— Я бы не настаивал на твоем присутствии, учитывая твое болезненное состояние, — Сергей с сомнением хмыкнул, — но, согласись, нехорошо получится, если такая дама останется весь вечер без пары. Ведь я на тебя рассчитывал…
Он сделал наивные глаза и ненавязчиво подтолкнул друга в сторону женщины.
Чувствуя, что сегодня ему не отвертеться, Алексей обреченно вздохнул, проговорив:
— И это друг называется… Ведь просил тебя, без самодеятельности…
— Вот и хорошо! — обрадовался юбиляр, видя, что друг уступил. — Всего один вечер в обществе красивой дамы. Неужели не справишься?!
Торжество удалось на славу. Отлично приготовленный стол, веселая, несколько взбодренная алкогольными напитками компания, близкое соседство загадочной симпатичной дамы привели в приятное расположение духа. Сначала присутствие Нины — так было имя женщины, с которой Сергей активно стремился познакомить друга — немного сковывало Алексея. Но она оказалась весьма привлекательной не только внешне — Нина умела внимательно слушать и была приятной собеседницей, чем быстро завоевала симпатию доктора. К концу вечера Алексей был уже слегка очарован ею, чему в немалой степени способствовали обильные знаки внимания, которыми его осыпала новая знакомая, и состояние легкого опьянения, благодаря которому доктор позволил себе расслабиться. Это же состояние теперь не позволяло Алексею сесть за руль машины. Несмотря на то, что и выпил-то он немного, доктор не рискнул занять место водителя, ведь полицейские патрули были очень активны в это позднее вечернее время, а перспектива остаться без прав совсем не улыбалась.
— Придется оставить «Волгу» у тебя под окном, заберу завтра.
— Подожди. Ведь Нина живет где-то в твоей стороне и прекрасно водит автомобиль, она и подвезет, — как ни в чем не бывало проговорил Сергей, подмигнув жене.
— И живет где-то рядом?.. Так бы прямо и говорил, что специально все это подстроил.
В это время в прихожей появилась Нина:
— Разве кавалеры покидают дам?! — с легкой кокетливой улыбкой произнесла она и, взглянув на Сергея, предложила:
— Алексей, вы не против, если я подвезу вас на своей машине?
— На своей машине? — растерялся тот и после небольшого колебания добавил. — С удовольствием.
Было уже за полночь, по пустынной улице мчался автомобиль, который умело вела женщина. Алексей искоса поглядывал на симпатичный профиль своей новой знакомой. Хмель, еще бродивший в его голове, постепенно улетучивался, уступая место здравому смыслу.
Но неожиданно он почувствовал острое желание овладеть этой женщиной прямо здесь, в машине. С трудом доктор подавил инстинкт, заставляя себя думать о посторонних вещах. Нина что-то сказала, но он не расслышал и, извинившись, переспросил.
Оказывается, ее интересовало его отношение к недавно появившемуся на экранах города нашумевшему фантастическому боевику.
— Не могу сказать, я его не видел, да и вообще редко бываю в кинотеатрах.
— Хочешь, — переходя на «ты», проговорила дама, — я расскажу содержание?
Алексей пожал плечами. Видя его реакцию, Нина произнесла:
— Впрочем, рассказать я уже не успею, да и ни к чему это, так как такой фильм лучше посмотреть самому.
— Ну, не всегда… — протянул Алексей и неуверенно предложил. — Может быть, зайдем ко мне на чай? Тогда бы хватило времени все обсудить. — Женщина внимательно посмотрела на собеседника долгим испытующим взглядом, оторвавшись от дороги, из-за чего они чуть не врезались в вывернувшие справа «Жигули».
Нина стремительно нажала на тормоза, отвернув при этом, и автомобили чудом избежали столкновения.
— Ну и реакция у тебя! — восхитился слегка напуганный доктор.
Женщина улыбнулась и очень откровенно ответила:
— Когда рядом такой мужчина, как ты, хочется выглядеть намного лучше, чем ты есть на самом деле.
Такое признание обезоружило Алексея, и он всю оставшуюся дорогу молчал, насупившись, размышляя о чем-то своем. Нина же несколько раз вопросительно посматривала на него, стараясь отгадать его мысли. По натуре она была веселым и общительным человеком и никогда не страдала от недостатка поклонников, но никогда и не делала первого шага, умело заставляя сделать это понравившегося ей мужчину. Сейчас же она удивлялась самой себе: сказать такое человеку, который был ей далеко не безразличен… «Видимо, я схожу с ума…»
Вот последний поворот перед домом ее спутника.
— Алеша, какой у тебя подъезд?
— Седьмой.
Машина остановилась, и Алексей спросил снова:
— Так как насчет чая?
— А ты не думаешь, что это сейчас будет лишним? — спросила молодая женщина.
Ей очень хотелось остаться с ним, но, вопреки логике, она твердо решила вернуться домой.
«Это было бы слишком легко… Я хочу, чтобы он умолял меня об этом».
Машина набрала задний ход и скоро скрылась за углом.
— Дура! — произнес Алексей и направился в подъезд.
Но вместо сожаления о так бесславно закончившемся столь многообещающем знакомстве он почувствовал в своей душе облегчение.
Проснулся он поздно от надрывно и, видимо, давно звучавшей мелодии входной сигнализации. Несколько мгновений он соображал, что случилось. Потом вспомнил, что обещала приехать дочка. Алексей отшвырнул одеяло и вдруг, медленно повернувшись, осторожно посмотрел на стоящую рядом кровать — она была пуста. Облегченно вздохнув и взъерошив волосы, он накинул халат и пошел открывать дверь.
Вошедшая в прихожую Полина с радостью обняла отца.
— А я уже подумала, что тебя нет дома, так долго пришлось ждать! — упрекнула она.
Он помог дочке раздеться и поднял ее на руки.
— А хочешь, я покажу, как готовился к твоему приходу?
— Хочу, хочу!
Алексей провел девочку в столовую и распахнул перед, ней дверцу холодильника. Дочка даже засмеялась от радости, увидев перед собой любимые лакомства. Расправившись с частью приготовленных для нее сладостей, Полина заявила:
— Папа, папочка, сейчас по девятой программе будут показывать очень хорошую старую сказку. Угадай, какую?
— Старую? Ну, наверное, «Снежную королеву»… Неправильно? Тогда… — доктор задумался.
— Говори же скорее, а то фильм начинается!
— «Приключения барона Мюнхгаузена»?
— Снова не угадал!
— Сдаюсь! Так что же будет!
— «Алые паруса», папа.
— «Алые паруса»? Это очень хорошая и… серьезная сказка. Я рад, что ты у меня взрослеешь. Ты ведь еще не видела этот фильм?
— Нет…
— Ну, так давай вместе посмотрим.
Больше часа отец и дочь, не отрываясь от голубого экрана, смотрели замечательную легенду об Ассоли. Каждый из них по-своему переживал события давно минувших дней. Девочка представляла себя в роли главной героини, а Алексею захотелось в своей жизни дождаться такого же счастливого сказочного конца.
Потом они долго гуляли по парку, и отцу пришлось отвечать на бесконечные «почему».
При расставании дочка спросила:
— Папа, а я буду такая же счастливая, как Ассоль?
— Да, Полинушка, обязательно. Только будь всегда сама собой. Придет время — и ты сама должна будешь решить, тот ли Грей перед тобой или это только бледная его копия. Думаю, ты разберешься.
Девочка серьезно посмотрела на отца и, соглашаясь с ним, кивнула.
Оставшись один, Алексей набрал номер Сергея и предупредил, что зайдет через час.
— Как с Ниной? — не удержался тот.
— Приеду — расскажу…
Майор встретил его радушно. Они уединились и, выслушав рассказ друга о безрезультатно окончившемся ночном путешествии по городу, Сергей проговорил:
— Так… Тебе немного усилий нужно было приложить, чтобы она стала твоя. Да, похоже, ты неисправим. Видно, всю жизнь собираешься гоняться за своим миражом, а она тебе тем временем будет рога наставлять. Ну, смотри… — вздохнул он. — Около Нины всегда большой рой джентльменов вьется, недолго она будет по тебе вздыхать, быстро в чьих-нибудь объятиях успокоится!.. А ты жалеть будешь.
— Может быть… Только люблю я другую, тут уж ничего не поделаешь.
— Как знать… Но я тебе советую не портить отношений с Ниной. Не женщина — сказка!
— Старый сводник!.. — незло проворчал Алексей.
Прощаясь, друзья пожали друг другу руки, и доктор вновь остался один на один со своими мыслями.
Приближался Новый год. Подготовка к рождественским праздникам шла полным ходом. На площадях города появились нарядные елки. В Центральном парке вырос целый снежный городок со сказочными дворцами и ледяными фантастическими фигурами.
Люди сновали по магазинам, выбирая рождественские подарки. Готовился к празднику и Алексей. Он уже купил замечательного добродушного плюшевого медведя для дочери и теперь хотел найти небольшой, но оригинальный сюрприз для своей возлюбленной.
