Калею двенадцать лет назад обнаружила команда "Ночной Гонщицы", развед-шестерка полковника Аскера, в которую входил Джон Райдер. Планета оказалась полной сюрпризов. Во-первых, пространственный тоннель к ней начинался не где-то в открытом космосе, а прямо в атмосфере Земли. То, что его не обнаружили раньше, можно было объяснить лишь тем, что канал его был узким и нестабильным, а сам тоннель мог почувствовать только очень сильный навигатор, каких на Земле было от силы две-три десятка. Тоннель вел в неизвестную часть космоса, к Калее и, как и на Земле, начинался в атмосфере планеты — только с этой стороны канал оказался довольно широким. Прибыв на Калею в первый раз, "Ночная гонщица" вышла на орбиту и запустила стандартную программу поверхностного сканирования.
Сама планета во много напоминала Землю. Примерно такого же размера, похожее, чуть более яркое солнце над головой, две луны ночью. Большая часть Калеи оказалась покрытой водой. Из суши обнаружился только один материк, размером с полторы Австралии, и несколько островных групп. Предварительный анализ проб показал, что атмосфера пригодна для дыхания, на планете есть растения и животные, которые могли бы прижиться и на земле. Если раньше разведчики находили планеты, годные к тераформации и последующей жизни людей, то планету сразу пригодную для жизни не находили еще ни разу.
А затем просканировали материк. И практически сразу нашли разумную форму жизни. Впервые за все время исследования космоса, разведчики обнаружили разумных инопланетян! Каким же был сюрприз, когда инопланетяне оказались… людьми. Генетические анализы это полностью подтвердили. Кроме людей, разведчики сумели обнаружить и другие знакомые формы жизни, например, кошек, собак, домашнюю птицу, некоторые виды растений.
Земляне высадились на одном из островных архипелагов, оказавшемся, по счастью, необитаемым. Разбили небольшую станцию. В контакт с местными жителями не вступали. В это время на Земле информация о планете, хоть и была закрытой, таки просочилась в мир и произвела в научной среде эффект разорвавшейся бомбы. Сотни ученых, исследователей, социологов выразили желание ехать на Калею — исследовать, изучать, вступать в контакт. Собирались сами, забирали с собой жен, везли вещи, домашних животных, семена — что-то для колонизации, что-то на обмен с местными… Четыре крупных крейсера доставили людей на планету. Внутренние отсеки звездных кораблей ушли в подпространство, крейсеры трансформировались в крепкие плавучие средства, приводнились… С этого момента связь с командами прервалась. Через два дня первые три корабля, подгоняемые морским течением, появились на горизонте. Спустя день еще один. Все были пустыми и безжизненными. Ни людей, ни растений, ни животных… Часть людей пропала в одежде, часть без — штаны и рубахи во многих частях корабля повторяли очертания тел людей. Хозяева же словно испарились. Кроме того, у искинов, искусственных интеллектов кораблей, пропала биологически активная часть, поэтому не осталось ни логов, ни видеозаписей.
Через какое-то время и спустя еще пару обезлюдевших звездолетов, обнаружили, что корабли пропадают примерно в одном и том же месте. В итоге хоть природу аномалии объяснить так и не удалось, однако само место локализовать было несложно. Матросы ловили местных "обезьянок" и отправляли их на маленьких дистанционно управляемых кораблях, отслеживая моменты, когда те пропадали. Оранжевым маркером нанесли на карту овальное пятно. Построили трехмерную голографическую модель — область аномалии косым расширяющимся столпом наискось уходила вверх. Сравнили с шириной канала пространственного тоннеля. Оранжевое пятно перекрывало почти половину. Тем не менее, если корабль выходил из тоннеля аккуратно, то пятна можно было избежать.
Военно-разведывательное правительство земли начало уж было готовить новую крупную экспедицию, как члены станции обнаружили еще одну вещь — на этой планете были звездные камни! Этот факт все изменил. Калею тут же окончательно засекретили, отложив изучение калейцев, животных, самой планеты и ее аномалий на неизвестный срок. Осталась только небольшая станция и минимум оборудования, не рассчитанного на полноценное исследование планеты. Земляне вступили в контакт с местными, назвавшись островитянами. Звездные камни выменивали или покупали, прямо как во времена исследования земных Америк.
Вся шестерка разведчиков получила повышения по службе. Райдер стал полковником. Аскер адмиралом. Капитан "Ночной гонщицы" — Мартин Аскер — почти сразу свалил в планеты, чтобы дальше бороздить космические просторы. Райдер получил назначение координатора Калеи и остался.
* * *
— Так все же… откуда взялись люди? Почему планета настолько похожа, что даже идентичные виды животных и растений попадаются? — время за разговором пролетело незаметно. Колин съел завтрак, почти не обратив внимания на то, что ему приносили. В какой-то момент в дверь протиснулась незнакомая девушка, забрала посуду, оставила кофейник с чашками и сразу исчезла.
— Последняя научная версия была, что когда-то давно, пространственный тоннель был открытым, т. е. практически кто-угодно и что-угодно могло мигрировать между планетами. Эволюция тоннелей не отрицается наукой, хотя реальных примеров пока не найдено. Такая теория выглядела правдоподобной ровно до того момента, как мы вступили в контакт с местными. Даже без трансворда было понятно, что люди здесь говорят на общем языке. Нашем, земном общем, хоть и сильно модифицированном. Причем если на Земле общий окончательно сформировался около четырехсот лет назад из английского, испанского, русского и китайского языков, то по предварительным оценкам здесь люди на нем говорят не менее тысячи лет. Если бы планету открыли для изучения, ученые быстро бы разложили по полочкам все местные загадки. Но… как я уже говорил, на данный момент никакого изучения не ведется, вся информация засекречена, а сама Калея по сути для Земли является не более чем источником звездных камней.
Мужчины помолчали. Колин налил себе кофе. Райдер встал, подошел к открытому окну, разглядывая два почти одинаковых корабля, стоящих у причала. "Ночная Гонщица" и "Чайка".
— Значит, я первый кто… — Колин не договорил. Ему на мгновение стало стыдно за свою потерянную память. Ведь он мог пролить свет на происходящее.
— Ничего, — скупо отозвался Райдер. — Будет и на нашей улице праздник. Давай лучше про правила станции расскажу.
Правил оказалось немного. По уровню развития науки и техники Калея напоминала земное средневековье. Натуральные хозяйства, большой агро-сектор и промышленность на ремесленном уровне. В то же время при достаточно неразвитой технике, у калейцев было электричество — преимущественно для освещения, в медицине использовали антибиотики. Да и по нравам общество было достаточно современным. Молодые люди свободно гуляли до свадьбы. Девушки носили платья ниже колен или просторные штаны. На всем материке проживало не более миллиона жителей. Как ни странно ни крупных войн, ни особой преступности не наблюдалось. Классового деления тоже. Конечно, всегда находились более и менее зажиточные люди, но аристократии не было и в помине. И в среднем, кто больше работал, тот и жил лучше.
При поездке на материк, земляне не должны были каким-либо образом упоминать о своем происхождении. По легенде они приплыли с островов. Именно приплыли, а не прилетели. Стараться не показывать технических достижений, информерами пользоваться только мысленно. Перед поездкой цвет волос и глаз желательно привести к более-менее натуральному виду.
Персонал станции, имеются в виду жители Калеи, естественно знал немного больше. Тем не менее, на базу могла заходить только небольшая часть калейцев, да у тех передвижение было в основном ограничено кухней и некоторыми жилыми комнатами. В кабинеты, лаборатории, на склады даже не все земляне имели допуск. При выезде на Землю работал строжайший запрет на любую информацию о Калее — для друзей и родственников готовились особые легенды.
Всего на станции постоянно жило около сорока землян, еще двадцать-тридцать постоянно менялись, летая на землю и обратно. Постоянный офицерский состав насчитывал четыре человека. С тремя Колин уже был знаком — капитан корабля Джон Райдер, старший помощник Берт Ларсен и доктор Барбара Джексон. Навигатор Гордон Даль ушел в рейд и должен был вернуться через несколько дней. Сержант Колин Дрейк неожиданно для себя оказался пятым офицером, со званием пусть невысоким, но все же не самым маленьким — выпускники университетов покидали свои альма-матер в звании капралов и младших капралов.
Затем Колин задал вопрос, который волновал его сейчас больше всего — о своем будущем.
