Вальтер дал форсаж двигателям и "Корсар" огненным метеором прошивал атмосферу — воздух вокруг корпуса уже представлял раскаленную плазму. Скорость сближения с роботом замедлилась, но он продолжал настигать истребитель. Сделав траекторию полета в атмосфере более пологой, Вальтер включил автопилот, заставив "Корсар" идти по прямой. Робот повторял траекторию движения цели и в конце концов зашел в хвост истребителю. До момента поражения — не более пяти секунд. И тут корма истребителя полыхнула огнем. Установленные в кормовой части корпуса артустановки обрушили на преследователя град малокалиберных снарядов. Часть прошла мимо, но часть поразила робот, покрыв его обшивку сплошной стеной разрывов. Робот тут же завилял и начал быстро отставать. Было хорошо видно, как взрывы рвали его корпус, от которого во все стороны разлетались обломки. Очень скоро он перешел в беспорядочное падение и скрылся в облаках. Вальтер облегченно вздохнул — пронесло. Все же, с такими сюрпризами лучше не встречаться. Сейчас он в очередной раз нарушил инструкцию, разработанную "теоретиками". Положено было включить автоматическое сопровождение цели с автоматическим открытием огня из кормовой артустановки, а самому заниматься пилотированием машины. Правда, помогло бы это, или нет, не известно. Он же включил автопилот и повел машину по прямой, вынудив робот гнаться за ним, не меняя курса. А сам полностью сосредоточился на стрельбе вручную, открыв огонь не раньше, и не позже, чем это было необходимо. В итоге — "Корсар" цел, а робот-перехватчик грохнулся в джунгли. То-то разговоров будет на борту авианосца…
Между тем, истребитель продолжал снижение и вошел в облака. Лезть вверх в такой странной и непонятной ситуации Вальтер больше не хотел. А ну, как еще кого нелегкая принесет? Поэтому, лучше уйти подальше от этого подозрительного места на минимальной высоте, так его гораздо сложнее обнаружить. Пройдя облака и выйдя в горизонтальный полет чуть выше вершин деревьев, "Корсар" помчался прочь. Неизвестно, каких еще неприятностей можно ожидать от этих "штатских". Но пока все было тихо. Место стоянки двух неизвестных кораблей осталось далеко позади, истребитель с ревом несся над джунглями, распугивая местных обитателей, но ничего подозрительного больше не происходило. Отмахав таким образом почти две тысячи километров, Вальтер решил снова набрать высоту. "Корсар" шел в полном одиночестве, пронзая небо Пандоры. Автоматика истребителя не обнаруживала чужих сигналов. Если внизу и находится противник, то счел за благо затаиться. Ну, что же, Вальтера это вполне устраивает. Вскоре плотные слои атмосферы остались позади, истребитель вырвался в космос и понесся прочь от планеты. Сканирование пространства детекторами радиосигналов и радаром ничего не дало. Поблизости никого не было. Удалившись на безопасное расстояние от Пандоры, Вальтер еще раз окинул взглядом окружающий космос. Позади удалялся бело-голубой шар планеты, окруженный золотыми искорками звезд. Ему казалось, что за ним наблюдают, просто больше не хотят связываться. Ладно, джентльмены, это ваши проблемы. А ему пора домой. Вальтер включил гипердвигатель и "Корсар" исчез, нырнув в гиперпространство.
Правда, далеко лететь не пришлось. Авианосец поджидал его на орбите Азалии, самой дальней небольшой планетки в системе Денеба, размером чуть меньше Луны. Место уединенное, и здесь обычно никто не показывается, так как ничего ценного на Азалии обнаружено не было. Простая каменная глыба, лишенная атмосферы и изрытая кратерами, представшая перед взглядом Вальтера, когда его "Корсар" вынырнул из гиперпространства. На орбите лежала в дрейфе поисково-ударная группа в составе авианосца, линейного крейсера и восемнадцати эсминцев и фрегатов. Вся пространственная сфера вокруг них патрулировалась истребителями и штурмовиками, поднятыми с авианосца. Появившийся "Корсар" тут же обнаружили и пошли на сближение, не обращая внимания на положительный ответ автоматики "свой-чужой". Вальтер сразу назвал пароль по УКВ-связи и его пропустили, но сопровождали до самой посадки.
Дальше все было, как обычно. Вальтер смотрел на приближающийся авианосец и думал, что возможно садится на него в последний раз. Но привычка уже давно стала второй натурой и он четко выполнял заход на посадку. Картина вокруг поразила бы воображение любого, кто никогда не был связан с Космофлотом. Слева висел в пространстве темный шар Азалии, на которой благодаря отсутствию атмосферы можно было разглядеть подробности рельефа — кратеры, горные пики, хребты и равнины. Хоть освещенность на таком удалении от Денеба не очень хорошая, но все же рассмотреть поверхность планеты было можно. Вокруг держали строй легкие корабли — эсминцы и фрегаты. Чуть сзади находился линейный крейсер, а спереди медленно надвигался его родной авианосец "Адмирал Грейг". Но Вальтер видел такое уже много раз и считал чем-то обычным, не заслуживающим особого внимания. Сейчас надо сосредоточиться на главной задаче — посадке на авианосец. Автоматика автоматикой, но лучше, когда пилот за ней приглядывает. Вот уже хорошо видны створные лазерные огни. Еще минута, и "Корсар" плавно касается полетной палубы. Дальнейшее от него уже не зависело. Автоматика тут же поместила истребитель на платформу шлюза, и вскоре он оказался внутри корпуса корабля, на ангарной палубе. Машину тут же обступили техники, а Вальтер открыл люк кабины и выбрался наружу.
— Уф-ф… Все, ребята, я прибыл. Аппарат в вашем полном распоряжении.
— С возвращением, Вальтер! Э-э-э… А ты что, аварийный сброс четырех ракет на "не взрыв" сделал?!
— Ага. Пришлось.
— Но зачем?!
— Ну, так уж получилось…
Между тем, подошел командир авиагруппы авианосца, капитан первого ранга Накадзима и Вальтер тут же вытянулся в струнку.
— Господин капитан первого ранга, задание выполнено! Машина повреждений не имеет!
— Вольно, вольно. С возвращением, Вальтер, поздравляю! Давай срочно к командиру. Только смотри, у него сейчас наш главный "инквизитор", и какая-то неизвестная крупная шишка. Никогда его раньше не видел…
Сказанное Вальтеру очень не понравилось. Кого это нелегкая принесла? Уж не по его ли душу? Ох, не обмануло его предчувствие. Что-то дело нечисто… Но деваться некуда. Сбросив скафандр и передав его техникам, Вальтер быстро переоделся в повседневную форму и направился на доклад к командиру корабля, который принял его незамедлительно. Вальтер зашел в каюту и доложил о прибытии.
Командир "Адмирала Грейга", капитан первого ранга Севастьянов, действительно был не один. За столом сидел также главный "инквизитор" — начальник службы безопасности эскадры, полковник Рейснер и неизвестная личность в мундире капитана первого ранга. Причем, несмотря на эмблему палубной авиации на рукаве незнакомца, Вальтер сразу заподозрил, что к авиации данный субъект имеет такое же отношение, как он сам к балету. Командир улыбнулся.
— Господа, вот и наш герой вернулся. Поздравляю с успешным выполнением задания и благополучным возвращением, штаб-унтер-офицер Хартман! А теперь давайте, во всех подробностях, с самого начала…
Дальнейшие полчаса Вальтер излагал свой полет во всех подробностях. Не забыл упомянуть о своей нестандартной атаке во время второго захода на цель и отступление от буквы инструкции по отражению атаки робота-перехватчика. Командир был очень удивлен, но не более того. Он и полковник Рейснер часто задавали уточняющие вопросы, незнакомый же офицер молчал и только слушал. В том, что он тоже из ведомства Рейснера, Вальтер уже не сомневался. Ох, что-то нечисто с этим вылетом… И угораздило же его напоследок вляпаться в очередную историю. Как бы не обвинили в том, что он сделал что-то не так. Ведь начальство никогда не бывает виноватым. Виноваты всегда конкретные исполнители… Но тут пришел командир авиагруппы.
— Господин капитан первого ранга, получены данные объективного контроля. Можно просмотреть запись полета.
— Давайте посмотрим. А наш герой прокомментирует…
Просмотр кассеты с записью полета не занял много времени, так как офицеров интересовали сами моменты атак двух целей на поверхности планеты. Но то, как эти атаки были проведены, и как Вальтеру удалось сбить висевший на хвосте робот-перехватчик, повергло всех в состояние полного изумления. Даже молчавший до этого незнакомый капитан первого ранга удивился.
— Хартман, но как Вам пришло в голову атаковать вторую цель ракетами, как обычными бомбами? Тем более, с заблокированными взрывателями?
— У меня не было выбора, господин капитан первого ранга. Приказ четко гласил — только повредить цели, сделав невозможным взлет. А попадание нескольких ракет превратило бы яхту в кучу металлолома. Приближаться близко для обстрела из носовых артустановок я тоже не мог — у противника оказалось очень хорошее зенитное вооружение. Вот я и применил этот древний метод — бомбометание с пикирования. Отрабатывал его раньше на тренажере. Сброшенную на "не взрыв" ракету, как и бомбу, практически невозможно обнаружить и перехватить.
