провидец, устраиваясь удобней на заднем сидении машины.
— Доедем до ближайшей станции, сядем на поезд, и думаю, через четыре часа будем в Городе, — Солдат был счастлив: снова в деле.
— Успеем. Не надо сильно гнать, — усталым и немного раздражённым голосом попросил Провидец.
Начальник службы безопасности получил донесение об исчезновении Солдата и немедленно дал указание найти его, бросив на поиски дополнительные ресурсы. Все попытки оказались тщетными — обнаружить Солдата не удалось. Осведомитель в доме Провидца сообщил о спешном ночном бегстве хозяина, но группа наблюдения заметила только высокую красивую женщину, утром выходящую из особняка. Ею оказалась знаменитая Медиум, по слухам, бывшая любовница Провидца. Директор решил: если Провидец спешно покинул свой дом, значит, почувствовал опасность. И даже если решит покинуть страну — всё меньше головной боли. Такие люди всегда непредсказуемы и опасны. Плохо, что исчез Солдат, но, возможно, он занимается Провидцем. Начальник отказал в просьбе оперативников проследить за подругой Провидца, рассудив, что женщина не представляет для дела никакого интереса.
Ещё в машине Провидец загримировался: наклеил длинную бороду, надел кепку, скрыл глаза за чёрными стёклами. Устроившись в двухместном купе за столиком, вытащил из дорожной сумки шоколад и сок. Разделив трапезу с Солдатом, Провидец закрыл глаза, повертел носом, как бы принюхиваясь, и растягивая слова, произнёс:
