— Привет, Бикс.
Всполошившись, он схватил очки, как застигнутый врасплох преступник хватается за револьвер.
— Что? — пробормотал он, положив очки на место; — Что вы сказали?
— Привет, говорю, Бикс.
— Я отец Парадокс.
Очки у него были с бифокальными стеклами — этакий атрибут эпохи Разума.
— Это я, твоя подружка Джули Кац.
Бикс прилепил вырезку к кусочку картонной упаковки. Клей томными воланами полез наружу.
— Мисс Кац я припоминаю, но мы с ней вовсе не были друзьями.
Не может быть, неужели он не узнал ее?
— Мы же встречались, — не теряла надежду Джули, — проводили вечера «У Данте».
— Я встречался… та женщина была значительно моложе.
— Ну конечно, я постарела, да и ты не мальчик. Ты что, забыл, как подбрасывал мне любовные записки? Ты же говорил, что любишь меня.
— Я люблю Шейлу.
— Помнится, ты любил кое-чем заняться со своей Шейлой. По-моему, тебе было неплохо с ней в постели, Бикс. И она — это я.
— Нет, — захрипел Бикс.
«Сдерживает чувства», — решила Джули. Подсознание связалось с уровнем бессознательного.
— Нет, — повторил он, на этот раз более уверенно и резко.
— Послушай, солнышко, уговори своих ребят прекратить весь этот еретический бред. Они должны стать неоапокалиптиками.
— Нет, ни за что.
— Да, это приказ Шейлы.
Бикс стянул очки: видимо, он хотел, смазав ее образ, оградить себя от внушаемого ею беспокойства.
— Шейла приказала океану восстать, и океан повиновался. Это кажется невозможным, но я видел все своими глазами. Теперь я знаю: Бог существует, а все остальное утратило для меня всякий смысл.
— Если мы помозгуем вместе, то, возможно, сумеем выбраться из этой Республики Полоумных. До Филадельфии рукой подать.
— До Филадельфии? — Бикс недоверчиво улыбнулся, словно она только что предложила ему отправиться на Нептун.
— Ну да. Какая-нибудь из этих труб выходит к реке?
— Там все опутано колючей проволокой.
— Мы ее срежем.
Бикс прижал вырезку кулаком.
— Вам пора, мисс Кац.
Слезы хлынули сами собой.
— О, Бикс, родной, они же убили Джорджину! Она всегда дарила мне на день рождения такие славные безделушки, а они ее сожгли.
— Уходите!
Слезы скатывались по щекам прямо в открытый рот, губы мелко дрожали. Обычные соленые слезы: время жгучей кислоты и небесного нектара кануло в небытие. «Мы плачем водами древнего океана, — говаривал Говард Либерман и пояснял: — Мощное доказательство биологической эволюции».
Джули, спотыкаясь, попятилась из каморки отца Парадокса и побежала по канализационной трубе, выбралась на кафедру — прямо в промозглое брюхо своего храма.
Словно коварный хищник — ястреб, акула или львица, внезапно бросившаяся из-за спины, — Джули захватило страстное желание добиться наконец ответа от Матери. Довольно фарса, тщетных молитв и безответных призывов. Она устала от сигналов «Занято» и равнодушных ответов «Абонент временно недоступен», от Божеской невнимательности, равнодушия бога физики, индифферентности дифференциального уравнения. И все же вот она стоит, прислонившись к лонгпортскому фонарному столбу, снова и снова взывает к Небесам в надежде получить совет.
Я могу спасти его, Мама? Он ведь не безнадежен? Ответь мне!
И Джули казалось, что в туманных завитках Млечного Пути она читает судьбу своего друга. Еще год-другой пасторства, и охотники за еретиками найдут его. Биксу не дано состариться, недолго ему осталось писать свои проповеди, сидя тихими вечерами у электропечки. Его собственное публичное сожжение гораздо ближе, чем он может предположить.
«Не доверяй звездам», — поучал ее Говард. Вавилонская астрология, греческая мифология, хрустальная сфера Аристотеля — все это бред. Но из всех источников информации об устройстве Вселенной звезды — самые лживые и ненадежные осведомители. И все же, где-то между Орионом и Большой Медведицей, Джули увидела — или ей показалось — созвездие, предназначенное исключительно для ее глаз и напоминавшее меч из булатной стали, который проложит ей путь в Америку.
— Я решила действовать, — объявила Джули, влетев в уставленный книгами кабинет Мелани.
Мелани оторвала взгляд от экрана компьютера, на котором мерцал электронный текст «Ральф и Эйми знакомятся с христианством», и расплылась в улыбке.
— Я знала, что ты нас не оставишь. Когда начинаем осаду священного дворца?
— Мне нужны кусачки.
— Камня на камне не оставим.
— У тебя есть?
Восторг Мелани вдруг улетучился.
— Кусачки?
— Нуда.
— Нет. — Мелани нахмурилась. — Зачем тебе кусачки?
— Перебраться через Делавэр. Я заберу с собой пастора, он мой друг.
— Кусачки можно поискать на черном рынке. — Мелани смотрела на Джули с выражением то ли ребенка, увидевшего, как у Санта-Клауса отклеилась борода, то ли невесты, заставшей жениха в постели со свидетельницей. — Ты уверена, что они тебе нужны?
— Нужны.
Тем временем на экране телевизора разворачивалось роскошное действо — «Вечернее аутодафе». Человек в красном вечернем костюме и белом колпаке привязывал к деревянному столбу мальчика лет пятнадцати.
— На Новый Иерусалим опустилась бархатная ночь, — звучал за кадром голос комментатора. — Воздух за городом наполнен пряным ароматом садов и соленого ветра, дующего с моря.
Вдруг пухлое лицо Мелани озарилось улыбкой.
— В Америку собралась? — Она схватила лежащую на столе открытку старого образца. — Смотри, что пришло сегодня с утренней почтой.
Под надписью «Привет из Атлантик-Сити» были размещены три фотоснимка, образовавших фривольный триптих: веселящиеся в волнах прибоя русалки, Пес — герой популярного мультфильма, Рекс-Путешественник на своем акваплане и запечатленный в полете над барьером красавец конь. Джули перевернула открытку. Американские марки, штат Филадельфия.
— «Мелани Марксон, — читала вслух Джули, — Лонг-порт, Нью-Джерси».
Почерк прерывистый и неровный. «Дорогая Мелани, как дела? Не могла бы ты…» Дальше сплошные черные полосы. «Твоя Феба».
— У нас вся корреспонденция тщательно проверяется, — пояснила Мелани.
Джули перегнула открытку, изломав Рекса-Путешественника, как когда-то Билли Милк расчленил надвое Маркуса Басса, и сунула драгоценную весточку в карман позаимствованных у подруги джинсов. Твоя Феба. Феба! Филадельфия!
— Хочешь с нами?
— Что ж я, совсем спятила? — умоляюще посмотрела на подругу Мелани и ткнула пальцем с безукоризненным маникюром в экран телевизора. — Знаешь, если бы ты была, как раньше, божеством со всей твоей силой, я бы первая кинулась за тобой.
Человек в белом колпаке натянул на голову малолетнего пленника черный мешок. Камера скользнула и остановилась на дюжине арлекинов с автоматами в руках.
— Хочешь совет, Шейла? Без твоих прежних возможностей, пытаться пересечь Делавэр — настоящее безумие. За такое расстреливают.
— Ничего, попытаю счастья, — пожала плечами Джули.
— Двадцать пять залпов в минуту, — звучал за экраном голос комментатора. — Скорость пули на вылете — две тысячи футов в секунду.
Эндрю Вайверн расправляет широкие перепончатые крылья и парит над бурлящим жизнью главным портом Ада. Огибает стрелу подъемного крана, как раз поднимающего с огромного сухогруза «Джон Митчел» контейнер с очередной партией вновь поступивших душ. Он в последний раз тщательно продумывает сложившуюся ситуацию. Нет, как бы ни хотелось ему вернуться в Карциному и провести вечер, бережно высаживая тлю и японских жучков на кустики помидоров, он все же опускается на палубу «Боли».
— Куда на этот раз? — спрашивает Антракс, бодро отсалютовав шефу.
Чело Дьявола на мгновение омрачилось.
— В Нью-Джерси, Республику Верующих.
Чтобы утешиться, он вспоминает все свои тамошние достижения. Венерические заболевания процветают, загрязнение окружающей среды идет полным ходом, тоталитаризм набирает силы, в «Цирк радости» лишнего билетика не достать. Но главное, Церковь Джули Кац оправдала его самые дерзкие надежды, превратившись в стартовую площадку бессмысленных массовых самоубийств.
Не помогает. Настроение по-прежнему ни к черту, и он расхаживает по палубе мрачнее тучи.
— Антракс, дружище, я тебе говорил, что такое Вселенная?
— Нет, сэр, не говорили.
— Вселенная, — вещает Вайверн, — это докторская диссертация, которую Бог так и не сумел защитить.
Антракс поковырял в носу и извлек из него длинным когтем жирного долгоносика.
— Мне казалось, что после прошлой вылазки вы сыты Нью-Джерси по горло. Может, лучше махнем на Ближний Восток? Я еще ни разу не видел пирамид.
