- Не сейчас, - покачал головой я.
- Уговорились. Не могу не спросить. Его величество одобряет путешествия своей... оэрхайии?
- Более чем, - сказал я. - На днях он пожаловал Ноэль Крип в наследственное владение.
- А вам, оэрх?
Я глянул на собеседника. Тот не опустил глаз.
- Вы ведь отстояли Ремс! Вас должны были наградить.
- Мне дали титул.
- А земли?
- Пообещали потом. Какие сам выберу.
- Значит...
- Нет, - покачал головой я. - Я прилетел не за этим. Не беспокойтесь, Фальк! Если мы сделаем, что наметили, город - ваш. Вместе с титулом.
- Оэрх?..
- Потом!
Я встал и вышел из-за стола. По лестнице к нам спускалась Ноэль. Она нарядилась в алое платье, такого же цвета туфельки, голову ее украшала шляпка в стиле 'клош', перехваченной лентой с пышным пером. Здесь это означает, что у девушки есть жених.
- Оэрхайя! Вы великолепны!
Фальк склонился в поклоне. Ноэль смутилась, но совсем чуть-чуть. Фаль подал ей руку и на правах хозяина повел к столу. Я устремился следом. Вокруг засуетились слуги. На столе как бы сами собой стали возникать блюда, полные жареного мяса, рыбы, тушеных овощей и хлеба. В кубки зажурчало вино. Мы пригубили и набросились на еду. Некоторое время за столом слышалось лишь бульканье и хруст разгрызаемых костей.
С обедом Фальк угадал. Скорее всего, он купил его готовым, но в хорошей харчевне. И мясо, и рыба таяли во рту, овощи охлаждали во рту горячий жир, а хлеб помогал очистить язык для нового вкуса. Запив съеденное вином, мы довольно откинулись на спинки лавок. По знаку Фалька слуги покинули зал.
- Оэрх?..
- Мы дадим шидам бой. Здесь, у Бусты.
- От Блантона идет войско?
- Семь сотен всадников на гинтайрах.
- А пехота?
- Обойдемся вашей.
- Но у меня только пять сотен! - воскликнул Фальк. - Шиды нас сомнут. Чеглон из Лоды принес донесение, что их десять тысяч.
- А я здесь зачем?
В глазах Фалька мелькнуло понимание.
- Простите, оэрх! Мне следовало сразу понять. Вы будете жечь шидов?
- Не я. Все сделают ваши воины.
- Вы обучите их магии?
- Вот что, Фальк, - сказал я. - Объяснять долго. Мне нужен пустырь, где нет посторонних. Еще двадцать воинов. Не пугливых, сообразительных и умеющих держать язык за зубами. Найдутся?
- Да, оэрх! - кивнул Фальк. - В перье отсюда - Змеиная пустошь. Люди там не ходят: ясно из названия. Как скоро нужны воины?
- Через час. Еще понадобится повозка. Нэси устала, пусть отдыхает. К тому же не следует пугать горожан попусту.
- Ждите меня!
Фальк встал и вышел.
- Мне с тобой? - спросила Ноэль.
- Не стоит, - я покачал головой. - Во-первых, ты все это видела. Во-вторых, сорвешь мне занятия. Вместо того чтоб учиться, воины будут пялиться на тебя.
Ноэль улыбнулась и погрозила мне пальчиком.
- Не ревнуй!
- Не буду, - пообещал я.
***
- Вот! - сказал я, показывая воинам палочку из бамбука. Растет здесь такое растение, хотя древесина у него не столь прочная, как на Земле. Но для нашей цели сойдет. - Это называется 'ракета'. Внутри запрессованное огненное зелье. Если поджечь здесь, - я указал на сопло, - ракета полетит вверх и упадет на врага. Когда огонь доберется до головки, взорвется другое зелье. Кому-то придется плохо. Смотрим!
Я воткнул в землю медный прут. Колечки, привязанные к бамбуковому корпусу, наделись на него, и ракета скользнула к земле. Я сунул в дюзу короткий фитиль и щелкнул зажигалкой. Фитиль вспыхнул, огонек побежал к дюзе. Я отступил на пару шагов. Не из опасения - бояться этой пукалки не приходилось - а чтобы все видели.
Огонь добрался до пороха. Из дюзы вырвался дым, зашипело, и ракета, скользнув по направляющей, взмыла в небо. Вихляясь, она поднялась где-то на сотню метров. Двигатель прогорел, и сработал заряд. Хлопнуло, и в небе вспух грязно-серый шарик.
- Вот так мы погоним шидов! - сказал я.
- Извините, ваша светлость, но те не больно-то испугаются! - ухмыльнулся невысокий воин с рябым лицом. Другие заулыбались.
- Как звать? - спросил я рябого.
- Хрен, ваша светлость!
- Хорошее имя, - сказал я. - Запоминающееся.
Воины заржали.
- Идем со мной, Хрен!
Мы подошли к повозке, где я стащил тряпье с привезенной нами боевой ракеты. Разглядев медный цилиндр, Хрен охнул.
- Бери ее! - велел я. - Не бойся.
Воин бережно, будто хрустальный сосуд, взял в руки ракету. Мы вернулись к строю. Солдаты во все глаза смотрели на ношу товарища.
- Можете потрогать, - разрешил я. - Не укусит.
Строй сломался, воины окружили Хрена. Я дал им возможность полюбоваться и пощупать. Солдат должен знать и любить свое оружие. Хрен лучился и пыжился от удовольствия.
- Положи ее на землю! - велел я, когда все натешились. - А теперь принеси из повозки станок. Это такая тренога с желобом.
Хрен выполнил приказание. Забрав у него треногу, я установил ее на земле.
- Это приспособление для запуска. От его установки зависит, куда полетит ракета и как далеко. На этом лимбе есть высечки, куда входит стрелка. Черточки на лимбе обозначают дальность. Каждая - это пятьсот шагов. Всего высечек шесть. Это означает, что мы можем отправить ракету на расстояние от пятисот до трех тысяч шагов. Для установки дальности желоб следует приподнять и повернуть, чтобы стрелка вошла в нужную высечку. Можете посмотреть и попробовать!
Пока воины толпились у станка, я сходил к повозке и принес шест с запальником. Сложил их рядом с ракетой. Солдаты, толкаясь и переругиваясь, толпились у станка. Я не стал им мешать, пусть наглядятся. Ко мне подошел Фальк.
- Почему вы сразу не показали им эту? - спросил, указав на ракету.
- Могли испугаться. Поймете, когда мы ее запустим. Воин не должен бояться доверенного ему оружия. Иначе будут дрожать руки, он может ошибиться, неправильно выставив расстояние. А то и вовсе направить ракету на своих. А так они видели действие образца и поняли, что это не опасно.
- Вы умны, оэрх! - покачал головой Фальк.
Я пожал плечами. Объяснять ему земные методики? Все давно выверено и опробовано. Те же гранаты вначале бросают учебные. Потом приходит черед образцов с ослабленным зарядом. И только когда люди привыкнут, им доверяют боевые...
Наконец, воины отступили от треноги, и я подошел к ним.
- Где здесь обитают змеи?
- Вон там! - дюжий десятник указал на кусты в отдалении. - Прямо кишат. Лучше не подходить.
- Сколько шагов до кустов?
Десятник прищурился.
- Тысячи полторы.
- Уверен?
- Я - лучник! - обиделся десятник. - Нас глазомеру с детства учат.
- Тогда направь на кусты станок и установи расстояние.
Десятник завозился с треногой. Окружившие нас воины с любопытством следили за ним. Наконец, десятник справился и оглянулся на меня.
- Сейчас проверим! - сказал я и поманил рукой Хрена. - Идем!
Мы поднесли к станку ракету, и я ввернул в донце шест.
- Зачем это? - спросил десятник.
- Догадайтесь! Кто первым сообразит, получит серебряк.
- Удобнее поджигать! - поспешил десятник. Я покачал головой.
- Чтобы летела ровно! - выпалил Хрен.
- Держи!
Я вытащил из кошелька монету и вручил ее сообразительному. Тот сунул ее за щеку. Остальные воины проводили его движение завистливыми взглядами. Я установил ракету на станок и поджег фитиль запальника.
- Всем отойти на десять шагов! Есть желающие запустить?
- Позвольте мне! - попросил десятник.
Я вручил ему запальник и отступил. Десятник поднес тлеющий конец фитиля к стопину. Вспыхнуло, из сопел ударили струи дыма. Завыло, ракета сорвалась с направляющей и взмыла в небо. Волоча за собой дымный хвост, она описала дугу и воткнулась в землю, не долетев до цели совсем чуток. Сверкнуло и грохнуло. Когда дым рассеялся, мы увидели горящие кусты. Раскаленные осколки все же достали до них.
- Так им надо! - довольно воскликнул десятник. - А то расплодились, твари!
- Ты о шидах? - уточнил я.
Воины засмеялись.
- Вообще-то о змеях, - смутился десятник. - Но шидам тоже достанется. Мы им! - десятник погрозил кулаком куда-то на юг. - У вас много таких ракет, ваша светлость?
- Сотня. И десять станков. Как думаешь, хватит?
- Они и от половины побегут. Трусы! - десятник сплюнул. - Храбрые, когда их десять на одного.
- Замечательно! - сказал я. - А теперь будем учиться ставить станок и готовить ракету. Хрен, принеси из повозки еще одну и не забудь шест. И можешь не держать ее как девку за грудь - она без зелья. (Солдаты загоготали.) Пока каждый из вас не установит ее без ошибок, отсюда не двинемся. Начали!..
***
Разведка, высланная на рассвете, вернулась скоро.
- Войско! - сообщил старший дозора.
- Большое? - спросил Шид.
- Сотен пять.
Стоявший рядом с ним Ривс хмыкнул.
- И все?
- У рощи - всадники на гинтайрах. Сколько - не посчитали. Но много.
- Иди! - велел Шид и повернулся к Ривсу: - Что думаешь?
- Фальк выставил все, что у него есть, - сказал мерсиец. - Из Блантона прислали конницу. У Этона семь сотен гинтайров, больше нет. Пехота подойти не могла. Не успевает, если даже посадить на стикулей. Хотят, чтоб мы испугались и отступили. А мы ударим и разобьем!
