Нас провели в самый центр деревни, где обнаружилась небольшая площадь, а в центре этой площади нечто вроде маленькой крепости. Не слишком высокая каменная стена огораживала большой двухэтажный каменный дом, вокруг которого располагалось несколько построек, и даже присутствовала площадка, на которой я заметил почти привычные снаряды для упражнений. В общем, здесь не забывали о безопасности, хотя серьезных неприятностей не ждали.
Нас провели по территории донжона и оставили в одной из построек, вызвавшей у меня очередной приступ ностальгии - это была самая настоящая казарма на пять человек. Сейчас она пустовала, так что домик оказался в нашем распоряжении. Наши вещи остались с нами - за исключением оружия, но выходить из здания запретили. Когда состоятся переговоры, которые позволят определиться с нашей дальнейшей судьбой, тоже не сказали. Мы оказались предоставлены сами себе, и я немного растерялся. Как-то непривычно уже - не нужно никуда идти, бежать, что-то делать... Чтобы не сидеть без дела, мы с Иштрилл принялись осматривать наше временное пристанище. Оно состояло из большой комнаты, в которой достаточно свободно разместилось пять кроватей. Возле каждой из них было по одному сундуку - для личных вещей постояльцев, сейчас они были пусты. Деревянный пол не был ничем покрыт, однако был чист, доски были гладко выскоблены. Посреди комнаты стоял массивный стол с двумя лавками. Также было три маленьких окошка, больше похожих на бойницы, в трех стенах, и лестница наверх. На чердаке оказалось пусто - только четыре бойницы под самой крышей, в каждой из четырех стен. Из комнаты можно было пройти в соседнее помещение, оборудованное большой печью - я с удивлением узнал баню. Не совсем настоящую, конечно, но достаточно удобную - большая бочка рядом с печью была наполнена водой, да и запас дров присутствовал. Я немедленно забыл обо всех проблемах, и занялся растопкой. Плевать, что у нас вроде бы намечается нелегкая беседа с главным орком - на важные переговоры лучше приходить чистым. Заодно и дом согреется - одной стороной печь выходила в комнату. Оли Лэтеар сначала смотрела на меня с непониманием - разве можно заниматься всякими глупостями, когда наша участь до сих пор остается неизвестной. Ее не убедили даже мои слова о том, что умирать лучше чистым. Правда, сомнения в моей адекватности не помешали ей воспользоваться плодами моих трудов - когда она вышла из бани чистая, раскрасневшаяся, с мокрыми волосами, во влажной но чистой одежде, вид у нее был донельзя блаженный.
- А эта твоя баня - это и в самом деле здорово. Я уже и не помню, когда мне было настолько тепло. И когда я была такой чистой!
- Это еще не настоящая, - грустно покачал я головой. - В настоящей температура выше, и мыться там нужно в несколько заходов. А в промежутке пить отвар из лесных трав. Некоторые предпочитают пиво, и это, наверное, действительно приятно, но для здоровья вредно.
- Если бы меня тут не было, тебе бы не угрожала опасность, - невпопад высказалась Иштрилл.
- Глупости, неужели ты думаешь, что индивидуума неизвестной расы, пришедшего со стороны разрушенного города приняли с распростертыми объятиями? И потом, эти орки кажутся мне вполне здравомыслящими существами.
Время уже клонилось к вечеру, и мне пришло в голову, что неплохо бы перекусить. Я с некоторым неудовольствием уставился на остатки козлятины. То ли сегодня они выглядели уже не столь аппетитно, то ли дело в том, что будучи в тепле и комфорте организм ждал продолжения праздника в виде хорошей порции настоящей домашней еды. Впрочем, ожидания организма сбылись - не успел я вонзить зубы в подсушенное мясо, как входная дверь дома распахнулась, и на пороге появился один из орков. В руках у него была большая корзина, и из этой корзины доносились умопомрачительные запахи.
- Похоже, вы прекрасно обходитесь без нашего угощения, - криво улыбнулся орк.
- Эмм, мы, конечно, обойтись можем, но отказываться не станем, - поспешно сказал я. Орк еще раз ухмыльнулся и водрузил корзину на стол.
- Не буду мешать. Завтра вы встретитесь с нашим главным.
Мы снова остались одни. Больших трудов стоило не пихать в рот все, что попадалось под руки. В корзине была емкость с какой-то мясной кашей, неизвестные мне фрукты, немного грибов и даже бутылка со слабым вином. Это было просто пиршество! Поужинав, стали укладываться. Иштрилл из подручных материалов соорудила себе занавесь, которой отгородила одну кровать. Я тоже не отказал себе в удовольствии спать раздетым, тем более что одежда все еще была влажноватая. И спал я очень крепко, никакие переживания не помешали насладиться настоящей кроватью, с матрасом и подушкой, набитой свежей соломой и укрытые чистым постельным бельем.
Утром нам дали выспаться, а может, просто не до нас было. Когда за нами пришел знакомый орк, мы были уже готовы, и даже успели слегка разнервничаться от неизвестности. Нас привели в центральный дом и усадили на лавку. Комната ничем не отличалась от той, из которой мы вышли несколько минут назад, только была чуть побольше, и кроватей здесь не было. Еще через минуту вошел князь. Или может быть, староста - я не знаю, как орки называют своего главного. Однако факт его главенства сразу бросался в глаза, и не за счёт дорогих одежд или богатых украшений. Причина была в осанке, в возрасте и в выражении глаз. Орк был еще не стар, он двигался легко и уверенно, но по возрасту годился мне, наверное, в деды. У него не было одного глаза - лицо пересекал шрам, но второй смотрел цепко и внимательно. Времени для того, чтобы дать себя рассмотреть он не дал, хотя я уверен, ему короткого взгляда на нас хватило, чтобы оценить и меня и Иштрилл гораздо лучше, чем нам - его.
- Вы пришли на нашу территорию без приглашения, и сейчас мы будем решать будете ли вы гостями, или пленниками. Нужно объяснять, по каким критериям должен определиться ваш статус?
Орк замолчал, и я понял, что он действительно ждет ответа.
- Полагаю, во-первых, вы захотите выяснить, представляем ли мы угрозу, а во-вторых, можем ли принести пользу.
- Правильно. Так что я буду задавать вопросы, и жду правдивых ответов. Не стану утверждать, что непременно почувствую ложь - я магией не владею. Но сомневаюсь, что кому-то из вас удастся меня обмануть, - проворчал орк, усаживаясь на лавку напротив.
Думаю, следующее, что он мог бы сказать, это "не вам, малолетним щенкам, пытаться меня обмануть". И именно щенком рядом с матерым волкодавом я себя и ощущал. Странное ощущение. Нечто подобное я чувствовал, когда познакомился с Хамелеоном.
- Меня зовут Кашиш. Представьтесь, и начинайте рассказывать, кто вы такие, и откуда здесь взялись. Особенно ты, парень. Ты явно не эльф. На орка, конечно, тоже не тянешь, и уж точно не похож на гоблина. Ящеромордым ты также быть не можешь. Я слышал, за болотами на западе есть еще огры, но они, по слухам, гораздо больше в размерах. И, главное, никто из перечисленных не принадлежат нашему виду, а ты выглядишь слишком похожим на нас и эльфов.
Я постарался как можно короче описать наши с Иштрилл приключения, упомянул причины своего появления в эльфийских владениях, объяснил, что являюсь человеком, и высказал предположение о том, что действительно принадлежу к тому же виду, что и орк. Кашиш очень заинтересовала информация о незнакомой для него расе.
- Я, кажется, слышал какие-то упоминания о таких, как ты в старых книгах, - задумчиво пробормотал он. Только там вас называли полукровками. До того, как нас с эльфами разделила катастрофа, мы воевали несколько сотен лет. И такая долгая война не может остаться без последствий - время от времени появлялись полукровки. У нас таких как вы ничем особо не выделяли, и постепенно полукровки просто растворились среди орков. А вот наши враги блюли чистоту крови и таких детей уничтожали. Вероятно, не всех. Не знаешь, что говорят ваши легенды о том, откуда вы появились.
Я пожал плечами. Мифов и легенд у нас было полным полно, среди них встречались самые разные. Были среди них и такие, в которых говорилось о том, что боги создали людей, взяв за основу эльфов. Я припомнил свое удивление тем фактом, что в языки людей и первородных немного похожи, и теперь, сопоставив факты, понял, отчего такое могло получиться. Да, слова орка похожи на правду, и я пока не очень понимаю, как к этой правде относиться.
-Думаю, этот вопрос можно обсудить потом, - видя мое замешательство, усмехнулся орк. - Вернемся к тому, что меня заинтересовало гораздо сильнее. Так ты говоришь, у вас с эльфами война?
- Не то, чтобы война, - с горечью улыбнулся я. - Скорее они нас истребляют. И, уверен, если бы первородные не были настолько плохо организованы, нас бы уже уничтожили. Даже несмотря на то, что их намного меньше. Мы просто не умеем с ними воевать - кое-чему научились, конечно, я тому живой пример, но не знаю, успеет ли опыт моих парней пригодиться.
Кашиш мгновенно уцепился за фразу о "моих парнях", вытянул из меня не только количество и состав, но и тактику, которую мы разработали.
