— "Первый" — "третьему". К старту готов.
— "Третий", старт разрешаю.
Заработали двигатели коррекции на малой тяге и отсоединились электромагнитные замки. Истребитель стал медленно отходить от корабля. Вскоре в эфир вышел Алексей.
— "Первый" — "второму". К старту готов.
— "Второй", старт разрешаю.
Шлюпка вышла из шлюза не в аварийном режиме с помощью катапульты, а медленно, путем выхода за пределы корпуса корабля стартовой платформы, и только потом запустила двигатели. Мигнув огнями, маленькое суденышко медленно отошло от борта корабля и стало увеличивать скорость, направляясь к планете. Вальтер шел следом, стараясь выдерживать дистанцию. Истребитель и шлюпка шли, соблюдая радиомолчание. Хоть и не бог весть какая предосторожность, но не помешает. Радары тоже пока не задействовали, стараясь перехватить чужие радиосигналы, сканируя пространство. Но вокруг никого не было. "Сармат" остался уже далеко позади, и только два небольших кораблика, аэрокосмический истребитель и шлюпка пронизывали околопланетное пространство, все ближе и ближе приближаясь к атмосфере Пандоры.
Вальтер внимательно следил за показаниями приборов. Уже пройдена точка возврата. Если возникнет опасность, то они не успеют вернуться на "Сармат". Вернее, он-то на истребителе успеет. Даже если и не сможет забраться в шлюз, то всегда сможет просто "прилепиться" к корпусу корабля электромагнитными захватами, и уйти вместе с ним в гиперпространство, оставаясь снаружи. Конечно, удовольствие еще то, но все же удрать можно. Но он так никогда не поступит. Рядом идет шлюпка, на борту которой двенадцать человек. И он здесь для их защиты. Люди доверяют ему свои жизни, и он просто не сможет бросить их на произвол судьбы. Такое было уже не раз… Вальтер окинул взглядом окружающее пространство. Он снова на войне. Недолгой получилась передышка.
Бело-голубой шар планеты приближался, и уже появились первые признаки появления атмосферы. Истребитель и шлюпка энергично тормозили двигателями, чтобы сбросить скорость заранее и избежать "таранного" входа и шли параллельно друг другу, не теряя визуального контакта. Верхние слои атмосферы приняли в себя два маленьких кораблика. Они уже прошли ту невидимую границу, когда расстояние до планеты превращается в высоту. Вальтер внимательно смотрел вокруг, но ничего опасного до сих пор не обнаружил. То ли действительно они были сейчас одни на этой богом забытой планете, то ли те, кто здесь уже есть, не желают дать знать о своем присутствии. Как бы то ни было, его и остальных это полностью устраивало. И два небольших корабля все глубже и глубже погружались в атмосферу, нарушая покой этого дикого мира, враждебного человеку.
Когда высота уменьшилась до десяти километров, перешли в горизонтальный полет на дозвуковой скорости. Все же, в отличие от обтекаемого и "зализанного" истребителя, угловатый корпус шлюпки был не очень приспособлен для полетов на высокой скорости в атмосфере. Вальтер начал полет "змейкой", чтобы осматривать максимально возможный район, но в то же время не удалялся далеко от шлюпки, которая шла к цели, выдерживая курс строго по прямой. База "Монтега", если верить карте, находилась довольно далеко от побережья Южного океана, ближе к центру материка, среди тропических джунглей. Причем, место было не совсем ровное, преобладали невысокие горы, покрытые тропической растительностью. Правда, рядом протекала река, так что вопрос с водоснабжением решался довольно просто. После того, как было озвучено задание, Вальтер перерыл все данные о Пандоре, какие только нашлись в бортовом компьютере "Сармата" и загрузил их в компьютер истребителя. Мало ли что, пригодится. Точно также постарался собрать максимум информации о предполагаемом месте высадки после того, как получил конкретные координаты базы "Монтега". Но естественно ничего, кроме данных для широкой публики и красочных фильмов о природе Пандоры, не нашел. Ну и ладно. Во всяком случае, данные о рельефе местности, максимальных высотах горных вершин и видах района сверху есть. А большего пилоту, в общем-то, и не надо.
Внизу и вокруг, до самого горизонта, простирался зеленый ковер джунглей. Поскольку облачность отсутствовала, и скорость была сравнительно небольшой, удавалось рассмотреть в оптическую систему даже мелкие детали. Особо этим Вальтер не увлекался, больше следя за воздухом, но все же рассматривал появляющиеся время от времени объекты. Обычно это были остатки разрушенных и поглощенных джунглями городов, располагающиеся на берегах рек. Человек уже давно их покинул, проиграв войну с местной флорой и фауной. Остатки строений давно поглотили джунгли, но с высоты еще можно было кое-что рассмотреть. Правда, сколько Вальтер ни всматривался, но так и не смог обнаружить присутствие людей. Когда до цели оставалось менее пятидесяти километров, истребитель и шлюпка изменили курс и пошли по кругу, оставив в центре место высадки. Радиомаяк уже сработал по запрашивающему радиосигналу, и автоматика тут же нанесла его точное местонахождение на электронную карту. Вальтер сосредоточился на показаниях приборов. Пока все идет в штатном режиме, и Алексей уже обменялся цифровым кодом, играющим роль пароля с теми, кто находится сейчас внизу. Обменялся также устным паролем по радиосвязи. Очевидно, все совпадало, так как тревоги не последовало. Между тем, от шлюпки отделился робот-разведчик и устремился к месту посадки. Предосторожность лишней не бывает. Хоть некоторые и бухтели перед этим, заявляя, что пуганая ворона куста боится, но Вальтер неожиданно резко оборвал подобные разговоры.
— Предпочитаю быть пуганой, а не дохлой вороной!!! Думаю, что и вы все тоже!
Алексей был полностью согласен с такой постановкой вопроса и подтвердил, что подобная предусмотрительность спасла многие тысячи жизней. А если кому-то очень хочется сыграть в рулетку с судьбой, то пусть играет на здоровье, но только в другом месте. И вот теперь истребитель и шлюпка ожидали результатов авиаразведки, двигаясь на большой скорости по кругу. На боковом экране, где отображалась "картинка", транслируемая роботом, была хорошо видна панорама приближающихся джунглей с небольшой прогалиной, покрытой травой. На прогалину вышел человек и стал подавать знаки руками. Условные сигналы знал только Алексей, но он пока тревоги не поднимал. Наконец, шлюпка изменила курс и пошла вниз. Сразу же раздался голос Алексея в эфире.
— "Третий", следуй за мной.
Очевидно, обмен паролями прошел успешно, и шлюпка начала заход на посадку. Вальтер тоже изменил курс и направился следом за шлюпкой, оставаясь чуть выше нее, продолжая держать под прицелом место высадки. Ситуация ему откровенно не нравилась, хотя он и сам не мог понять, почему. Лично он сделал бы совсем по-другому, если бы намечалась высадка в том месте, где назначена встреча. Нет гарантии, что на встречу придут именно те, кто нужен. И вполне можно было бы послать вперед одну шлюпку без людей, управляя ей дистанционно. Да еще и нагрузить взрывчаткой. Так сказать, вроде приманки. Если у принимающей стороны будут агрессивные намерения, то они быстро их проявят, если сразу же после посадки сделать вид, что заметил засаду и предпринять попытку взлета, причем неудачную. А когда засада начнет ломиться в шлюпку, взорвать заряд. Дешево и сердито. Именно это он и предложил капитану и Алексею, но те только посмеялись и заверили, что место знакомое, партнеры тоже, и никогда никаких накладок здесь не было. Ну, хозяин — барин. Его дело предупредить.
Шлюпка снизилась и стала выбирать место для посадки на поляне. Очевидно, площадка была не очень ровная, и Алексей не хотел угодить в какую-нибудь яму. Робот продолжал висеть в воздухе на высоте сотни метров, обозревая окрестности. В конце концов, шлюпка коснулась грунта и замерла. Вальтер остался на высоте тысячи метров и продолжил облет территории по кругу, как неожиданно его вызвал Алексей.
— "Третий" — "второму". Зачем-то просят, чтобы ты тоже сел.
Сказанное Вальтеру очень не понравилось. Разговора командира с теми, кто находился внизу, он не слышал, так как они говорили на других частотах, а все каналы он сейчас не сканировал, занимаясь наблюдением за воздухом. Вместо ответа резко увеличил скорость и высоту, продолжая полет по кругу.
— "Второй", скажи им, что сесть в этом месте не могу, площадка не позволяет. Приготовься удирать.
— Ты думаешь?!
— Уверен.
Вальтер сразу включил генератор помех и приготовился к отстрелу ловушек. Ждать долго не пришлось. Из джунглей вырвались три ракеты и устремились вверх. Одна тут же поразила робота, исчезнувшего в яркой вспышке взрыва, а две потянулись к истребителю. Теперь все встало на свои места. Совершив головокружительный маневр и отстрелив ловушки, "Томкэт" ушел от обеих ракет и спикировал на то место, откуда они были выпущены. Одна кассета "Метелей" тут же накрыла этот район, перепахав джунгли. Видно было, что шлюпка дернулась, попытавшись взлететь, но тут же застыла. Довернув в сторону, Вальтер еще раз прошелся по джунглям неуправляемыми ракетами и снарядами. На всякий случай, прошелся из пушек по всему периметру вокруг поляны. Если там кто-то и уцелел, то прежней прыти у него уже не будет. Но это было не самым опасным. Радар доложил о появлении воздушных целей. Две шли вверх, на орбиту, а четыре в его сторону. Автоматика быстро определила — те, что идут вверх — "Тандерболты". А те, что на него — "Метеоры". Ну что же, не в первый раз…
