Я промчался через весь дом, заглядывая в каждую комнату. Я звал их, но дома никого не было. Потом я оказался на переднем крыльце. Я не понимал, что делать дальше, — и тут услышал за спиной голос:
— От меня не убежишь.
Я обернулся. Он сидел на подвесной скамейке и болтал ногами. Я испугался, но разозлился.
— Где моя семья? — заорал я.
— Нету. — Он похлопал себя по животу.
— Что ты сделал с ними?
— Их больше никогда не будет, — ответил он. — Я их съел.
Я пришел в ярость — схватился за качели и толкнул изо всех сил. Скамейка ударилась о перила, Цап перелетел через них и шлепнулся в грязь.
Отец перед домом держал колоду и топор — растопку колоть. Я соскочил с крыльца и схватил этот топор. Цап только поднимался с земли, когда я хватил его по лбу. Полетели искры, а топор отскочил от его головы, точно от чугунной болванки. Не успел я и глазом моргнуть, как уже лежал на земле, а Цап сидел у меня на груди и ухмылялся, точно тот демон на картине Фьюзели «Кошмар»[6]. Казалось, он совсем не сердится. Я забился под ним изо всех сил, но стряхнуть с себя не смог.
— Послушай, — сказал он. — Это глупо. Ты вызвал меня, чтобы дать мне работу, и я ее выполнил — так в чем тогда дело? Кстати, тебе бы понравилось. Сначала я подрезал ему поджилки и посмотрел, как он ползает и просит пощады. Священники на вкус мне очень нравятся — они всегда убеждены, что это Господь испытывает их веру.
— Ты убил моих родных! — выкрикнул я, все еще пытаясь освободиться.
— Ну что ж — такое случается, когда от тебя сбегают. Сам виноват. Не хотел брать на себя ответственность — так нечего было меня вызывать. Ты знал, на что шел, когда отрекался от Создателя.
— Но я не отрекался, — возмутился я. А потом вспомнил все свои проклятья в часовне. Я действительно отрекся от Бога. — Я не знал, — прошептал я.
— Ладно, если будешь паинькой, я расскажу тебе правила. Во-первых, от меня не сбежишь. Ты меня вызвал, поэтому я теперь более-менее вечно стану служить тебе. Если я говорю «вечно», это значит — вечно. Ты не состаришься и никогда не заболеешь. Второе, что тебе необходимо знать, — я бессмертен. Можешь дубасить меня топорами сколько влезет, но только лезвие затупишь, и спина заболит. Поэтому лучше побереги силы. В-третьих, меня зовут Цап. Меня называют разрушителем, и я занимаюсь именно этим — разрушаю. С моей помощью ты можешь властвовать над целым миром и творить другие роскошные штуки. Мои прежние хозяева не пользовались мной как полагается, но ты можешь оказаться исключением, хотя в этом я сомневаюсь. И в-четвертых, когда я вот в этом облике, видеть меня можешь только ты. Когда я принимаю облик разрушителя, меня видят все. Глупо, но почему так вышло — история долгая. Так уж повелось. Когда-то давно меня решили держать в секрете, но теперь в правилах этого нет.
Он замолчал и слез с моей груди. Я поднялся на ноги и отряхнул с себя пыль. Голова у меня кружилась от того, что рассказал Цап. Я не ведал, говорит он правду или нет, но ухватиться все равно было больше не за что. Когда сталкиваешься со сверхъестественным, разум первым делом ищет какого-то объяснения. Сейчас объяснение сунули мне прямо под нос. Но я не хотел его принимать.
— Так ты, значит, из ада? — Я понимал, что вопрос глупый, но даже духовное образование не готовит тебя к беседам с демоном.
— Нет, — гадко ухмыльнулся он. — Из Рая.
— Лжешь, — сказал я.
Так началась целая цепь лжи и недомолвок — и тянется она уже семьдесят лет.
— Нет, я правда из Рая. Это небольшой городишко примерно в тридцати милях от Ньюарка.
Цап зашелся в хохоте и принялся кататься в пыли, держась за бока.
— Как мне от тебя избавиться? — спросил я.
— Извини, — ответил он. — Но я рассказал тебе все, что ты должен знать.
В то время я еще не понимал, насколько Цап опасен. Правда, я сообразил, что мне самому опасность не грозит, поэтому попытался придумать какой-то план — как от него избавиться. Оставаться на ферме не хотелось, а идти мне больше было некуда.
Первым порывом было обратиться к Церкви. Если получится найти священника, то, быть может, демона удастся изгнать.
Я привел Цапа в город и попросил тамошнего священника провести обряд. Но не успел я убедить его в существовании демона, как Цап сделался видимым и сожрал несчастного у меня на глазах, раскроив его на куски. И я понял, что сила Цапа превышает понимание любого обычного священника, а может — и всей Церкви в целом.
Христиане склонны верить в существование зла как активной силы. Если отрицаешь зло, значит, отрицаешь и добро, и, следовательно, самого Бога. Но вера в зло — такой же акт веры, как вера в Бога, но мое зло существовало в реальности, а не как абстракция. Вера моя ушла. Она больше и не требовалась. В мире действительно существует зло, и зло это — я сам. И мой долг, рассуждал я, не являть это зло другим людям, а следовательно — не лишать их веры. Мне следует держать существование Цапа в тайне. Возможно, помешать ему забирать жизни и не удастся, но в моих силах побороться за людские души.
Я решил перевезти Цапа в далекое безопасное место, где он не смог бы питаться людьми. Мы сели на попутный поезд и уехали в Колорадо, где я увел Цапа высоко в горы. Там я нашел уединенную хижину. Мне казалось, что жертв здесь не будет. Шли недели, и я понял, что обладаю над Цапом определенной властью. Иногда удавалось заставить его таскать воду и дрова — а в другие разы он артачился. Я так никогда и не понял закономерностей в его послушании.
Смирившись с тем, что убежать от Цапа не удастся, я принялся задавать ему вопросы, стараясь нащупать хоть какой-то ключ и понять, как отправить его обратно в преисподнюю. Отвечал он, мягко говоря, уклончиво и рассказывал мало — если не считать того, что уже бывал на Земле прежде, но кто-то отправил его обратно.
Когда мы прожили в горах два месяца, к хижине пришла поисковая партия. Выяснилось, что где-то поблизости стали пропадать охотники, а также жители деревень в радиусе двадцати миль. Когда я по ночам засыпал, Цап выходил на поиски добычи. Стало ясно, что изоляция не удержит демона от убийств. Поисковую партию я услал прочь, а сам задумался над новым планом. Я понимал, что нам следует постоянно двигаться, иначе люди обнаружат существование Цапа.
Я знал, что в его пребывании на Земле есть какая-то логика. А когда мы покидали хижину, мне вдруг пришло в голову, что ключ к власти над Цапом, быть может, спрятан в другом подсвечнике. А подсвечники я оставил девушке и, спрыгнув с поезда, похоже, потерял свой единственный шанс избавиться от Цапа. Я напрягал память, стараясь вспомнить хоть какую-то зацепку, которая привела бы меня к Аманде. Я ведь так и не спросил ее фамилию и куда она направляется. Я снова и снова вспоминал те сутки, что провел с нею, но в памяти всплывали только чудесные синие глаза Аманды. Казалось, они отпечатались во мне навсегда, а все остальное стерлось. Неужели придется ездить по всем восточным штатам и спрашивать встречных, не попадалась ли им девушка с прекрасными синими глазами?
Что-то не давало мне покоя. Что-то могло привести меня к ней — нужно только вспомнить, что именно. И тут меня осенило — деревянный браслет. Инициалы, выжженные в сердечке — «Э+А». Может удастся прошерстить все воинские списки в поисках солдата, чье имя начинается на Э? Аманда сказала, что живет с его родными. Так появился план.
И мы поехали обратно на восток. Я принялся методично проверять все призывные пункты. Говорил, что служил в Европе, и жизнь мне спас человек, имя которого начинается на Э. Теперь я хочу его найти. Меня постоянно спрашивали о номерах дивизий, постов, о месте, где происходил бой. Я отвечал, что мне в голову попал осколок снаряда, и я не помню ничего, кроме буквы, с которой начинается его имя. Никто мне, конечно, не верил, но списки показывали — видимо, из жалости.
А пока я корпел над бумагами, Цап рыскал в поисках пропитания. Я пробовал натравливать его на воров и жуликов, рассудив, что если он не может не убивать, то, по крайней мере, я смогу уберечь от него невинных людей.
Я рылся в библиотеках в поисках самых старых книг по колдовству и демонологии — в надежде наткнуться на заклинание, которое отправит демона в ад. Я совершал ритуал за ритуалом — рисовал пентаграммы, собирал диковинные талисманы и подвергал себя всяческим физическим лишениям и диетам, которые вроде бы должны очистить дух колдуна, чтобы волшебство удалось. И с каждой новой неудачей я все больше и больше понимал, что все эти колдовские фолианты — лишь бред средневековых шарлатанов. В книгах непременно имелось условие — колдун должен очиститься, — чтобы клиенты потом не жаловались, будто магия не сработала.
Попутно я продолжал искать и священника, который согласился бы провести обряд экзорцизма. Наконец, в Балтиморе я нашел одного, он поверил моему рассказу и согласился изгнать демона. Ради его безопасности мы договорились, что он будет стоять на балконе, а мы с Цапом — внизу на улице. По ходу ритуала Цап хохотал до колик, а когда все закончилось, вломился в дом и сожрал священника. И тогда я понял, что найти девушку с подсвечниками — мой единственный шанс.
