– А третий сын вождя?… Почему его убивают? - Олес испытывал жгучее нетерпение выяснить все до конца.
– Потому что младшему не достанется власти и когда-нибудь он захочет отнять ее у своих братьев. Так говорил жрец…
– И из-за этого второй брат должен пролить кровь третьего?! А если никакой опасности нет?… Бедный мой Ольчи! Ты всю жизнь будешь мучиться этим, - с печалью и жалостью прошептал Олес и стиснул его руку в своей. - Не бойся. Тебе не придется меня убивать. Я обещаю, что на этот раз Дракон все-таки прилетит и я буду его последней жертвой. Запомни, что я тебе сказал: в Ночь Многолунья все увидят Небесного Дракона. И с этих пор никто не отнимет жизнь у третьего сына вождя!
– Ты безумен… Но будь что будет! Я скорее убью жреца, чем тебя, - тихо ответил Ольчи, и голос его, кажется, немного окреп.
В дом они вошли вместе, крепко держась за руки.
Больше никто не заговаривал с Олесом о побеге. А на рассвете явился жрец, чтобы отвести его в святилище, где он должен был оставаться до наступления жертвенной ночи.
* * *
До самого утра в кают-компании «Дракона» не гас свет. Разведчики обсуждали план операции, о которой почему-то не спешили докладывать на борт звездолета.
– Надеюсь, мы все здесь отдаем себе отчет в том, что собираемся сделать, - тихо заметил Гор. - Отстранение от службы - не самое худшее, что нас ожидает. Но если сейчас мы оставим мальчугана на верную смерть, то никогда себе этого не простим. Так пропади она пропадом, эта инструкция!… Но если вы думаете, что достаточно вытащить его из-под жертвенного ножа, то глубоко ошибаетесь. Что станет с ним дальше - вот в чем проблема! Представляю себе лицо капитана, когда мы доставим Олеса на корабль!… Мы-то знаем, на что идем. А ведь на Земле за нашу самодеятельность отвечать придется ему…
– Что же ты предлагаешь, командир? - хмуро поинтересовался старший пилот. - Поставить его в известность о нашей затее, чтобы он приказал немедленно возвращаться?! Даже если он нас поддержит, Кибермозг имеет право запретить пребывание на борту инопланетного существа. И ведь ему, зануде, не объяснишь, что иногда можно пренебречь даже техникой безопасности!…
– Именно поэтому капитан должен узнать обо всем заранее, - вмешался Вил. - Было бы нечестно поставить его перед свершившимся фактом. Это выглядит так, будто мы ему не доверяем. А я чувствую, знаю - он на нашей стороне!
– Кроме того, - подхватил эстафету Гор, - только он один может добиться согласия Кибермозга, но для этого необходимо время, и мы обязаны его предоставить. Так что готовьтесь к сеансу связи - будем докладывать обстановку.
Переговоры с капитаном он взял на себя.
И вот согласие получено. Не то чтобы совсем без борьбы, но все же гораздо легче, чем они предполагали. А может быть, капитан просто понял, что разведчики все равно не отступятся, и не захотел подрывать свой авторитет в глазах остальной команды. Лучше отдать приказ, который, безусловно, выполнят, чем спровоцировать «бунт на корабле». К тому же мальчишка может оказаться полезен, если в том, что о нем говорят, есть хотя бы половина правды. Да и появление катера перед Драконьей Скалой в самый разгар праздника прекрасно вписывается в местные верования и ничем не нарушит исторический процесс. «Да будет так! Этому Олесу крупно повезло, что его не посвятили менее экзотическому зверю…»
Услышав капитанское «добро», разведчики начали по-своему готовиться к церемонии. Как только стало светать, двухместный флаер доставил Вила и Делу к Драконьей Скале, и они установили у ее подножия и на вершине аппаратуру, с помощью которой на катере можно будет наблюдать за этим местом. Жертвоприношение должно произойти на вершине. Значит, катер поднимется в воздух, когда Олеса уже поведут наверх. Нужно точно рассчитать время полета, чтобы не явиться слишком рано или - Боже упаси! - не опоздать. Нельзя забывать и о театральных эффектах. Бесшумный Дракон - это противоестественно. Придется включить сирену в режиме рева, а заодно добавить дыма и пламени, когда откроется передний люк, простите, пасть чудовища. Только бы сам Олес не испугался. Ему ведь придется шагнуть в эту самую пасть на глазах у всего племени. Впрочем, еще по дороге в поселок Вил подробно проинструктировал, как он должен себя вести. Так что с этой стороны сюрпризов не будет. Мальчик все понял как надо…
* * *
В святилище царил полумрак. В каменной чаше ровно горел огонь, отбрасывая длинные причудливые тени. Вокруг него сидели четыре жреца и раскачивались в такт тягучей заунывной мелодии, которую они напевали, не разжимая губ. Старший из них приходился братом прадеду нынешнего вождя. Жрецы жили намного дольше других олов, но никто не знал тайны их долголетия. Потомства у них не было, жен тоже. Это была странная замкнутая каста, пополнявшаяся за счет средних сыновей вождя. Каста безмолвных, ибо жрецы давали обет молчания, когда их старшие братья отправлялись в долину мертвых. Только один из них мог говорить со своим племенем, объявляя волю богов, - до тех пор, пока его брат-вождь жив. Но настанет день, и он тоже сомкнет уста, уступая место другому. И только священная песня в канун жертвенной ночи позволит ему вновь услышать собственный голос. И так будет всегда… Беднягу Ольчи ждала незавидная участь. Может быть, более трагичная, чем судьба Олеса.
Жрецы пели, время от времени подбрасывая в огонь какие-то травы, и тогда он вспыхивал вдвое ярче, и по святилищу клубился сладковатый розовый дымок, вдыхая который Олес забывал обо всем, блаженно улыбаясь. Это сначала он пытался сопротивляться, когда его, раздетого донага, привязывали к каменному столбу напротив священной чаши. Он просто не знал, как это приятно - дышать дымом забвения и не думать ни о чем… Голоса жрецов убаюкивали, уносили в мир грез - таких же ярких, как «живые картины» пришельцев. Одурманенный Олес бессильно повис на стягивающих его ремнях…
Он очнулся, когда кто-то плеснул ему в лицо ледяной водой, и не сразу узнал Ольчи.
– Что, сладко спалось, брат? - с горькой усмешкой спросил ученик жреца. - Если бы не я, спать тебе до самого жертвенника!
Олес встряхнул тяжелой, как чугун, головой и растерянно огляделся. Огонь в чаше погас, тусклый свет факелов освещал огромную пещеру. Кроме него и брата, в святилище никого не было.
– А где жрецы? - хрипло спросил он.
– Ушли в поселок - проверять приготовления к празднику. Меня оставили следить за тобой.
– А почему они не заснули, как я? Они ведь тоже дышали этой дрянью…
– Им не привыкать, - пояснил Ольчи. - На них эта травка давно не действует. Или действует, но по-другому…
– Как? - вяло полюбопытствовал Олес.
– Не знаю. Они не говорят, а сам я не пробовал. И, видно, уже не попробую, - мрачно засмеялся он.
– Что ты задумал? - Олес не на шутку встревожился.
– Тебе-то какое дело? - огрызнулся брат. - Жди своего Дракона, а меня не трогай!… - и, оставив его привязанным к столбу, поспешил к выходу из святилища, сжимая в руке жертвенный нож.
– Стой! - отчаянно крикнул Олес, разгадав его самоубийственный замысел. - Вместо того, чтобы спасти, ты погубишь меня!… Вернись - и я расскажу тебе то, о чем не знают даже жрецы!… О Небесном Драконе, в которого ты не веришь, - и с облегчением заметил, как Ольчи замедлил шаг.
– Ты сказал, что я приведу тебя к гибели, - в голосе брата звучало недоумение. - Но тебе и так осталось жить до полуночи! - обернувшись, воскликнул он. - Или ты знаешь способ, которым можешь спастись?! Тогда при чем здесь Драконьи сказки?!
– Это не сказки, - тихо откликнулся Олес. - А способ я действительно знаю, только поверить в него непросто. Я и сам, точно во сне, - и верю, и не верю. - Он помолчал, глядя куда-то в пустоту отрешенным взглядом. - Развяжи меня, брат, все тело онемело, - попросил наконец устало, и Ольчи, подойдя вплотную и перерезав ремни, потребовал:
– Рассказывай!
И Олес, растирая затекшие суставы, поведал ему о звезде, упавшей с неба, о встрече в лесу, о Драконе…
– Он совсем не то, чему нас учили. Не зверь, не чудовище, не божество. Он просто… - мальчик на мгновение умолк, подбирая слова, но тотчас заговорил снова, - просто большая лодка, которая не плывет, а летает. Летает среди звезд… И я тоже полечу в ней. Люди, те, что пришли из другого мира, обещали взять меня с собой. Я уйду с ними, потому что здесь мне нельзя оставаться… И все будет выглядеть так, будто меня сожрал Небесный Дракон. Олы увидят, что он принял жертву и улетел. Улетел навсегда, а это значит, что в Ночь Многолунья больше не нужно убивать третьего сына вождя… Вот мой способ, Ольчи. Ты один знаешь о нем. Ты один можешь мне помочь. И для этого вовсе не надо убивать жрецов, как ты, похоже, собирался…
– Так, значит, Дракон все-таки существует, - прошептал потрясенный брат. - Не важно, что он такое, главное, что он есть! И ты, посвященный ему, уходишь с ним!…
