«Что это?» – спросила она.
«Мой телефон. Звони, если понадоблюсь...»
– Куда же я его сунула?
Глория полезла в сумочку. Точно, смятый листок завалялся между косметичкой и кошельком. Слава богу, хоть не потерялся!
Она набрала цифры номера. Заметила, как дрожат пальцы. Санта ответил не сразу... В его голосе звучала скрытая радость. Или торжество. Позвонила-таки! Значит, не обойтись ей без такого помощника, как он.
– Санта, у меня к тебе просьба... – сказала она, чувствуя себя последней дурой. Вот будет повод для веселья, если...
Додумать эту мысль ей помешала следующая. Каким образом бывший слуга «тролля» отыщет Лаврова? Сейчас он рассмеется и откажет. Но Санта выслушал ее внимательно и... не отказал.
– Хорошо, – разочарованно произнес он в трубку. – А что мне делать, когда я его найду?
– Передашь, чтобы немедленно ехал ко мне. Немедленно!
Глория говорила тихо, чтобы не разбудить спящего за стеной охранника. Парню не обязательно это слышать.
В трубке повисло напряженное молчание. Наверное, великан ожидал чего-то большего. Просьба явно показалась ему слишком простой.
– Лучше я сам его привезу, – предложил он.
– Сам? Ну... ладно...
– Через три часа будет уже поздно?
– Нет-нет! Не поздно! – горячо возразила Глория. – Я не собираюсь ложиться спать!
Ее изумлению не было границ. Через три часа? На этого Санту что, работает целый спецотдел по розыску пропавших людей?
– Куда его доставить? – деловито осведомился великан, как будто речь шла о мешке с картошкой.
– К моему дому.
– Я буду на своем авто. Позвоню, когда подъеду. Ты спустишься?
– Да-да, Санта, ты правильно понял... – растерянно пробормотала Глория. – Я спущусь...
Она ушам своим не поверила. Через три часа Санта привезет Лаврова? Бывший слуга до такой степени неадекватен, что не соображает, какая перед ним поставлена задача?
Глория опустилась в кресло и выронила телефон. Она сама-то в своем уме, если дает Санте такое поручение?.. Впрочем, теперь ей остается только ждать.
Охранник мирно посапывал на диване в гостиной. Глория нарочно подсыпала ему снотворного в чай. Крошечную дозу, но достаточную для того, чтобы парень не путался под ногами. Казалось бы, она должна доверять охраннику из штата Лаврова и опасаться контактов с Сантой. Однако на деле все выглядело несколько иначе. Парень мешает ей... А Санта, выходит, помогает?
– Бред... – прошептала она, поеживаясь от нервного озноба. – Бред...
Три часа, назначенные бывшим слугой «тролля», пролетели быстро. За это время Глория чего только не передумала. Она идет на риск. Санта может обмануть ее и выманить из квартиры... он может снова ее похитить... может убить...
Но вопреки всем «здравым» мыслям она поглядывала на телефон – когда же великан позвонит? Пошел третий час...
Санта опоздал на сорок минут. Глория извелась, но выдержала, не прикоснулась к телефону, предоставив событиям развиваться своим чередом. Ее ясновидение уснуло. Предчувствия молчали. Неужели великан привезет Лаврова? Тогда... тогда...
«Ну что? Что ты сделаешь? – ехидничало ее второе „я“. – Примешь Санту к себе на службу? Как Агафон? Он на то и рассчитывает...»
Грань между прошлым и настоящим постепенно стиралась. Глория схватила трубку, едва телефон пискнул.
– Я здесь, – спокойно сообщил великан. – У тебя во дворе. Выгляни!
Она подбежала к окну, отдернула штору. Внизу, в тени деревьев, стоял внедорожник с зажженными фарами.
– Спускайся, – прозвучало в трубке.
– Лавров с тобой?
Санта хрипло рассмеялся.
– Где ж ему еще быть-то? Вот он, родимый... рядышком. Сидит, сопит в две дырки.
– Пусть скажет что-нибудь...
– Сию минуту.
На том конце связи послышалась возня и приглушенные голоса.
– Привет! – мрачно изрек Лавров. – Это я, не сомневайся.
– Выйди из машины.
Зачем она это сказала? По наитию. Она хотела не просто слышать Романа, но и видеть.
– Не могу! Он меня связал! О, черт...
Санта отобрал у него телефон, чтобы объясниться.
– Этот проныра всюду сует свой нос! – выпалил великан. – Я поймал его на горячем! Ему нельзя верить. Он враг!
Глория колебалась. Ситуация выглядела бы комичной, если бы не слова Лаврова. Каким образом Санте удалось его связать?
– Я спускаюсь.
Она с трудом сдерживала смех, глядя на начальника охраны. Тот сидел в машине сзади, с накрепко замотанными скотчем руками и ногами. От злости жилы на его лбу вздулись. Санта стоял рядом, наслаждаясь этой немой сценой.
– Где ты его нашел? – спросила Глория.
– В Черном Логе. Застукал на месте преступления. Он проник в дом, залез в мастерскую хозяина. А я как раз приехал за письмом. Тем самым, которое должен был передать тебе. Смотрю, дверь не заперта... ну и скрутил его...
– Сначала он меня огрел чем-то по голове! – вставил Лавров. – Чуть не убил, скотина! А потом закрыл в чертовой комнате в кромешной тьме!
– Что мне, хлебом-солью тебя встречать надо было? Ты вор... а с ворами у меня разговор короткий.
– Я ничего не украл.
– Ты не успел!
Глория слушала их перепалку с ощущением ирреальности происходящего. Зачем Лаврова понесло в Черный Лог? Почему Санта скрыл от нее, что...
– Почему же ты ничего мне не сказал, когда передавал письмо? – повернулась она к великану. – Ведь Лавров был уже твоим пленником?
– Я хотел выяснить, зачем он залез в дом хозяина. Ты ему веришь, а я нет! Он не похож на секретаря.
– Он не секретарь, – призналась Глория. – Он работает начальником охраны в компании моего покойного мужа.
Санта не спросил, зачем понадобилось лгать. Эта женщина имела право вести себя как угодно.
Лавров делал ей какие-то знаки губами и бровями, но она не обращала внимания. Подсознательно Глория чувствовала, что неуклюжий Санта роднее и ближе ей, чем Лавров. Логического объяснения этому ее ум не находил, поэтому она старательно прятала глаза.
– Ты перед ним оправдываешься? – взвился начальник охраны. – С какой стати? Он... бандит! Маньяк!
– А с какой стати ты полез в чужой дом?
– Ради тебя же и полез.
– Я тебя туда не посылала.
– О каком письме говорит этот верзила?
– Не важно.
– Дьявольщина! Какой-то роман в письмах... – пробурчал Лавров. – Опять послание от покойника?
Он попал в точку. Глория закусила губу и промолчала.
– Ты знала Таленникова? – без обиняков спросил он.
– Н-нет...
Санта с невозмутимостью сфинкса наблюдал за их разговором.
– Может, весь этот спектакль был задуман заранее? – взвился Лавров. – Я сразу заподозрил, что здесь нечисто... Вот и решил проверить! Откуда у Таленникова твой свитер?
– Мой... свитер?
– Я нашел его на манекене... в шкафу у этого... колдуна, сумасшедшего... И джинсы тоже были твои.
Глория повернулась к Санте. Тот продолжал хранить торжественное молчание.
– Твой свитер! – мстительно повторил пленник. – Я вспомнил, где тебя видел в нем! На вечеринке в офисе... Ты пила мартини и кокетничала напропалую!
– У него было время подумать... – усмехнулся великан.
– Он прав! У меня появилась прорва времени, и я кое-что понял!
Глория сообразила, что речь идет о том свитере, который она надела в Прокудинку... на встречу с Пашей. Светло-зеленый, облегающий, со вставкой из атласа. Точно! В нем она вышла из дому тем апрельским днем... Карлик и Санта привезли ее спящую в Черный Лог, переодели, вымыли... уложили в чистую постель. Потом она сбежала, а свитер и джинсы, вероятно, остались. Она забыла о них... как забыла о туфлях, сумочке и прочих предметах дамского туалета. Но почему на манекене?
– Поделишься со мной своими выводами?
Лавров сердито сверкал глазами. Санта неодобрительно склонил голову набок. Нечего нянчиться с этим предателем. Дать ему еще разок по черепу и...
– Ты с ними заодно, прелестная вдовушка! Вот что я понял!
– В каком смысле «заодно»?
– Не отвечай ему! – возмутился Санта. – Кто он такой, чтобы требовать от тебя отчета?
– Вы – одна шайка! – не унимался Лавров. – Иначе как твой свитер попал к Таленникову? Вы были любовниками, сообщниками... оборотнями? Тебя возбуждает уродство, да?! Слишком красивые и умные женщины часто оказываются извращенками. Твой муж, вероятно, был близок к разоблачению... и вы с Гномом убрали его с дороги. А перед этим устроили мнимое похищение, чтобы обеспечить тебе алиби. Так? Потом, естественно, избавились от свидетелей...
Он говорил все, что приходило ему на ум в те долгие часы, которые он провел связанным в мастерской. Какие-то крупицы правды в его догадках были. Вон как Глория побледнела... как ее задевают обвинения. Будь они совершенно беспочвенными, она бы смеялась, а не придумывала оправдания. Даже Санта это понял.
– Такой свитер далеко не единственный, – промямлила Глория. – Тот, что ты видел на манекене... принадлежит не мне.
– Давай поднимемся в твою квартиру, и ты покажешь мне свитер.
