Малахов едва слушал эту ничего не значащую болтовню. Он с тревогой ожидал главного вопроса — ответ на который он так и не сумел найти в своей душе за эти два дня. Но она явно не спешила поднимать эту тему и продолжала его подначивать:
— Ну что, мальчик-паинька, какой награды ты ожидаешь за свое примерное поведение? Неужели надеешься, что я сейчас расчувствуюсь, уроню слезу и скажу: «Ладно уж, так и быть, прощаю тебя!»
Он пожал плечами. Конечно же, у него и в мыслях такого не было. Просто Виталий чувствовал, что должен был все это сделать, пока жив…
— Нет! — перебила она его мысли. — Здесь ты, дорогой, снова сам перед собой лукавишь. Вы, люди, вообще мастера сами себя обманывать, но уж тебе в этом деле просто нет равных! Ты ухитряешься не замечать самых очевидных вещей. Вроде бы я об этом не думаю — значит, этого как бы и нет.
— О чем ты говоришь? — не понял он.
— Да у тебя все в жизни так… — отмахнулась она. — Но сейчас я говорю именно о последних двух днях. Знаешь, почему ты как ошпаренный побежал дела свои в порядок приводить, чужие компакты возвращать и могилки родственников убирать? Из-за того, что ты такой совестливый и у тебя чувство долга не в меру развито? Да черта с два! Ты просто хотел убежать сам от себя. Загрузиться, как это сейчас у вас говорят, по полной, чтобы не оставаться наедине со своими мыслями, с осознанием того, что я тебе в прошлый раз сказала… Что — скажешь, не так?
Малахову оставалось только промолчать. Она была права.
— Помнишь, какое я тебе дала задание, а? — дама лукаво взглянула на него. — Помнишь, конечно. Только вместо того, чтобы сделать выбор, о котором я говорила, ты думал о чем угодно другом… Ломал голову, перебирал кандидатуры, даже на одной из них остановился…
— Я угадал? Я прав? — быстро спросил он. В ответ она только едва пожала плечами.
— По-моему, я уже сказала тебе, что это ваши дела. И меня они никак не касаются…
— А мы тебя вообще никак не касаемся! — вдруг разозлился он. — Мы живем, радуемся, страдаем, сомневаемся, пытаемся постичь истину… Работаем, влюбляемся, рожаем и растим детей… А ты приходишь — и хладнокровно все обрубаешь, точно палач топором.
— Ну — опять двадцать пять! — вздохнула она. — Сколько мы с тобой прошлый раз говорили о том, что это не конец, а просто переход в иное состояние — все впустую… Впрочем, меня это нисколько не удивляет. Вам почему-то свойственно до последнего упорствовать в своих заблуждениях. Видно, вас так специально устроили, не знаю уж зачем. А что касается палача… Знаешь, мы с ним оба просто выполняем свою работу. Как, впрочем, и ты свою.
В какой-то степени мы коллеги… Тебе ведь не приходит в голову жалеть телят или поросят, чьим мясом ты торгуешь? А у них ведь тоже мамы есть, и они тоже горюют, когда их детишек пускают на котлеты… Ну да ладно, не будем ссориться. Я так поняла, что ответить на мой вопрос ты сегодня не готов?
Малахов только кивнул в ответ. Действительно, все эти долгие часы, разделившие их встречи, он только и говорил себе, что должен принять решение. Но никуда дальше его рассуждения не продвигались. Заявление: «Забери с собой меня вместо моего убийцы», — было бы нелепо и совершенно неоправданно. Но и произнести, пусть даже мысленно: «Хочу, чтобы Джозеф умер, а я остался жить», — Виталий тоже не мог. Просто не мог, и все.
Дама кокетливо отбросила волосы назад и ехидно проговорила:
— Какой же ты все-таки нерешительный. Робкий, трусливый, безвольный… — она окинула его словно бы оценивающим взглядом. — И за что тебя женщины любят, не понимаю…
— Что ты плетешь… — отмахнулся он.
При чем тут женщины? Он думает о Джозефе, о своем убийце, а она — женщины… И вообще, о каких женщинах идет речь? Кто это его любит? Супруга, то есть жена? Но вроде бы он не замечал за Ланой даже в лучшие их времена бурного проявления горячих чувств. Безусловно, она, конечно, любила Виталия, но, как бы это выразиться, по-своему… Тогда на кого дама намекает? Не на фарфоровую же статуэтку Анечку из Санкт-Петербурга!
— Ты ничего не путаешь? — уточнил он.
— Я никогда ничего не путаю. — Ему показалось, или она и впрямь подмигнула?
— Тогда, значит, просто несешь какую-то ерунду… Кто это меня любит? И вообще, с чего вдруг меня любить? Что во мне такого особенного?
— Да в тебе-то ничего особенного, — проговорила она, задумчиво покачивая босоножкой на высоченной платформе. — Тут, видимо, дело не в тебе, а в женщинах. Они вообще странные существа… Им только дай волю — обязательно будут кого-нибудь любить. У вас, мужиков, полно других дел: война, бизнес, самоутверждение, изобретения… Для вас любовь — это лишь один из эпизодов, деталь в общем механизме жизни, часто и не очень-то важная деталь. А женщина без любви не существует, она ею переполнена. И если не найдет, на кого ее излить, — на ребенка ли, на мужчину ли, — то будет чувствовать себя моральным уродом… До самой встречи со мной, когда бы я к ней ни пришла.
«Видел бы ее сейчас кто-нибудь… — пронеслось в голове у Малахова. — Подумал бы: вот сидит шикарная девчонка и рассуждает о любви. Ему бы и в голову не пришло, что это — Смерть. Смерть, разглагольствующая о любви. Абсурд».
— Ну почему же? — Она, похоже, даже слегка обиделась на его мысли. — Не так уж я далека от любви, как ты думаешь. Даже наоборот. Мы с ней близки, точно сестры, которые хоть и ссорятся, но существовать друг без друга не могут. Этакие заклятые подруги. Она мне интересна, потому что любовь — самая яркая из ваших страстей. Может быть, и не самая сильная; страх, ненависть, отчаяние… Но с ними мне все ясно, а любовь… Тут совсем другое. Она для меня любопытна. И мы часто сталкиваемся с ней. Бывает, она приводит человека ко мне, бывает, отнимает его у меня. И я могу уступить.
— Как это? — не понял Виталий.
— Как приводит? Да очень просто! Мало ли случаев, да еще у молодых, когда мозгов в голове немного. Ах, он меня не любит, ах, он меня бросил, ах, он нашел другую. И раз бритвой по венам. Или в окно. Или горсть таблеток в рот…
Он слегка поморщился, раздосадованный тем, что она его не понимает. Обычно всегда заглядывает в его мысли — не успел он подумать, а она уже тут как тут. А сейчас отвечает не на тот вопрос. Или это специально?
— То, что можно, как в книгах пишут, умереть от любви, для меня не новость. Правда, я всегда считал это глупостью, а уж сейчас… Я говорю совсем о другом. Как может любовь спасать от смерти? Разве это не поэтический оборот?
Она рассмеялась, снова тряхнула густыми темно-рыжими волосами.
— Да нет, мой милый, это как раз и самая что ни на есть реальность… Вот возьми для примера хоть своего знакомца писателя. Если бы не его жена, я бы сразу его забрала, когда у него приступ был. А она не дала. Соседку-врача среди ночи разбудила, «Скорую» вызвала, всех на ноги подняла… И я ей уступила. Пока.
— А, вот, значит, как…
Новость о том, что писатель Дмитрий Россихин пока оставался жив, пожалуй, Малахова даже обрадовала. Но все-таки в данный момент его гораздо больше занимала собственная судьба.
— Ладно, так уж и быть, — проговорила дама после небольшой паузы. — Я не буду сегодня требовать от тебя, чтобы ты принял решение сию минуту. И более того — я даже скажу тебе, кто должен тебя убить.
Виталий так и подскочил на жесткой лавке:
— Ты назовешь мне имя этого человека? Того, из-за кого мы с тобой встретились? Того, на чью жизнь я мог бы обменять свою?
Она усмехнулась:
— Нет, милый, это было бы слишком просто. Этого имени я тебе не назову.
— Тогда, прости, я тебя не понимаю…
— А что же тут непонятного? Уж не думаешь ли ты, что тот, кто задумал тебя убрать, намерен сделать это лично, своими руками?
— А-а, ясно. Он нанял киллера, да?
— Не киллера. На киллера этот парень явно не тянет… Это не профессиональный убийца.
— А кто он, этот парень? — с жадностью выспрашивал Малахов. — Я его знаю?
— Знаешь. И, думаю, скоро вспомнишь. Его зовут Сергей Псарев.
— Псарев… Псарев… — он сосредоточился, пытаясь вызвать в памяти образ, но ничего не получалось. — Нет, что-то не припо…
— Он работал у тебя водителем в прошлом году, — перебила дама. — Высокий, сутулый, с седыми висками…
— Да, вспомнил. Такой мрачный, никогда не шутил, не улыбался. И еще от него вечно пахло дешевым табаком. Работал-то он неплохо… Но был какой-то странный, точно погруженный в себя. И постоянно то опаздывал, то отпрашивался…
— И ты его уволил. Помнишь этот момент?
Да, Виталий помнил, хотя это был и не самый приятный эпизод в его жизни. Тогда по вине водителя у него вышли неприятности. Тот, видите ли, позвонил в последний момент перед тем, как надо было выезжать на важную встречу, и в очередной раз сказал, что не сможет быть в этот день на работе. Малахов опоздал, встреча прошла неудачно, выгодный контракт сорвался. Раздосадованный Виталий тут же позвонил Васильичу, своему директору по персоналу, и наорал на него за то, что он берет в штат неизвестно кого. Больше Сергей на работе не появлялся.
