- Что ж, сегодня у нас всего шестеро женихов, - констатировал Кашиш. - А испытаний будет столько же, сколько и всегда - четыре, по числу самых важных для мужчины качеств. Все вы, конечно, знаете, в чем эти испытания состоят, но я все равно повторю - нашему гостю это будет интересно. Итак, начнем с самого простого - мужчина должен быть вынослив. Не важно, кто он: кузнец, воин, охотник, или даже торговец - от выносливости зависит если не жизнь, то благосостояние его и его семьи. И проверить это качество очень просто. На вершине хмурой горы - видишь, гость, вон она виднеется, - растут белые цветы. Задача простая - подарить невесте цветок. Двое последних из соревнования выбывают. И вот еще, мужчина должен быть готов к любым неприятностям и невзгодам. Так что побежите босиком. Тебе все понятно, гость? Карабкаться по кручам не придется, к вершине проложена тропа.
Разуваясь, я рассматривал гору, на которую указывал Кашиш. Задание меня не напугало - до вершины было примерно восьмая часть дневного перехода - не так уж и много. Бегать мне в последнее время приходилось много, в себе я был уверен. Неприятно, что бежать придется босиком, но не смертельно. Мягкими и нежными, как у ребенка ступнями я уже давно похвастаться не могу, в плену меня обувью не обеспечивали.
Пока я размышлял, орк подошел к концу речи:
- Ну что ж, не будем тянуть. Бегите!
Мои соперники рванули с места сразу, ломанулись к воротам так, что только пыль поднялась. А я замешкался - не ожидал, что соревнование объявят вот так, без подготовки. Тем более, у меня еще оставался вопрос. Ноги сами рвались бежать, но я заставил себя обернуться:
- Мешать друг другу, отбирать добытое разрешено?
- Нет, конечно! - возмутился вождь. - Ваши боевые качества будем проверять потом. - Последнее я слышал уже издалека - бросился догонять убежавших вперед соперников. Последнее оказалось не слишком просто - орки бежали так, будто и в самом деле были влюблены в оли Лэтеар по уши, все разом. Если они смогут выдержать такой темп в течение всего забега, шансов у меня нет - отсеюсь на первом этапе соревнования. Я заставил себя успокоиться и не нестись сломя голову - бежать с максимальной скоростью четверть дневного перехода я все равно не смогу. Лучше поберечь силы на тот случай, если соперники просто не привыкли бегать на дальние расстояния, и не знают, как правильно распределять силы. Уверен, им тут в горах нечасто приходится подолгу бегать. И действительно, через некоторое время я заметил, что расстояние между мной и последними из соперников перестало увеличиваться, а потом, постепенно, стало сокращаться. Орки начали выдыхаться. Подъем становился все круче, но я не только не замедлил скорость, а даже чуть прибавил, рассудив, что на обратной дороге буду все время спускаться, а это намного легче. Бежать стало сложнее - под ногами попадались острые камни, и пришлось смотреть под ноги, чтобы не пробить ступню каким-нибудь особенно зловредным минералом. Поэтому спину ближайшего соперника я увидел только после того, как услышал его тяжелое дыхание. До вершины было уже совсем недалеко, так что я еще немного ускорился и вырвался вперед. Сзади послышался удивленный кашель.
Еще через несколько дюжин шагов подъем прекратился, и я оказался на широкой каменистой площадке, со всех сторон окруженный крутыми спусками. Кое-где просматривались пучки зелени, но никаких цветов в глаза не бросалось. По площадке равномерно распределились четверо, прибежавшие раньше меня, и сосредоточенно бродили, вглядываясь себе под ноги. Из увиденного я сделал вывод, что загадочные цветочки не отличаются крупными размерами. Я пошел вдоль края площадки, намереваясь обойти ее по кругу, и затем сужать спираль, пока не встречу искомое. И - удивительно - почти сразу его обнаружил. Действительно, небольшой цветочек белого цвета, и совсем близко - метрах в двух. Жаль только, что пройти эти пару метров окажется непросто - цветки торчали из небольшой каменной расселины, находившейся уже на склоне горы. Еще раз окинув взглядом вершину, я понаблюдал за стараниями соперников - пока никому из них удача не улыбнулась. Тяжело вздохнув и мысленно задавшись вопросом, так ли уж нужна мне дружба с орками, и не проще ли будет просто сбежать от них вместе с Иштрилл, я полез вниз. Обрыва как такового здесь не было, просто склон уходил круто вниз. Но в другое время я бы десять раз подумал, стоит ли так рисковать. Я повис на руках, упираясь одной ногой в крошечную неровность в камне. Опоры для второй ноги никак не находилось. Я легко представлял, как выбраться наверх, но как спуститься еще хотя бы на ладонь понять не мог. Я посмотрел вниз. Цветок был близко, очень близко, я мог бы коснуться его ногой... Обдумав еще раз эту мысль, я вытянул ногу и растопырив пальцы как можно шире, я попробовал ухватиться за стебель. Получилось. К счастью, против ожидания стебель оказался не слишком прочным, оторвался без труда. Наверх я выбрался с большими усилиями, и времени затратил намного больше, чем понадобилось на то, чтобы спуститься. Карабкаться, пользуясь всего тремя конечностями было сложно, а зажать цветок в зубах, чтобы освободить ногу не было возможности. Для этого надо было сначала взять его в руку, а руки у меня были заняты. Выбравшись, я боялся увидеть пустую вершину, но убедился, что ошибся в своих ожиданиях. Последним я не оказался, был еще один незадачливый садовник. Не дав себе времени на отдых, я побежал обратно в деревню. Впереди маячили спины более удачливых соперников, которые снова повторяли ту же ошибку, что и на пути в гору - отдохнув во время поиска цветов, бежали почти так же быстро, как в начале пути. А по краям тропинки стали встречаться жители деревни - оказывается, после того, как вождь объявил старт, многие отправились вслед за бегунами, чтобы с близкого расстояния наблюдать за соревнующимися. Почти без усилий я оставил за собой еще одного кандидата на вылет из соревнования, и дальше бежал спокойно - по условиям соревнования я не обязан прийти к финишу первым, а силы нужно было экономить. Я догадывался, что они мне еще понадобятся. Каждого возвращавшегося подбадривали криками - даже мне доставалось внимания, особенно после того, как мне удалось вырваться из рядов отстающих. Маленькие дети даже провожали бегущих, насколько хватало сил. Я бежал не слишком торопясь, даже не давая себе труда пытаться догнать оставшихся соперников, так что вскоре вокруг меня тоже собралась целая стайка детишек, которые изо всех сил меня поторапливали. И это, конечно, вместо того, чтобы смотреть под ноги. В результате нет ничего удивительного в том, что один из них не заметил камня, и со всего маха пропахал лицом каменистую землю. Как назло, взрослых рядом не было - те, кто пошел вслед за бегунами, остались позади, а до тех, кто остался в деревне, было еще далеко. Ну а я, конечно, не мог оставить все, как есть - ребенок раскровенил лицо, колени и руки, и, похоже, сломал нос - мне показалось, что в момент падения я услышал отчетливый хруст. Другие дети тоже остановились, испуганно глядя на стонущего товарища.
- Чего встали?! - рявкнул я. - Где у вас лекарь! Бегом за ним! - а сам, проклиная свою некстати проснувшуюся ответственность, подхватил ребенка на руки, и продолжил путь. Теперь не снижать темпа было по-настоящему тяжело.
Все-таки мне это удалось, так что в деревню я вбежал четвертым. Жители встретили мое появление удивленными возгласами - действительно, неожиданная картина. Один из кандидатов в придачу к цветку тащит окровавленного ребенка... Мне еще повезло, что никто не подумал плохого - а ведь могли бы. Возможно, помог тот факт, что я на ходу громко требовал лекаря. Добравшись до площади, я передал передал цветок оли Лэтеар, а ребенка уложил на землю. Оказалось, что это девчонка - она была в сознании, и смотрела на меня глазами, полными боли и обиды:
- У меня нос сломался! - прошептала она. - Я теперь буду страшная и кривоносая! И никто не захочет ради меня бежать за эдельвейсами!
Мне стало смешно, но я сдержался.
- А вот в следующий раз будешь под ноги смотреть, когда куда-то бежишь! А то ведь могла бы и шею сломать, представь, во всей деревне вместо праздника - траур, - решил я закрепить воспитательный эффект падения. Но, кажется, не преуспел. Сейчас мелкая могла думать только о своей навсегда испорченной красоте и сорвавшейся собственной свадьбе - до чужой ей дела не было. Вокруг нас начал собираться народ, женщины ахали и боялись подойти - травмы девчонки выглядели гораздо страшнее, чем были на самом деле.
- Так будет лекарь, или нет? - осведомился я.
- Побежали за ней, да только она за травами ушла на дальний выпас, позавчера еще. - Охотно ответила какая-то орчанка.
- И никого за себя не оставила?
- Ученицу оставила.
- И где ученица? - поинтересовался я, уже догадываясь, какой ответ услышу.
- Так вот это она и есть, ученица-то. - Ожидаемо услышал я.
- Тогда хоть перевязку чистую принесите. И мазей заживляющих, если есть. - А ты, ребенок, перестань себя хоронить. Сейчас все исправим, а потом будешь показывать, чем тебя мазать - я ваших мазей не знаю. Только и обезболивающего у меня нет, так что придется терпеть.
