Люди потоком шли мимо, обтекая Полю, как полноводная река обтекает небольшой камень, равнодушная и невозмутимая. Горожане смеялись, переругивались, что-то обсуждали, спорили, а то шли молча, из ушей стекали на шею тонкие проводки, взгляды бездумные, невидящие – они слушали музыку.
Поля смотрела на них глазами больной собаки, абсолютно чужая здесь, исчезни она сейчас, никто и не заметит. Разве только Натка вспомнит о старшей сестре ближе к вечеру, если Игорь задержится на работе.
«Может, я сама машинально сунула сережки в карман? – горькие мысли вернулись на проторенный круг. – Когда Лена перевернула шкатулку, горка такая блескучая получилась, вот я и не выдержала. Наверное. Но почему же я ничего не помню? У меня… как ее… клептомания?»
В клептоманию верилось плохо. Раньше Поля была равнодушна к безделушкам, в отличие от школьных подруг. Да и вчера она смотрела на них совершенно без эмоций, себя-то не обманешь. И потом – разве можно случайно извлечь из путаницы цепочек, браслетов и перстней две одинаковые сережки? Почему она не взяла, скажем, колечко? Было там одно тонюсенькое, с янтарем, ей понравилось…
–Ну не брала я! – забывшись, в полный голос крикнула Поля.
Она поймала удивленный взгляд пожилой дамы в очках и покраснела. Вдруг подумалось, что зря убежала. Нужно было настоять, чтоб вызвали милицию, пусть они разбираются, ищут виновника.
Поля вспомнила глаза Кирсановой и невольно поежилась: откуда в ней столько злости? Сама вчера затащила Полю в свою комнату, сама совала в руки сережки, а сегодня…
Голова ужасно болела, и Поля не успела поймать за хвост какую-то очень важную мысль, только и поняла – важную. Что-то такое ей говорила Софья Павловна, но что, что?!
Поля посмотрела на часы и обреченно вздохнула: пора домой. Ее «рабочий» день закончился. Натка уже прислушивается к любым звукам в подъезде, да и Миху пора вывести погулять.
Поля пока побаивалась просто открыть дверь и выпустить собаку побегать: а вдруг что-нибудь случится, и Миха не вернется? Он еще не привык жить в доме, зато привык к свободе.
«Ах да, я ж обещала купить ему красивый ошейник, – печально усмехнулась Поля. – Не знаю, что понял Миха, но Натка точно его ждет…»
Она свернула к небольшому магазину с надписью «Зоо». Долго рассматривала многочисленные ошейники: узкие, широкие, кожаные, брезентовые, с шипами, бляшками, прошитые металлической нитью, тяжелые и легкие цепи…
Перед глазами стоял Миха: длинношерстный, бородатый, золотисто-рыжий, с широченными лапами и мощной шеей.
Поля подумала, что ни один поводок не удержит пса, если сам Миха этого не захочет. А раз так, то и ошейник с поводком нужно брать просто как знак принадлежности к дому, чтобы никто больше не принял Миху за бродягу.
Поля подержала в руках кожаный ошейник, черный, с красивыми металлическими заклепками – чтоб не потерялся среди рыжей шерсти – и робко сказала продавцу:
–Я этот возьму. Он длинный, как раз на Михину шею. И поводок к нему, пожалуйста. Не очень дорогой. Да, этот пойдет.
Отдала деньги и с горечью подумала: «Сейчас приду домой, а там Сашка Карелин. Наверное, уже понял, что я и Аполлинария – одно лицо. Расскажет все Игорю, и он выставит нас с Наташкой вон. И Миху заодно. Кому хочется иметь дело с воровкой?»
Поля сглазила.
Нет, Игорь с застывшим лицом не поджидал ее у порога, а Наташкина сумка не стояла в прихожей, снова набитая вещами и даже застегнутая на разболтанную молнию. Натка не сидела на бауле сиротой казанской, прижимая к груди Манечку, и не таращила на сестру огромные непонимающие глаза. И Миха не лежал рядом, вновь бездомный, беспаспортный и никому не нужный. А ведь эта страшная картина так и маячила перед Полей, стоило зажмуриться.
Зато прямо на ступеньках крыльца сидел Саша Карелин. Лениво жевал незажженную сигарету и с философским спокойствием ждал Полиного приближения.
«Я – Полька, – сказала себе Поля. – Я знать не знаю, что там случилось у Кирсановых. И самих Кирсановых не знаю! Буду держаться как партизан, а сестру, скажу, сто лет как не видел…»
Каждый последующий шаг давался Поле тяжелее предыдущего. Равнодушный взгляд Карелина буквально замораживал. Поля чувствовала: само ее лицо выдает хозяйку – несчастное, убитое несправедливостью происходящего, с потухшими, зареванными глазами.
–Садись, – Карелин, не глядя на нее, пошлепал по ступеньке. – Камень теплый, почти горячий, нагрелся за день на солнце, не простынешь.
–Я… меня Натка ждет.
–Подождет. Я надолго не задержу.
Поля села подальше от Карелина, оставляя между ними широкий проход. Зачем-то заглянула в пакет и горько улыбнулась Михиным обновкам.
–Что там у тебя? – Карелин кивнул на пакет.
–Ошейник с поводком. Для Михи, – неохотно буркнула Поля.
–Для той хитрой бородатой бестии вот с такенными зубищами? – удивился Саша. – Неужели Игореха все же пригрел эту блохастую скотину?
–Миха не блохастый! Мы его вчера мыли.
–Ну, конечно! Миха не блохастый, а ты – не рыжая.
–Точно.
Карелин помолчал, открыто, в упор, рассматривая Полино печальное лицо. Девушка привычно вздернула подбородок и отвернулась. Она ненавидела себя за то, что настолько легко краснела!
–Я что пришел-то… – Карелин метко забросил искалеченную сигарету в ближайшую урну. – Хотел сказать, чтоб зря не дергалась. Я не собираюсь докладывать Игорехе о краже.
–Я не…
Поля запнулась на полуслове, не зная, что сказать. То ли – «я не крала», то ли – «я не понимаю, о чем ты». Она согнулась пополам, пряча пылающее лицо в колени.
Саша посмотрел на узкую спину с выпирающими лопатками, на тонкую беззащитную шею, на огненно-рыжие кудряшки и сквозь зубы сказал:
–Я не верю, что ты их брала, эти проклятые сережки. Или… ты великая актриса, лиса-огневка, нет тебе равных.
–Н-но…
–Может, Мария Ивановна так хитро прикрыла свою Лидочку? И Ленку она же завела, чтоб та шум подняла на весь дом. – Саша пожал плечами. – А что, неплохая идея…
Поля неожиданно для себя всхлипнула, она никак не ожидала поддержки от Карелина. Она вообще от него не ждала ничего кроме злых насмешек.
–Только без истерик! – сердито воскликнул Саша.
–Л-ладно, – прошептала Поля. – Я сейчас… – И зарыдала самозабвенно, не в силах сдержать рвущиеся наружу слезы.
–Эй, ты чего?! – Саша вскочил и за руку повлек плачущую девушку подальше от крыльца. – Что соседи подумают?
Он вертел головой в поисках подходящего места, и не находил его. И домой вести расклеившуюся девчонку не решился: напугает малышку. Затащил Полю в детскую беседку и привлек к себе, давая выплакаться. Успокаивающе поглаживал Полю по худенькой спине и глупо, беспричинно улыбался.
Стараясь отвлечь девушку от горьких мыслей, Саша уткнулся носом в пушистые, почему-то пахнущие солнцем и медом волосы и со смешком сказал:
–Открой тайну, малыш, окажи милость…
–О чем ты? – прошептала Поля.
–Вас двое, трое или ты одна?
Поля хрюкнула от неожиданности. Подняла на него залитое слезами лицо и шмыгнула распухшим носом:
–Трое?!
–Ну да, – самым серьезным тоном подтвердил Карелин. – Я все рассчитал: Полька, Аполлинарий и Аполлинария. Тройняшки Морозовы из Сосновки. Все время подменяете друг друга, исключительно чтоб лишить меня последнего рассудка.
–Ну, если только для этого, – всхлипнула Поля, невольно улыбаясь.
Саша вынул из кармана брюк огромный носовой платок в голубую клетку. Протянул Поле и проворчал:
–Я-то спешил сюда, чтоб тебя успокоить, а ты… Мокрый теперь, как мышь, пропала любимая футболка!
–Из-извини.
–Ладно уж, сочтемся как-нибудь.
Поля хлопотливо размазывала по лицу слезы. Саша облокотился о поручень и с любопытством спросил:
–В институт ты все-таки поступила?
–Д-да-а, – выдохнула Поля. – Но работу, кажется, потеряла.
–Пустяки, – отмахнулся Саша. – Хочешь, поспрашиваю друзей? Домашняя возня, присмотр за детьми по вечерам или выходным – такого добра сколько хочешь!
–П-правда?
–Господи, да я сам за уборку своей конюшни – раз в неделю, не чаще! – готов платить тысячи полторы в месяц! Знаешь, как я ненавижу это дело?!
–Догадываюсь, – робко улыбнулась Поля. – Мой брат тоже убирает лишь по необходимости.
Поля помрачнела, вспомнив пьяного отчима, размахивающего тяжелым армейским ремнем – хороша необходимость.
–Брат? Ты ж сказала – у тебя нет брата!
–Нет брата-близнеца, – уточнила Поля. – А Павка младше меня на несколько лет. Знаешь, он не рыжий. – И Поля с детской обидой произнесла: – Я одна в семье такая. В бабушку. Не повезло, правда?
Саша хмыкнул. Сказать, что ему-то как раз очень нравятся Полины огненные кудри, Карелин не решился. Забавная девчонка вряд ли бы ему поверила.
Они медленно шли к крыльцу. Поля осторожно покосилась на Сашу, ее голос дрогнул:
