Разобравшись с экипировкой, я отыскал ржавую лестницу, ведущую на крышу одного из уцелевших цехов. Она выглядела не очень надёжной, некоторые перекладины были погнуты или сломаны. Но всё же это было лучше, чем летать на цепях. Забраться наверх мне удалось без приключений. Не считая лестницы, раз десять проклятой мною — если б не перчатки, я бы вконец содрал кожу на руках.
С крыши становились видны масштабы происходящего. Казалось, что мононоке накрыли собой целый район. Они носились кругами, время от времени натыкаясь на струи воды, которыми с земли управляла Кумико. Пока она отвлекала духов, мы с Нинель могли подобраться ближе к аякаши.
Впрочем, задача и так казалась непосильной.
В кружащемся урагане тьмы что-то слабо сверкнуло. Приглядевшись повнимательнее, я смог различить бледно-голубых «светлячков» вроде тех, что встречались на болоте. Они плотно облепили хрупкую фигурку и едва держались на ней, постоянно сбиваемые чьими-нибудь щупальцами. Она подавала мне сигнал.
— Нашлась! — не сдержался я. Но чтобы дотянуться до Карии, нужно было сначала перебраться на один из кранов и пройти по мосту от одной опоры до другой. Однако, если со вторым всё было относительно просто, то…
Появившаяся слева рука схватила меня за локоть, и потянула за собой. «Хватайся!» — крикнула мне в ухо Нинель и, прежде, чем я успел понять, что к чему, разжала пальцы. Угол моста больно ударил в живот, перед глазами поплыли круги; соскользнув, я повис на его краю. Мне стоило огромных усилий влезть обратно.
— Ка-ари-и, ты поплатишься за… — слова застыли в горле, когда взгляд зацепился за ограждения. Вслед за этим пришла запоздалая мысль. — Зараза! Тут есть лестница!
На другом конце меня ждал ещё один сюрприз: дриада была на метр с лишним ниже. Пообещав ей все казни египетские, я пролез под ограждение, свесился, зацепившись ногами, и попытался подтянуть Карию к себе. Цепь прогибалась, но сама дриада почему-то оставалась неподвижной.
— Ох, чёрт! Только не это! — я забыл одну очень важную вещь: с Обратной стороны нельзя взаимодействовать с физическим миром. Звёздный шар ввёл меня в заблуждение, но если подумать, то он ни разу не встречался в реальности — только здесь. Ведь я даже не пробовал вынести его с Обратной стороны!
На мост спрыгнула запыхавшаяся Нинель. Она помогла мне подняться и коротко сообщила:
— Нашла!
— Что?
Её передёрнуло от отвращения.
— Пошли, ты должен увидеть это. Ха! Этот хрен ещё больший извращенец, чем ты.
Я посмотрел на летавших внизу духов и покосился на неё.
— Спасибо, конечно… Только не говори, что опять предлагаешь прыгать туда.
— Хорошо. Не буду, — Нинель просто толкнула меня вперёд. Через пару секунд, показавшихся целой вечностью, она поймала меня и, крепко держа за запястье, прокричала: — Держись крепче!
А то у меня был выбор.
— Никогда больше так не делай! — срывающимся голосом ответил я.
— Чего сдулся? Крылья отсохли? — Нинель схватилась за цепь, меняя наше направление.
— Типа того. Если ты меня сейчас уронишь…
Она как-то подозрительно обрадовалась.
— Чё, правда?!
— Не вздумай!
Отпустив одну цепь, она полоснула кинжалом собиравшегося наброситься мононоке и тут же схватилась за другую.
— Ножик свой лучше достань, там творится ад! — услышал я сквозь усиливающееся шипение. Расстёгнуть пряжку на лету не получилось; тогда я просто потянул меч в сторону. Лезвие с лёгкостью разрезало кожаный ремень, а заодно и перерубило несколько попавшихся на пути цепей.
— Слушай, — продолжала Нинель, — как только прорвёмся, беги и не останавливайся.
— Почему?
Мононоке вдруг закончились, и мы очутились внутри огромной полусферы, где полом служили тысячи постоянно движущихся цепей. Стоило остановиться, как они затянули бы не хуже зыбучих песков. А заодно и перемололи бы.
Они слабо мерцали, освещая полусферу изнутри; я не сразу разглядел, что куполом служили сами духи.
— Осторожней! — крикнула Нинель.
В последний момент я заметил, как что-то протягивает ко мне тощие руки, и едва успел увернуться. Проклятье! Мы были здесь не одни!
— Что это?
— Сам не видишь? Призрак.
У меня аж дыхание перехватило от восторга.
— Так он держит её призрака?! Потрясающе! Вот она где — малышка Юки!
— О, я смотрю, вы с ней знакомы, — с иронией в голосе заметила Нинель. — Знаешь, что будет, если «малышка Юки» поймает тебя?
— Да. Скорее всего…
Договорить я не успел — цепи под нами разошлись в стороны, и мы провалились в огромную дыру. Цепляясь за всё, что ни попадя, у меня получилось замедлиться и отделаться лишь ушибами. В сравнении со всеми уже полученными за сегодня травмами, их можно было даже не считать. Нинель повезло больше, она приземлилась на меня. Только не надо ничего такого воображать. В том, что кто-то встаёт на вас ногами, мало приятного.
— Думали, я вас не замечу? Тесла, а тебе нравится доставлять мне неприятности — размеренно проговорил аякаши.
— Ничего личного, — ответил я. — Просто характер вредный. Послушай, Тэцуо…
— Не смей называть меня по имени!
— Да плевать! Взгляни правде в глаза! Ты её не вернёшь.
— Что ты понимаешь?
— Послушай же, чёрт тебя дери! — мой голос сорвался, и я закашлялся. — Ты не просто не отпустил её, а превратил в призрака. Привязал к себе. Когда она стала такой? Сто, двести лет назад? Это уже не та Юки, которую ты любил.
— Неправда, это она!
— Прекрати себя обманывать, Тэцуо. Что ты получишь, вернув её к жизни? Сумасшедшую? Юки больше нет. Позволь ей уйти.
— Виктор, — аякаши прошёлся передо мной, стараясь оставаться спокойным, но руки его дрожали. — Что ты задумал? Постой, сейчас угадаю. Если бы я был на твоём месте и задумал убить бессмертного… Точно! За тобой ведь охотится один из девяти Палачей! Будь я на твоём месте, я бы подождал, пока не появится палач, а затем натравил бы его на противника. Да, это вариант. Гарантированная победа. На мне мно-ого невинных жертв.
— Допустим, так, — согласился я. — И что будешь делать? Сбежишь?
Он рассмеялся.
— Ух, какой просчёт! Нет, Виктор, я с места не сдвинусь. А хочешь знать, почему? Никто не придёт.
— Что ты хочешь этим сказать?
— То и хочу. Ты зря ждёшь помощи, пока я здесь. Что, всё никак не можешь врубиться? Они боятся меня! Сто шестьдесят… нет, сто шестьдесят два года прошло, как один из Палачей — Аниматор, настиг меня. Тогда я, — Тэцуо наклонился ко мне и понизил голос, — поглотил его.
Резко выпрямившись, он вытянул левую руку в сторону. Из-за спины аякаши появилась новая цепь — вытянувшись на десять с лишним метров, она обмоталась вокруг одной из опор крана. Раздался оглушительный скрежет, огромная конструкция встряхнулась, как мокрая собака, и, изогнувшись, встала на дыбы. Тэцуо довольно улыбнулся.
— Теперь его сила… принадлежит мне!
— Мне это не нравится, — сообщила Нинель, глядя на оживший кран.
Я опёрся на меч и закусил губу, пытаясь придумать, что делать дальше.
— Значит, на помощь бога из машины можно не надеяться? Ладно уж, придётся выкручиваться самим.
— А пять минут назад кое-кто дрожал от страха.
— Сейчас я не рискую разбиться в лепёшку, вот и всё. Да, кстати, — выхватив пистолет, я направил его на аякаши. — Сладких снов.
«Немо» глухо щёлкнул.
Да, точно. У меня же закончилось волшебство.
Яростно взревев, Нинель бросилась на Тэцуо и по рукоять вогнала кинжал ему в сердце. Оттолкнув её сильным пинком в живот, он спокойно осмотрел себя, стёр выступившую кровь и покачал головой.
— Наивно было полагать, что меня можно зарезать или застрелить. Виктор, не тебе же одному держать туз в рукаве, верно? Даже сейчас, когда вы можете меня ранить, весь урон достаётся моим духам. Что, уничтожите их всех?
Нинель вытерла ободранную щёку тыльной стороной ладони и кровожадно ухмыльнулась.
— Да не вопрос.
— Не так быстро. Среди них ещё остались живые. Кто они тебе, Виктор? Дорогие люди или всего лишь расходный материал? Пора решать. Да, вы же не забыли о нашем четвероногом друге? Вот он о вас не забыл.
Режущий слух скрежет снова ворвался в уши. Я заметил только, как что-то большое надвигается, а затем мощный водяной поток выбросил нас из-под опустившейся опоры.
— Кумико, ты, как всегда, некстати, — вздохнул аякаши, отряхивая покрытый пылью костюм. — Тоже будешь меня убивать?
Оборотень появилась перед нами, готовая отразить следующее нападение.
— Если б я хотела, то давно бы уже сделала это, Тэцуо.
— Ух ты! Впервые назвала меня по имени! Что, я больше не «дитя»?
— Кумико! — позвал я. — Мне нужен портал, срочно.
— Портал? — она посмотрела по сторонам и показала пальцем на оживший кран. На втором пролёте лестницы светился появившийся разлом.
