Десантник оглянулся, выбирая следующее укрытие. Затем резко вскочил и дал очередь по поднимавшимся чехам. Зигзагом, наполовину обернувшись и отстреливаясь на бегу, он добежал до укрытия, успев спрятаться. Запоздавшие очереди выбивали каменную крошку всего сантиметрах в пяти от его сапог. Камень был маленьким и рослая худая фигура с трудом помещалась за ним…
Майор Панкратов чистил оружие. Бумаги лежали на его кровати. На накрытом газетой столе теперь лежали детали автомата. В палатку постучались и голос дежурного связиста, сержанта Калязина, произнес из–за брезента:
— Товарищ майор, на той стороне Шароаргуна стреляют! Похоже, что там кто–то бой ведет. Мне с поста позвонили.
Майор вздохнул и пригласил:
— Заходи, сержант! Соедини меня с постом. Видишь, руки в масле…
Калязин поколдовал над рацией, стоявшей в углу. Подтащил аппарат поближе к начальству и нацепил командиру наушники. Панкратов услышал почти тоже самое, что сказал сержант. Новинкой стало лишь сообщение о том, что выстрелы слышатся со стороны старой дороги. Сбросив наушники, приказал:
— Прапорщика Верхоту ко мне! Сам к механикам сгоняй. Броню к палатке. Пусть взвод Селезнева готовится к выезду.
Едва сержант скрылся за дверь, майор придвинул к себе карту и задумался. Старая дорога проходила с другой стороны Шароаргуна. Ею пользовались только пастухи и то не часто. Они даже не рисковали прогонять по ней овец. Однажды, напуганные близким криком ворона, несколько овец сорвалось с обрыва. Зато старый мост до сих пор стоял целехонек. Старики в селе говорили, что раньше по нему проезжали машины с грузом. В палатку влез прапорщик Верхота. Лицо в поту, руки покрасневшие от воды. Демонстративно вскинул руку к козырьку выгоревшей кепки, хотя обычно командиры обращались друг с другом по–простому и на «ты»:
— Прапорщик Верхота по вашему приказанию прибыл!
— Присаживайтесь!
Панкратов постарался «не заметить» этой демонстрации, на то были причины. Смуглый, кареглазый Верхота опустился на самый край стула и приготовился слушать. По взволнованному лицу командира он уже понял, что дело серьезно и об обиде придется на время забыть. Майор потер виски, забыв о грязных руках. На коже появились грязные полосы. Офицер выдохнул:
— Вот какое дело, Назар Кондратьевич! С той стороны Шароаргуна, на старой дороге кто–то бой ведет. Я приказываю вам, как самому опытному, возглавить группу. Вы бывали в той стороне не раз. На броне доберетесь до обвала без проблем. Три дня назад Ковалев говорил, что дорога хорошая. Я попытаюсь связаться с соседями, может они кого отправляли в рейд.
Прапорщик вскочил на ноги:
— Есть, товарищ майор! Разрешите идти?
Панкратов встал и совсем не по уставному сказал:
— Идите, Назар Кондратьевич и возвращайтесь. Нам надо будет поговорить…
Верхота внимательно взглянул на командира и кивнул:
— Хорошо, Анатолий Александрович. Поговорим.
Выскочил из палатки. Через считанные минуты группа была готова. Солдаты в бронежилетах, лифчиках, касках, с автоматами в руках, запрыгивали на броню, ничего не спрашивая. Каждый слышал выстрелы на другой стороне, надеясь по дороге узнать все от Верхоты. Майор не стал проводить инструктаж, понимая, что времени нет. Выйдя из палатки, он внимательно смотрел вслед удалявшейся бронетехнике.
Панкратов понимал, что виноват перед прапорщиком и надо было извиниться еще накануне. Все случилось из–за письма, пришедшего рядовому Снегиреву с Нижнекамска. Девчонка, с которой он полтора года переписывался, сообщила о своей свадьбе и просила больше не писать. Колька был в карауле, когда получил горькую весть. Несколько минут стоял не шевелясь, только пальцы побелели на автомате. А потом он исчез. Через минуту на окраине лагеря раздалась длинная очередь. Верхота добежал первым. Снегирев расстреливал девичьи фотографии и письма. Его губы что–то шептали, а по щекам текли слезы. Прапорщик все понял. Забрал из рук парня оружие и прижал к себе солдата:
— Все пройдет, сынок. Встретишь и лучше, и красивее, и умнее. Держи себя в руках. Знаю, что больно, но ты солдат. Меня ведь тоже однажды не дождались с Афгана…
Солдат уткнулся в плечо мужчины и рыдал. Солдаты, выскочившие из палаток на выстрелы, молчаливо столпились метрах в ста. В этот момент к двум мужчинам подошел майор Панкратов. Резко спросил:
— Кто стрелял?
Верхота чуть отстранил парня и просто сказал:
— Я. Помог расстрелять письма от предавшей девчонки.
Майор видел, что прапорщик лжет и заорал, не сдерживаясь:
— Вы лжете! Рядовой, пять суток наряда за стрельбу без оснований!
Прапорщик придержал рукой Снегирева, готового вскинуть руку к голове без фуражки и спокойно сказал:
— Отойдем, Анатолий Александрович…
В палатке Верхота рассказал все, как было и попросил:
— Отмените наряды. У парня душа запеклась от обиды. Все в роте знали, что он любил эту дуру. Она же ему до последнего письма о любви писала и на вот! Он в эти выстрелы свою боль вкладывал. Отмените!
Майору шлея попала под хвост:
— Не отменю. За эту стрельбу его вообще в трибунал надо сдать. На погранпосту не место ненормальным и не умеющим себя сдерживать!
Прапорщик встал, вскинув руку к кепке и твердо заявил:
— В таком случае я иду в наряды вместе с ним. Дела передам старшему лейтенанту Найденову. Я солгал и тоже должен быть наказан.
Четко развернулся и вышел из палатки. Панкратов так и застыл за столом с открытым ртом. Он давно знал, что прапорщика Верхоту солдаты любят и уважают. Через пару часов майор увидел прапорщика и солдата на кухне. Они оба отмывали котлы и о чем–то переговаривались. Вместо того, чтобы отменить наряды, командир прошел мимо, словно не заметив. Зато увидел лица солдат, в глазах их стояло отчуждение. Майор, разозлившись на поступок прапорщика, скрылся в палатке. Сел за стол и задумался, прокручивая ситуацию в голове. Все больше склонялся к мысли, что не прав, но извиняться накануне так и не пошел, считая, что этим унизит себя…
БТР скрылся за палатками, а Панкратов решительно направился к кухне. Снегирев снова драил котлы, почти по пояс забравшись внутрь и отчищая металлической щеткой стенки. Теперь стало ясно почему у Верхоты руки красные. Майор скомандовал:
— Рядовой Снегирев, ко мне!
Несчастный парень видимо так увлекся работой и собственными мыслями, что не слышал шагов. От внезапно раздавшегося рядом голоса командира, гулко стукнулся затылком о край котла. Буквально скатившись с высокой подножки застыл перед майором, сжимая щетку в руке. Видимо он крепко ударился. Зрачки расширились, а лицо побледнело. Панкратов поморщился:
— Извини, напугал. Отставить наряды! Признаю, что был не прав. Конечно палить тебе не стоило, но раз уж получилось так, что ж делать. Верхота прав. Каждый выплескивает свою боль, как умеет. Надеюсь, что остальные не последуют твоему примеру. Иначе, чем станете в бандитов стрелять, если все приметесь фотки расстреливать? Приведи себя в порядок и возвращайся к службе. Старлею скажешь, что я отменил наряды.
Развернулся и ушел, оставив солдата в задумчивости.
Механик жал на всю катушку, торопясь к месту схватки. Впереди грохнуло два взрыва. Верхота сунул голову внутрь и проорал:
— Быстрее, мать твою!
Механик в свою очередь яростно ответил:
— Да что я, Господь Бог, что ли? Сами знаете, какая техника! Я бы и рад быстрее, да не получается…
У Березина остался последний рожок к автомату, одна граната и тяжелый нож. За это время он успел расстрелять все патроны из винтовки и пистолета. Дважды раненый, весь иссеченный осколками камней, он продолжал отбиваться от бандитов, стараясь не подпускать их слишком близко и не высовываться. Из–за ран Алексей не мог передвигаться быстро. Приходилось все чаще переползать. Ноги не слушались, но он продолжал двигаться в сторону погранотряда. Шум реки становился все слышнее. К нему примешивался еще какой–то звук. Бандитов оставалось восемь. Теперь они осторожничали и ждали, когда у русского закончатся патроны. Время от времени кричали:
— Эй, русский, сдавайся! Мы обещаем ничего тебе не сделать, а иначе шкуру с живого сдерем.
Алексей знал, что все их обещания ложь. Халилов не оставит его живым. Десантник тяжело дышал и часто стирал ладонью струившийся вместе с кровью пот. Перебираясь за новое укрытие, получил третье ранение, в бок. Взорвавшаяся за спиной граната «наградила» его осколком. Парень глухо охнул и машинально закрыл новую рану ладонью. Вся рука мгновенно окрасилась кровью и стала липкой. Он чувствовал, как горячий осколок остывает в теле, но задумываться об этом не было времени. Чехи шли в атаку. Ладонь неприятно прилипла к прикладу, когда он прицелился. В глазах стояло марево и все же Березин выстрелил. Боевики попадали, разразившись проклятьями.
