— Ладно, — окончательно решил Алексей, — назвался груздем — полезай в кузовок. Завтра же поговорю, будь что будет.
На следующий день доктор Васильев заехал навестить выписывающегося из клиники Николая, и в коридоре столкнулся с Наташей. Она уже побывала у брата и теперь направлялась домой.
— Ну и как сегодня наш больной? — здороваясь, поинтересовался Алексей.
— Его ничто не беспокоит, и он в прекрасном настроении.
— Вот как? Это же замечательно!
— Спасибо вам, Алексей Петрович. Всего каких-то три недели лечения — и такой результат!
— Ну, моя заслуга здесь невелика… Молодой, крепкий организм сам должен справиться с недугом. Врачи ему, конечно, помогли, ну а сейчас нужно закрепить полученный результат. Думаю, что со здоровьем у него все будет нормально.
Алексей осмотрелся и, указывая на кресла в глубине холла, произнес:
— Наташа, я бы хотел поговорить с тобой не спеша. Ты никуда не торопишься?
— Нет, я свободна.
Они расположились в креслах, и доктор, в душе поблагодарив себя за такую предусмотрительность, извлек из сумки приготовленный для девушки подарок.
— Небольшой сувенир для тебя. Только одна просьба — разверни упаковку и прочитай пожелания в новогоднюю полночь.
— Хорошо, — девушка растерянно улыбнулась.
— Ну, а сейчас нужно серьезно поговорить.
Девушка удивленно вскинула глаза:
— О чем же? Я думала, подарок — это и есть повод для разговора.
Алексей рассмеялся:
— Ну да, но это только начало, — и добавил серьезно. — Теперь о Николае. Я с ним не раз говорил и убедился, что он толковый парень. Скажи, Наташа, он сейчас не передумал учиться?
— Нет, нет, он мечтает об этом.
— Вот и хорошо. Пусть только занимается, а поступить он сможет, уверен. Я обещал ему помочь и сделаю это. В колледже есть знакомый преподаватель, я говорил, с ним о Николае, и он предлагает ему посещать подготовительные курсы: их окончание — почти гарантия, что человек успешно сдаст экзамены.
— Подготовительные курсы? Это было бы здорово! Но ведь уже поздно? Занятия же начались.
— Наташа! — протянул Алексей. — Захочет — догонит остальных. Вернетесь из дома после рождественских праздников — и пусть сразу приступает к учебе. И необходимые документы пусть привезет — оформим, как положено.
Наташа с нескрываемым, любопытством смотрела на собеседника. Потом, набравшись храбрости, спросила:
— Алексей Петрович, вы это делаете для меня или для него?
— Ну что тебе ответить? Если честно, то сначала хотел помочь только потому, что он твой брат. А потом понял, что парень он с головой и сам заслуживает это-то. Время покажет, прав ли я.
В его голосе девушка не услышала ни одной нотка фальши. Он снова был ей непонятен, этот добрый и немного загадочный человек.
Они расстались, и Алексей посетил сначала Николая, а затем завернул в хирургическое отделение, где работал Дмитрий. Тот удивился его появлению, однако не показал этого. Они поговорили об общих знакомых, о новом методе лечения открытых переломов костей, который начала осваивать клиника, вскользь затронули семейные дела. Заметив отчуждение в глазах Дмитрия, появившееся, как только разговор зашел о супруге, Алексей решил больше не говорить на эту деликатную тему.
Он понял, что своим участием может только навредить Оксане. Алексей так и ушел, не выполнив поставленной задачи, а вечером, позвонив женщине, чистосердечно признался ей в этом.
— Спасибо тебе, Алексей, — грустно проговорила Оксана, — я ведь понимаю, что нам никто не может немочь. Разберемся сами…
Прошло время. Николай, успешно закончив подготовительные курсы, приступил к сдаче экзаменов по пройденным предметам. Из четырех испытаний ему оставалось выдержать только два, и одно из них — сочинение — было наиболее сложно для него.
Юноша не раз встречался с доктором Алексеем, и, между ними наладились хорошие дружеские связи. Николай знал об отношениях Наташи и Алексея Петровича и помнил разговор, начатый как-то его новым знакомым:
— Ты взрослый человек и должен знать, как обстоит дело. Я люблю Наташу, и ты, наверное, об этом догадываешься. Но как бы ни сложилось между нами, это никак не повлияет на наши с тобой отношения. Я вижу, что ты человек, который заслуживает поддержки на этом трудном для тебя этапе жизни, поэтому я помогу тебе, но как в дальнейшем сложится твоя судьба, зависит только от тебя. И еще: запомни, что я никоим образом не собираюсь воздействовать на Наташу через тебя, какие бы ситуации ни возникли. Я значительно старше тебя и опытнее и знаю, что всякое искусственное давление в таком тонком деле, даже если и приведет к положительному результату, то он будет временный и вскоре разлетится как мыльный пузырь…
Юноша слушал внимательно. Он уже имел свою точку зрения по этому вопросу и к тому же видел сложное, противоречивое отношение сестры к так симпатичному ему доктору.
Сегодня он с Алексеем Петровичем должен быть в педагогическом колледже, чтобы получить последнюю консультацию по сочинению. Чувствовалось, что Николай волновался и на попытки спутника отвлечь его почти не реагировал. Алексей его понимал: в памяти навсегда остались тревожные дни предэкзаменационных страданий.
Подойдя к одному из кабинетов на третьем этаже колледжа, доктор бесцеремонно заглянул в дверь:
— Не опоздали, Галина Александровна?
— Проходите, Алексей Петрович.
Им приветливо улыбалась миловидная женщина в очках:
— А я только что вспоминала о вас и вашем протеже. Это он?
Николай представился, и хозяйка кабинета предложила им устроиться в мягких креслах. Она достала из стола большой список предполагаемых тем сочинений и внушительную пачку тетрадей:
— Вот это вам, молодой человек, в качестве аванса. Впереди у вас несколько дней — учите, дерзайте. Жаль, что вы в свое время все это не одолели, придется догонять сейчас. Впрочем, когда поступите, будет возможность наверстать упущенное. А получше разобраться с темами сочинений вам поможет моя дочь… Она с минуты на минуту должна подойти.
В это время дверь распахнулась, и на пороге показалась симпатичная девушка.
— Это Катя?! — удивился доктор.
— Она и есть — сейчас уже Екатерина Ивановна — студентка первого курса филфака.
— О, да это серьезный человек! Как летит время!..
Девушка бросила смущенный взгляд на посетителей:
— Катюша, вот тебе ученик, позанимайся с ним.
Мать и дочь перебросились еще парой фраз, затем молодые люди удалились, прихватив с собой пачку тетрадей, а Алексей и Галина Александровна еще долго говорили о своих делах.
Через неделю после этого разговора в кабинет главного врача вошла Наташа. Лицо девушки сияло какой-то особой радостью. Она села напротив и, не скрывая своего состояния, улыбаясь, смотрела на доктора.
— Наташа, что-то случилось?
Девушка кивнула головой:
— Случилось…
— И что же? — уже догадываясь, поинтересовался он.
— Николай получил «отлично» по сочинению, и я думаю, что это решит вопрос о его поступлении в колледж.
— Поздравляю, я ждал этого.
— Благодаря вам, Алексей Петрович!
— Ну что ты, Наташа, ведь я сделал лишь то, что обещал, немного помог ему в начале пути. Парень, можно сказать, добился всего своими руками. Ведь если бы он не работал столько, никакие мои протекции не помогли бы. А все трудности у него еще впереди…
Ощущение грусти чувствовалось в словах доктора, и его настроение быстро передалось Наташе.
— Ну что ж, я пойду? — неуверенно проговорила она.
— Подожди минутку, — доктор открыл ящик стола и что-то достал оттуда. — Вот, возьми этот талисман, и пусть он хранит тебя всегда!
На ладони врача лежал небольшой прозрачный, отливающий легким голубоватым оттенком камень Наташа осторожно взяла его.
— Какой красивый. Это мне?!
— Да. Ты знаешь, я долго размышлял, что это был за камень, который спас тебя тогда, в Египте? Много просмотрел литературы по минералам, и вот, думаю, это то, что я искал.
Девушка не улыбалась. Ей даже стало страшно перед этой непоколебимой верой взрослого серьезного человека в невозможное.
— Почему-то мне кажется, — с трудом проговорила она, — что вы со мной прощаетесь…
Ответ доктора поразил ее.
— Так оно и есть, — грустно ответил Алексей. — Я уезжаю. Буду работать в Москве, получил приглашение.
— В Москве?! — Наташа во все глаза смотрела на главного врача. — Что же, вас здесь что-то не устраивает… — и запнулась, поймав его усталый взгляд.
— Нет, почему же, на службе никаких проблем, все дело в…
— Во мне?! — как эхо, откликнулась она.
— Да, в нас. Я не хочу больше преследовать тебя, не буду мучить признаниями, на которые ты не отвечаешь. Видно, не судьба. Хочу уехать, чтобы начать все сначала. Думаю, это будет правильно.
