— Ну вот, даже свои мысли озвучил… И вдруг видит, что ты вовсе не пропадаешь, а совсем наоборот. Собственник в нем взыграл — вот и все мотивы. — Саша невесело усмехнулся. — Собственник не может ничего из рук выпустить. Ты нашла выход из безвыходного положения. А они тебе приготовили два входа в безвыходное положение: или ты возвращаешься в лоно семьи — и они с мамашей устраивают тебе террор и деспотию, или ты не возвращаешься — и они… Ну, спокойно жить они тебе точно не дадут. Если вообще дадут жить.
Наташа трепыхнулась в его руках, и он плотнее обхватил ее, загородил собой, словно уже сейчас она под прицелом. Но она продолжала барахтаться, высвобождая руки.
— Отпусти, я телефон достану. Надо же позвонить директрисе. Скажу, что заболела, не смогу работать… Ой, а как я поеду? У меня ведь денег совсем нет!
— Деньги не проблема, у меня есть деньги.
— Начинается! — Она окончательно высвободилась и отодвинулась.
Александр обескураженно посмотрел на свои опустевшие руки, растерянно спросил:
— Что начинается-то?
— Я к тебе в содержанки не пойду, — выпалила она.
Александр захохотал, вытянул руку и одним движением придвинул ее на прежнее место. И снова прижал к себе.
— А я тебя и не возьму в содержанки, — смешливо бормотал он ей в макушку. — Совсем глупая? А окажись я в таком положении?.. Ты бы меня бросила без помощи?
— Я бы тебя не бросила. Только это же совсем другое дело, — попыталась объяснить Наташа. — Просто мне уже надоело все время быть иждивенкой. То муж меня содержит, то подруга. Я не хочу, чтобы всегда так. Я лучше к маме поеду.
— А маму и Ксанку под удар подставлять — это разве правильно?
Наташа насторожилась, отодвинулась и испытующе уставилась ему в лицо:
— А ты откуда знаешь, как сестру зовут?
— Не зря же я в угрозыске почти шесть лет работал! — Александр засмеялся, не отводя взгляда. — Я с твоей сестренкой знаком. А она молодец, не сдала коллегу.
Он стал рассказывать, как шел за ней до автовокзала, как сидел в автобусе буквально в паре метрах от нее, как шел за ней до самого маминого дома, а потом искал ночлег в редакции, а с утра подкарауливал ее, а потом познакомился с ее сестрой. Наташа слушала и с трудом удерживала слезы. Ну почему эти Коротаевы не могут о ней просто забыть? Так хорошо она сейчас живет, так у нее все ясно, так тепло! Друзья, жилье, Кирка, работа. Такой замечательный Саша. Что им, чужим людям, надо в ее жизни?
Наверное, им действительно нужна сама ее жизнь.
Слезы высохли. Она встала с лавки и потянула его за руку.
— Пойдем. Ничего они сами делать со мной не будут. А этого… исполнителя еще найти надо. Так что у нас есть пока время.
* * *Дверь лифта отворилась — и Александр быстро шагнул вперед, чтобы закрыть собой Наташу. Потому что на площадке стоял Артур. Он глянул на Александра зверем, но тут же уставился в потолок и замер с равнодушным видом.
Наташа постучала в Сашину спину, как в дверь:
— Молодой человек, пропустите даму!
Но Саша не двинулся. Зато засуетился Артур. Вытянул шею, чуть ли не подпрыгнул, пытаясь заглянуть за живую преграду.
— Наташа! Наташенька, ты там? Я тут кое-что в компьютере обнаружил. — Он высоко поднял руку и потряс над головой Александра пластиковой упаковкой. — Здесь все твои файлы. Я их на диск сбросил… — На Сашу он не смотрел. Было полное впечатление, что он разговаривает с Наташей через забор. — Я прямо зачитался… Какая ты талантливая сказочница! А говорила, что Кирку между прочим читать научила…
Наташа, услышав голос Артура, сначала притихла, но когда тот закончил свою пламенную речь, снова постучала Александру в спину и шепнула:
— Сань, пропусти, а?
Александр шагнул на Артура, и тот невольно отступил. И разулыбался Наташе, протягивая ей коробочку с диском и всей фигурой выражая почтение и восхищение. Александр настороженно наблюдал за ним.
Наташа взяла диск, равнодушно сказала «спасибо» и отвернулась. Сначала долго рылась в сумочке, наконец, вытащила ключи и стала открывать дверь.
Все это время Артур не сводил глаз с ее затылка. Его сильно нервировал это хмырь. Неужели опять зря пришел? Такой повод пропадает! На него он возлагал даже большие надежды, чем на вино со специальной добавкой. А этот… Он что, в телохранители нанялся? Или уже и живет здесь? Ну уж нет. Он, Артур, законный муж. В конце концов, если она хочет, чтобы он ей с Киркой не мешал, пусть ведет себя как положено. Для начала пусть прогонит этого хмыря и впустит в квартиру законного мужа.
Наконец замок щелкнул, дверь отворилась. Артур попытался быстро шмыгнуть вслед за Наташей. И в этот момент хмырь взял его за плечо и слегка подтолкнул в… сторону квартиры!
— Заходите, — по-хозяйски сказал он. — Надо обсудить кое-что.
Наташа повернулась и уставилась на Александра возмущенным и непонимающим взглядом. Александр подмигнул ей: мол, все идет по плану.
Они зашли в квартиру, и Александр очень вежливо предложил Артуру раздеваться и располагаться в комнате. А Наташу увел на кухню. Обнял и зашептал на ухо:
— Нат, не обижайся. Посиди здесь, пока мы там побеседуем немножко. Я не хочу, чтобы ты слушала, что я этому жучаре говорить буду. Мне самому ужасно стыдно от того, что я собираюсь сказать. Но это его напугает. Они отстанут от тебя, вот увидишь.
Он говорил очень уверенно, и Наташа успокоилась.
Александр чмокнул ее в макушку, вышел и плотно закрыл за собой дверь. И в комнату — тоже.
До слуха Наташи сначала еще долетали гневные выкрики Артура. Но потом они смолкли. Минут через пятнадцать ее бывший муж открыл кухонную дверь и остановился в проеме — красный и даже потный.
— Наташа, клянусь! Никто тебя не тронет, — заговорил он торопливо и пафосно. — Я матери такое устрою! Наташа, поверь, это все она! Она меня подбила… на все! В общем, живи, как хочешь… Да, ты на развод еще не подала? — Наташа отрицательно покачала головой, во все глаза глядя на волшебное преображение Артура. Чем его Саша так?.. — Нет? Ну, ладно, подавай. Я тебе не буду мешать встречаться с Киркой. Пусть уж он с тобой встречается, как вы хотите с ним. Вот завтра на все выходные его бери, как собиралась, да? И содержание хорошее тебе назначу…
— Не надо мне никакого содержания! — перебила его Наташа. — Только Кирюшку, а больше ничего не надо! Да, и счет Ольга Викторовна пусть на себя переведет.
Артур почти с ужасом выставил перед собой ладони, нервно заговорил:
— Что ты, что ты! Это твои деньги, трать их! Тебе ведь жилье купить надо, одежду, жить как-то… Нет-нет, мы не собираемся отбирать у тебя деньги!
— Я ведь и сама могу перевести деньги на счет Ольги Викторовны, — вдруг догадалась Наташа. — Как это я раньше не поняла? Не надо мне ничего вашего.
Артур постоял, молча тараща глаза, развел руками, потом оглянулся на Александра.
— Я, пожалуй, пойду. Всего вам… — и не закончил фразу: добра им пожелать все же не смог. Повернулся и пошел к выходу, обходя Александра по широкой дуге, чуть ли не по стеночке.
— Все! — с одинаковым облегчением одновременно сказали Александр и Наташа, когда дверь за Артуром закрылась. Засмеялись, глядя друг на друга, и Наташа с интересом спросила:
— Чем ты его так напугал?
— Никогда не расскажу, — ответил Александр. — Говорю же: стыдно мне.
То, что он сделал, было до того противно его натуре, что раньше он просто не поверил бы, что способен на такое. Шантаж! Не дай бог, кто-то узнает…
Он точно угадал, что там, в их агрофирме, может быть неладно. А этот Коротаев как повелся! Всего три намека: на всесилие издания, где работает Александр, на уязвимость фирмы, где работает Артур и царит его отец, и на то, как важно их фамилии иметь незапятнанную репутацию. Шантаж удался. А журналист пообещал молчать. Значит, где-то останется неубранная грязь, и виноват в этом он, Александр. Как он сможет спокойно жить с этим?
Сможет. В обмен на Наткину свободу и безопасность— сможет.
Александр зажмурился, помотал головой и отважно выпалил:
— Разводись скорее, может, успеем одновременно с Костей и Ленкой свадьбу сыграть!
…Нет, не так он хотел ее позвать замуж. Кольцо хотел купить, цветы, шампанское. А сначала — с мамой познакомить. Они поладят, в этом он ни минуты не сомневался. Но так полагается! А вылетело серьезное предложение как-то между делом, будто он это для того сказал, чтобы просто разговор в сторону увести. Она ведь и обидеться может.
Ну вот, наверное, и правда обиделась. Перестала улыбаться, отвернулась к плите, принялась чайник ставить. У чайника доля такая — его всегда начинают ставить в затруднительные моменты.
Он подошел к Наташе, обнял, ткнулся носом в ее макушку, жалобно пробормотал:
— Я серьезно. Выходи за меня. Выйдешь?
— Она молчала, и он испугался еще сильнее. Развернул ее к себе лицом, попытался заглянуть в глаза. Но она спрятала их, даже голову опустила. Он слегка встряхнул ее, почти в панике ощущая, что сделал что-то не так.
