— Подлец! — сквозь зубы бросила она вконец растерявшемуся бизнесмену и, хлопнув дверью так, что с потолка посыпалась штукатурка, выбежала на улицу.
Теперь, проведя ночь без сна, переживая заново измену и дав себе слово все забыть, Наташа немного успокоилась. Но перенесенные страдания наложили отпечаток на ее прекрасном лице: она была бледна и грустна. Подруги единодушно решили в этот день в университет не ходить, тем более, что по расписанию были одни лекции. Лена не хотела оставлять Наташу одну, предложив ей отвлечься, сходить в кино. Та, невесело улыбнувшись, ответила:
— Да ты не беспокойся… Ничего со мной не случится. Он не стоит того, чтобы я из-за него руки на себя накладывала…
— Что ты?! Ни о чем подобном я и не подумала, просто жалею тебя и хочу помочь…
— Спасибо, Лена, с этим я должна справиться сама.
Время шло. И по мере того, как промежуток между пройденным и настоящим удлинялся, девичьей душе становилось легче. Наташа не то чтобы жалела о прошлом — нет. Но ей было горько сознавать, что ее так беззастенчиво предали. Доверившись другу безраздельно, в ответ она ожидала встретить такое же бескорыстное чувство — и ошиблась. Девушка вспомнила разговор с матерью: «Мужчина, с которым ты хочешь идти рядом по жизни, должен быть надежен…»
— Что значит — надежный друг?! Да и есть ли такие? — с горечью думала она.
Не раз теперь вспоминала она об Алексее с каким-то особым теплым чувством, может быть, даже с сожалением, но начать все сначала сейчас с другим человеком, после того, как потерпела фиаско с Андреем, она не могла, у нее не было на это ни сил, ни решимости.
Так бы и остались мысли о докторе приятным воспоминанием, если бы не письмо, пришедшее из дома. Родители писали о местных новостях и в конце уведомляли, что Николай через неделю собирается ехать к ней. Это означало, что нужно будет обратиться к Алексею Петровичу, ведь он обещал проконсультировать брата и посодействовать его лечению. Сначала необходимость этого официального свидания ее взволновала, но постепенно она привыкла к этой мысли, и когда приехал Николай, она уже почти спокойно набрала номер телефона главного врача.
Когда в трубке послышался голос Алексея Петровича, она назвала себя, ожидая встретить радостное удивление. Но он холодно поздоровался, поинтересовавшись, чем может быть ей полезен. Наташа растерялась, встретив такую его реакцию, но, тем не менее, упомянула о брате. Доктор не забыл о своем обещании и сразу же назвал время, когда сможет их принять, и после этого, не прощаясь, положил трубку.
Наташа была заинтригована, и поэтому, собираясь на прием, особенно тщательно выбирала платье и делала прическу, размышляя о причине такого равнодушного тона.
К доктору они пришли в точно назначенный час. Усадив посетителей, Алексей Петрович начал беседу, задавая Николаю вопросы, казалось бы, не имеющие к заболеванию никакого отношения. Расспросив про родителей и родственников, он поинтересовался, что же беспокоит Николая сейчас. Слушая его рассказ, врач внимательно рассматривал рентгеновские снимки позвоночника, затем бегло просмотрел последнюю выписку из истории болезни.
Наташа, наблюдавшая за этим диалогом со стороны, с удивлением отметила, что видит перед собой совсем другого человека… Он нисколько не похож на того потерявшего голову доктора, который, запинаясь, словно мальчишка, объяснялся ей в любви, а потом, в парке, пытался заставить ее поверить в ту красивую сказку о Сфинксе и о иных мирах…
Тем временем Алексей Петрович закончил расспрос и пригласил молодых людей пройти за ним в другой кабинет. Перед деревенским парнем стоял какой-то хитроумный прибор, перед которым его усадил доктор.
— Подбородок поставь вот так, голову не поворачивай, смотри прямо, — проговорил он и произвел какие-то манипуляции с прибором.
На экране монитора возникло забавное цветное изображение с черным пятном в центре. Не сразу Наташа сообразила, что это во много раз увеличенная радужная оболочка глаза.
Врач внимательно всмотрелся в ее рисунок и нажал еще несколько кнопок — заработал принтер, печатая что-то.
Прошло минут пятнадцать, прежде чем Алексей Петрович, оторвавшись от изучаемых им бумаг, произнес:
— Ну что ж, все ясно. У тебя заболевание позвоночника на ранней стадии развития. Лечение, конечно, провести необходимо, и оно даст положительный результат. Но нужно избегать больших физических нагрузок, чрезмерных тренировок, переохлаждения — это может привести к обострению болезни и дальнейшему ее прогрессированию…
— Все ясно… а служить я годен?
— Да. Противопоказаний к службе в армии у тебя нет. Но тебе будет трудно там, могут возникнуть настоящие проблемы со здоровьем.
— Какие, Алексей Петрович? — вступила в разговор Наташа.
— При нагрузке или травматизации позвоночника могут появиться резкие боли в спине, ограничение движения, и вот тогда уже потребуется длительное стационарное лечение, возможно, в нейрохирургическом отделении… Учись, тебе еще 17, время впереди есть, готовься и поступай.
— Учиться я хочу, Алексей Петрович, — протянул юноша, — только…
— Только Николай не сдаст экзамены, — закончила за брата Наташа, — он увлекается географией и, кроме нее, мало что знает.
Молодой человек вздохнул, сознавшись.
— Сестра права, я действительно плохо учился. Да и школа у нас в поселке — одно название, по нескольку месяцев не было то одного, то другого учителя… А сам не стремился что-то узнать — стимула не было.
— А вот сейчас, — произнес доктор, — у тебя должен появиться стимул, и какой! У нас в городе есть прекрасный педагогический колледж, имеющий географический факультет. Дерзай! А сестра поможет подготовиться, — и тут впервые за этот разговор Алексей взглянул в глаза Наташи, и она увидела, что его отчужденно-официальное выражение лица сменилось и стало теплым и дружеским.
Улыбнувшись, он добавил:
— Захочешь — добьешься всего, а будут проблемы — приходи, попробуем найти выход вместе.
Доктор встал, показывая тем самым, что разговор окончен. Брат и сестра тоже поднялись, прощаясь. Николай вышел в коридор, а Наташа задержалась, остановившись возле стоявшего на столе, сверкающего оптикой аппарата, и взяла плотный лист бумаги с цветным оттиском. Видя, что она медлит, Алексей объяснил:
— Этот прибор мы закупили недавно. Он предназначен для того, чтобы определить, какой орган и в какой степени поражен. Это можно сделать, исследуя изменения цвета и рисунка радужной оболочки. Метод очень достоверен и прост, и поэтому используется во многих клиниках.
— Как интересно, — произнесла девушка и, немного помявшись, спросила: — Алексей Петрович, а вас не затруднит…
В это время в дверь постучали, и заглянувшая медсестра, извинившись, сообщила главному врачу, что его ожидает посетитель.
— Спасибо, я сейчас поднимусь, — проговорил доктор и обернулся к Наташе: — Я с удовольствием объясню вам, как функционирует этот аппарат, и даже продемонстрирую его работу — ведь вас это интересует?
Девушка смущенно кивнула.
— Ну что ж, тогда жду в любое свободное время.
Переговорив с ожидавшим его пациентом и оставшись один, Алексей отошел от окна и тяжело опустился в кресло. Рабочий день подходил к концу. Он подвел его итоги и наконец подумал о Наташе: «Как странно. Еще несколько дней назад я не хотел даже видеть ее. А теперь… теперь не представляю, как мог жить без мыслей о ней. Наваждение какое-то!»
Подняв трубку зазвонившего телефона, он услышал детский голос, пролепетавший:
— Здравствуй, папа!
— Как я рад тебя слышать, дорогая!
— И я рада, папа, — серьезно ответила дочка, — ты ждешь меня в гости, как обычно? Ведь завтра выходной!
— Конечно, милая Полинушка! Я буду ждать тебя с нетерпением.
— Хорошо, папа. До свидания.
— До завтра, девочка моя.
Бросив сумку на заднее сиденье, Алексей завел машину. Заехав за цветами, он направил свой автомобиль к дому Сергея, который в этот вечер торжественно отмечал круглую дату совместной семейной жизни. На юбилее оказалось довольно много приглашенных, среди которых было несколько уже знакомых Алексею пар.
Поздравив друзей с событием и ссылаясь на общее недомогание, доктор попытался побыстрее уйти, но этот маневр ему не удался, и Сергей без обиняков объяснил, почему следует остаться Алексею. Он показал другу на сидящую в зале миловидную, нарядно одетую женщину.
— Я бы не настаивал на твоем присутствии, учитывая твое болезненное состояние, — Сергей с сомнением хмыкнул, — но, согласись, нехорошо получится, если такая дама останется весь вечер без пары. Ведь я на тебя рассчитывал…
Он сделал наивные глаза и ненавязчиво подтолкнул друга в сторону женщины.
