По дороге Герда со старухой разговорились. Ее звали Адди. Они с внуком жили одни на отшибе. Люди их побаивались и не позволяли селиться в городе. Кормились они в основном тем, что выращивали на небольшой делянке возле дома или находили в лесу. Сейчас вот болотнику собирали - диковинную северную ягоду, которая только к самым холодам вызревала, подмораживалась немного, а потом всю зиму ее как свежую есть можно было. Герда после долгих уговоров согласилась попробовать одну и тут же скривилась - от приторно-сладкого вкуса свело скулы.
- Ничего, зато с травяным настоем хорошо идет, - добродушно похвалила ягоду старуха. - И Юстес от нее меньше болеет.
В лагере их встретили не очень радушно. Финист переживал, что Герда ушла так надолго и никого не предупредила. Ведь это совершенно незнакомый лес, кто знает, какие твари здесь водятся?
- Зачем ты их привела? - недовольно шепнул оборотень, подозрительно оглядывая странных пришельцев.
- Она вельва. Я не могла ей отказать.
- Опять сказок начиталась? Никакая это не вельва, а простая старуха. Попрошайки они - на твоих слабостях играют.
- А горлица-то, поди, поумней соколика будет, - громко сказала Адди, обрывая их шепот.
Финист аж поперхнулся, когда увидел как белок полностью затопил ее глаза. Дугава, вовремя рассудив, что гости вот-вот обидятся на холодный прием, протянула им тарелки с дымящимся супом и пригласила к костру.
Ели в каком-то странном напряжении, то и дело бросая испуганные взгляды на Адди и ее внука. И если старухе успешно удавалось не обращать на них внимания, то Юстес заметно нервничал. Герда не выдержала и подсела к нему, освободив место возле Финиста, которое тут же заняла Майли.
- Позови коцю, - настойчиво попросил он. - Коця харроший.
- Не могу. Коця приходит сам, когда считает нужным, - терпеливо объясняла Герда. Юстес приуныл.
- Хочешь, я тебе книжку дам? Не ту, конечно, которую я в лесу читала, а другую, интересную, со сказками, - попыталась развеселить его Герда.
- Юстя цитаць не умее. Юстя поиграць хоцел. С Юстя никто не играе, только вода.
Герда нахмурилась, потеряв нить его рассуждений, и перевела взгляд на Адди.
Старуха тепло улыбнулась:
- Вода - покровитель всех ясновидящих. Мой Юстес особенный, я же говорила. Одной ногой тут, другой там стоит. Все видит, все слышит, да только понять не может. Не выдерживает его голова такого потока, вот он и ведет себя странно.
- Потока?
- Реки времени, что разделяет наш мир и мир духов. Юстес оказался в обоих, как человек в бреду на пороге смерти. Уже не здесь, еще не там. Только у него это всю жизнь длится.
- Как такое может быть?
Адди вдруг погрустнела.
- Когда моя дочь его ждала, приняла одно очень опасное зелье. Начались преждевременные роды, и мальчик получился таким.
- Если знала, что зелье опасное и может навредить ребенку, зачем его приняла? Почему нельзя было подождать, пока он родится? - не смогла сдержать любопытство Герда, хотя прекрасно понимала, насколько невежливо расспрашивать малознакомых людей об их горестях.
Адди отвечала нехотя, через силу, но было видно, что ей хочется поделиться своей болью. Слишком устала носить ее в сердце невысказанной.
- Я тогда еще вельвой не была. Собирался совет старейшин, чтобы оценить ясновидящих и выбрать достойную вступить в их ряды. Все были уверены, что выберут меня. Мой дар был самым мощным, и я много училась - перенимала мудрость предыдущих поколений. Слава о моих предсказаниях гремела по всей округе. А дочь, у нее тоже был дар, но она жила в моей тени: во всем вторая, ее успехи воспринимали как должное. У нее не было права на провал. Я долгое время не обращала внимания, как ей тяжело от этого, а когда заметила, было уже слишком поздно. Она отдалилась, ожесточилась, решила во что бы то ни стало обойти меня. Но сил для этого у нее не хватало.
В наших землях растет один цветок. Настой из него на короткое время увеличивает силу ясновидящих, позволяет войти в реку глубже, но для здоровья он очень вреден, нередко вызывает падучую болезнь и может закрыть дорогу обратно навсегда. Моя дочь решилась принять его, чтобы увеличить силы перед церемонией, но ничего не вышло. Видеть еще не значит понимать, а понимание приходит лишь с возрастом. Вельвой выбрали меня, а она упала от изнеможения или от разочарования - не знаю, у меня не было шанса спросить. Начались схватки. Лучшие целители бились над ней больше дня, да все без толку - она угасла и чуть было не утянула за собой Юстеса. Его тело удалось спасти, но часть души навсегда осталась там.
- Ее никак не вернуть? - ужаснулась Герда.
- Людям это не под силу.
Герда перевела взгляд на Юстеса. Тот блаженно улыбался. Обвыкся уже и нервничать перестал. Да и ребята тоже после еды расслабились и смотрели не так настороженно. Один Финист мрачно глядел на танцующие языки пламени, погруженный в тяжелые мысли. К супу даже не притронулся.
- Так что же это я, - встрепенулась старуха после затянувшегося молчания. - Хозяева дорогие, я обязана вас как-то отблагодарить за гостеприимство. Возьмите ягодок. С отваром хорошо пойдут, а я вам про будущее расскажу.
Из кипевшего на костре котла по чашкам разлили ароматный травяной напиток. Болотника с ним действительно пошла куда лучше. Отвар чуть горчил и сглаживал сладкий вкус ягод.
- Кто из вас, детушки, самый смелый? - широко улыбаясь, спросила старуха. - Кто будет первым?
Вызвался, как ни странно, Ждан. Может, хотел свою смелость показать или просто интересно было узнать, что будет дальше, когда это бесконечное путешествие закончится. Адди взяла его ладонь и начала переминать руками.
- Что ж, - усмехнулась она. - Смелости тебе действительно не занимать, но смелость эта не безрассудная, а умная смелость, та, которая позволит идти вперед, но не попасть в ловушку. Когда обретешь уверенность, станешь большим начальником в армии. Все тебе в ножки кланяться будут, когда победу одержишь. Очень важную победу, окончательную.
Ждан сидел с таким важным видом, что остальные не выдержали и рассмеялись.
- В самом деле, Ждан начальник в армии? Он даже фехтовать толком не умеет, - сказала Дугава.
- Ничего вы не понимаете. В сражениях главное стратегия, а не глупое размахивание мечом, - насупился Ждан.
- Ладно-ладно, - попыталась помириться Дугава. - А что вы мне скажете?
Адди взяла ее руку и тут же напряглась.
- Полюбишь, ты, девонька, большую воду и отправишься вслед за чайкой. Много сил тебе понадобится, чтобы не погибнуть в коварной морской пучине.
- Вы о чем? - удивилась девушка. - Я моря никогда не видела и даже плавать не умею - всю жизнь в городе прожила. Да и зачем мне чайка? Мне и своих земных соколов вполне хватает.
Ждан засмеялся вместе с Дугавой. Адди покачала головой, но ничего не ответила и повернулась к Майли. Та заметно робела, но ей тоже очень хотелось про будущее послушать. Она сама подала дрожащую руку вельве. Та долго вертела ее ладонь, щупала со всех сторон, словно что-то искала, а потом заговорила очень медленно, взвешивая каждое слово:
- Ох и не простую судьбу ты себе выбрала, деточка. Вечная борьба, вечные скитания. Оседлать ветер не просто, но еще сложнее удержать. Чуть поводья натянешь - скинет, отпустишь - помчит с бешеной скоростью.
- Так что же делать? - Майли единственная восприняла слова Адди всерьез.
- Это тебе решать, - ответила старуха. - Но пока будешь вести себя, как сейчас, ничего путного не получится. Измени себя, и, возможно, тебе удастся то, в чем очень многие потерпели неудачу.
Майли удивленно вскинула брови и украдкой глянула на Финиста. Все остальные тоже выразительно посмотрели на него.
- Что? - всполошился он. - Да с чего вы решили, что это обо мне?
- Ты ветреный, - заключила Дугава. И они со Жданом уже в который раз хором засмеялись.
Финист воздел глаза к небу, всем видом показывая, что ни в какие предсказания он не верит.
Адди решительно потянулась за его рукой.
- Не бойся, неверующий. Про смерть вельвы молчат, а вот по жизни хороший совет дать могут. И не слушай, что мы горевестницы. Мы беду не кличем, а лишь предупреждаем о ней загодя, чтобы избежать можно было. И хоть слова наши кажутся загадкой, со временем прозрение обязательно придет, и ты поймешь, что старуха Адди во всем права.
Финист тяжело вздохнул, но все же позволил взять себя за руку. Она лишь коснулась и тут же отпустила. Дыхание участилось, плечи заметно дрожали.
- Ну что, все будет плохо? Когда Голубые Капюшоны придут по мою душу? - усмехнулся ее реакции Финист.
Старуха села, стараясь унять бешено колотившееся сердце. Отхлебнула отвара, заела ягодами и только тогда, когда все уже изнывали от любопытства, заговорила:
- Я не скажу, что видела.
- Устроили тут представление, а говорить отказываетесь? - продолжил язвить Финист. - Да я и без вас все знаю. Будет конец света, реки наполнятся кровью невинных жертв, воздух заполонит дым чудовищных пожаров, червоточины распахнут прожорливые пасти, выпуская в наш мир сонм самых ужасных порождений, в недрах земли проснутся древние боги, и начнется последняя битва, в которой весь мир сгорит дотла.
