Пленники подняли глаза. В отверстии на потолке показался краешек луны. Некромант раздвинул канделябры и прошел вперед к горе из человеческих черепов. Вначале она показалась стихийным нагромождением, но, приглядевшись, Герда поняла, что это алтарь - высокий стол, длинной в человеческий рост. К нему была прикована девушка, странно похожая на огромную черную розу на длинном белом стебле. Сорочка прилипла к мокрому от пота телу. Черные кудри разметались по алтарю, приняв форму бутона. Не сдержав любопытства, Герда подались вперед и обмерла от ужаса. Жертвой оказалась Майли. Ее глаза были плотно закрыты, а губы едва заметно подрагивали во сне. Петрас мягко коснулся ее плеча. Глаза девушки резко распахнулись.
- Отец? - едва слышно позвала она хриплым ото сна голосом.
- Отец?! - эхом повторили Герда, Дугава и Ждан, ошалело переводя взгляды с Петраса на Майли и обратно. Герда никак не могла поверить, что это правда. Только Финист молча смотрел на некроманта с дочкой с печальной улыбкой на устах.
- Да, я ее отец, Петрас Кшимска, хозяин Будескайска, глава Стражей Ливонии, истинный медиум.
- Но... почему Защитники Паствы оставили вас в живых? - удивилась Герда.
- Да потому, что он продал им своих товарищей, так, последний из Гедокшимска? - с ожесточенностью и презрением ответил Финист за него.
Некромант недовольно скривился:
- Тогда нельзя было иначе. Я думал, что поступаю правильно, я не знал... не понимал, чем это может обернуться, но теперь я все исправлю. Теперь у меня хватит сил, чтобы стереть единоверческую заразу с лица Мидгарда.
- Отец, что ты такое говоришь? - признание Петраса стало для Майли такой же неожиданностью, как для остальных известие, что он ее отец. - Мне сказали, что ты умер, что я должна покинуть монастырь, чтобы сохранить наши земли и отдать дочерний долг.
- Дорогая моя Майли, я умер задолго до твоего рождения, в тот день, когда пожал руку Голубым Капюшонам и согласился на их коварный план. А долг ты мне свой отдашь совсем скоро, я тебе это обещаю.
Герда мелко задрожала. Неужели он собрался принести в жертву собственную дочь, свою плоть и кровь? Это немыслимо! "Он больше не Страж, он просто сумасшедший", - решила про себя Герда. Это помогло ей смириться. А вот Майли, похоже, этого еще не поняла и продолжала взывать к его разуму:
- Но как же все, чему ты меня учил? Как же мама? Она ведь тоже верила в Единого. Ты так любил ее, любил нас, заботился, я же помню.
- Заботился... - голос Петраса дрогнул. Лунный свет упал на его лицо, и стало заметно, как на его лбу между глаз залегла глубокая морщинка. Ему понадобилось время, чтобы собраться с мыслями и говорить дальше. - Я жил только ради этой ночи, дорогая. Ты моя маленькая черная роза, которую я, как рачительный садовник, пестовал все эти годы. Но чтобы заручиться поддержкой армии мертвецов, я должен принести жертву. Мне очень жаль, но ей можешь стать только ты.
Майли испуганно выдохнула и отчаянно дернула руками, чтобы освободиться, но веревки держали слишком крепко. Петрас печально улыбнулся и достал из-за пазухи острый кинжал.
- Не-е-ет, - закричала Майли. Глаза ее в этот момент стали такими же сумасшедшими, как у отца. - Остановись, они все просят, чтобы ты остановился. Ты мучаешь их. Ты мучаешь маму, она хочет, чтобы ты отпустил их. Здесь им невыносимо больно.
- Я не могу. Прости, я должен это сделать, должен исправить свою ошибку и спасти Мидгард от врага. Час возрождения близок. Если я остановлюсь, то страдать будут все: и мертвые, и живые. И то, что они испытывают сейчас, не сравнится с теми муками, которые им предстоят, если я потерплю неудачу.
Петрас снова погрузился в транс и принялся нараспев читать какие-то стихи, перемежая их непонятными словами на языке мертвых.
Герда поникла. Хотелось плакать и жалеть себя. Даже стоны Майли и мертвые тела вокруг перестали ее волновать.
- Только не реви, я сейчас тебя развяжу, - прошептал над самым ухом голос, который Герда уже не чаяла услышать. Возникший невесть откуда кот принялся грызть веревки, которые связывали ее руки.
- Отсюда все равно не убежишь. Привидения не выпустят, - грустно вздохнула она, хотя на душе стало чуть теплее. - Финист даже обернуться не может.
Кот покосился на их предводителя и заметно скривился. Тот словно находился в каком-то ступоре, никого вокруг не замечая.
- Все он сможет, как только слюни перестанет пускать, - зашипел кот, окончательно разорвав путы на руках Герды. - Развязывай остальных, а птичьего болвана предоставь мне.
Пришлось согласиться, ведь другого плана у нее не было. Герда придвинулась к стоявшему возле нее Ждану и принялась развязывать его веревки, краем глаза наблюдая за котом и гадая, что он будет делать. Тот вцепился когтями в штанину Финист, быстро вскарабкался ему на плечо и вкрадчиво зашептал:
- Перестань жалеть себя и соберись. Подумай. Я знаю, ты привык доверять инстинктам, а не собственному разуму, но сейчас они тебя подводят. Этот некромантишка ничтожная букашка по сравнению с тобой. Даже в своей вотчине он не может блокировать твою силу. Ты себя ограничиваешь сам.
Финист вскинул голову и широко распахнул глаза, словно слышал его.
- Ты же сам знаешь, он уже проиграл, - продолжил говорить кот, видя, что этого недостаточно. - Невероятно дурацким, нелепым способом, но ты сокрушил все его планы. Осталось лишь добить. Заставь его потерять концентрацию.
Финист странно запрокинул голову. В его глазах клубился колдовской туман.
- Давай же! Я не хочу ломать печати сейчас! - в отчаянии выкрикнул кот.
Финист дернулся и моргнул. Его взгляд стал таким же ясным и решительным, как прежде.
Луна полностью зашла в световой колодец. На нее потихоньку наползала тень, похожая на вуаль, сквозь которую сочился тусклый темно-бордовый свет, похожий на кровь.
"А вот и затмение. Что сейчас будет?", - отрешенно думала про себя Герда, освободив Ждана и Дугаву. Кот спрыгнул с плеча Финиста и замер возле нее.
- Пора приступать, - объявил Петрас. - Время уходит.
Он взял Майли за руку и полоснул острым лезвием по ее запястью. На алтарь упали багровые капли, точь-в-точь такие, какой сейчас была луна. Белая кость впитала кровь без остатка. Все затаили дыхание. И... ничего не произошло.
Некромант удивленно сдвинул брови, сжал руку дочери и попытался выжать из раны как можно больше крови. Алтарь поглощал ее все с той же неутолимой жаждой, но привидения продолжали безмолвствовать. Петрас остановился, только когда Майли в голос застонала от боли. Несколько мгновений некромант пожирал тело собственной дочери глазами, а потом хлопнул себя по лбу.
- Майли, разве ты можешь видеть мертвых? - девушка слабо кивнула, не переставая стонать. - Но для этого ты должна была познать мужчину. Я же отправил тебя в монастырь, чтобы твое целомудрие хранили, как зеницу ока единоверцы! Когда ты?.. Кто посмел?!!
Майли густо покраснела и отвернулась, насколько это было возможно, учитывая, что к алтарю ее привязали очень туго. Финист расхохотался в голос. Громко, раскатисто, зло. Под стать самому некроманту. Петрас перевел на него ошалелый взгляд.
- Ты?! Ты совратил мою дочь? - его буквально колотило от ярости. - Ты заставил бутон черной розы распуститься раньше срока!
- Не то чтобы это было очень трудно, - Финист явно издевался.
Некроманта буквально колотило от ярости.
- Я так долго ждал, а ты... ты все испортил. Труд всей моей жизни! Ты за это заплатишь, - прошипел он сквозь зубы и вскинул посох.
- Бегите! - крикнул Финист.
Каким-то невероятным образом ему удалось обернуться. Сокол с яростным кличем кинулся в лицо Петрасу. Некромант, отбиваясь, ударил посохом об пол и произнес что-то непонятное. Птица неловко взмахнула крыльями и упала. Перья начали облезать с колотящегося в судорогах тела. Герда в ужасе приложила руку ко рту. Не вышло! Финист снова становился человеком! Хотелось подбежать к нему и помочь, но стоило сделать шаг, как ноги оторвались от пола, и она повисла в воздухе. Горло начала сдавливать невидимая петля. Каждый вздох давался с большим трудом. Рядом точно так же трепыхались Дугава со Жданом. Финист уже превратился и, тяжело дыша, распластался на животе.
- В этих стенах я неуязвим, - усмехнулся стоявший над ним Петрас. - Тридцать лет назад я один перебил целый отряд Стражей, а тогда я был молод и не обладал и десятой толикой знаний, которыми располагаю сейчас. С чего ты, презренный червь, решил, что сможешь меня одолеть?
Финиста резко перевернуло на спину.
- С того, что тогда ты перебил не всех, - прошипел он сквозь стиснутые зубы. - Мой отец спасся, значит, и я смогу!
- Тот паскудный соколенок? - Петрас задумчиво коснулся шрама на лбу. - Какая злая ирония! Досадная случайность стоила мне тридцати лет тщательно вынашиваемых планов.
Некромант снова потерял концентрацию, увлекшись собственными воспоминаниями. Финист дернулся, пытаясь высвободиться, но его придавило к полу чем-то невидимым и начало тянуть в разные стороны, как на дыбе. На теле вздулись желобки вен. Из уголка рта потекла тоненькая струйка крови.
