Алексей взглянул на нее, почти не веря своим ушам. Что, она так мудра, так цинична или действительно безразлична к своей собственной репутации? Натали смотрела мимо него, в окно, в холодный и пасмурный день, и говорила как будто бы не ему, не вслух, а только позволяя собственным мыслям свободно плескаться в настороженной тишине кухни:
— Какая разница, что о нас говорят? Какая разница, что вокруг происходит? Ведь значение имеет только то, что происходит внутри нас… Только это действительно важно, и лишь оно определяет нашу судьбу.
— Я не знал тебя такой прежде, — тихо выговорил Алексей и отвернулся. Все происходящее отчего стало вдруг неприятно ему, и он почувствовал легкое разочарование в своей гостье — так, укол в сердце, не более. Но до чего же этот укол был болезненным и неожиданным…
— Ты совсем никакой не знал меня, — мягким голосом поправила его Натали. Она подошла к своему взрослому брату и встала так, чтобы он не смог не посмотреть на нее. — Ты вообще плохо знаешь нас всех, Лоранов. А ведь мы до последнего боремся за то, что любим.
Фраза прозвучала так непонятно для Алексея, что он уставился на девушку почти подозрительно, ожидая новых, не слишком приятных для себя открытий. А она, опуская глаза, продолжала просто и задумчиво, в мгновение ока превратившись в прежнюю Натали и ничуть не напоминая молодую хищницу, которой только что выглядела перед нежеланной гостьей:
— Если уж говорить начистоту, я защищала от Лиды не только тебя. Честно говоря, я защищала, прежде всего, свою маму. Она ведь не может сейчас защитить себя сама… И она так ждет тебя. Господи Боже мой, если бы ты только знал, как она тебя ждет!..
Эти слова почти воплем вырвались из груди Натали, но, когда она вновь повернула к онемевшему от изумления Алексею лицо, оно оказалось спокойным, чуть грустным и почему-то совсем не детским, даже и не юным. А потом, не меняя выражения своего лица и тона, добавила, точно только об этом они и говорили все утро:
— Я хотела бы познакомиться с Ксенией и Наташей. Завтра воскресенье. Ты возьмешь меня с собой на кладбище?
Дорога была знакомой, пустой и по-зимнему заснеженной; только теперь он шел по ней не один. Женская фигура рядом с ним казалась Алексею почти бесплотной, он не видел лица Натали и не ощущал ее тепла, но он точно знал, что она есть и что она не бросит его здесь одного.
Снег падал и падал, образуя в воздухе причудливые картины из пушистых и легких хлопьев, и Алексею казалось, что достаточно сделать один только вздох, один глоток холодного воздуха, перемешанного с этим снегом, — и он проснется, очнется и все будет как прежде. Он точно знал, что происходящее — не сон, но окружающее было так похоже на его кошмары, что грезы и явь перепутались у него в голове, хотя он и не хотел думать ни о чем ином, кроме того, что идет к любимым людям. Впрочем, если это действительно сон, подумал вдруг Алексей, то впервые ему не хочется просыпаться. Наверное, это вышло оттого, что сейчас он не чувствовал себя здесь одиноким. И еще оттого, что, при всей безмерной печали этого маленького, заснеженного, тихого кладбища, в его могилах и деревьях, скамейках и тропинках не было ничего угрожающего. Просто зимний пейзаж и просто дорога, по которой они идут вдвоем с Натали.
Поворот к двум родным могилам открылся перед ним, как всегда, неожиданно. Боль и страх уступили в его сердце место грустному узнаванию, и он вдруг понял, что сможет найти это место даже с закрытыми глазами, поскольку оно стало для него таким же родным, как его собственный дом, и теперь он будет приходить сюда всегда, когда ему понадобится ощутить своих девочек живыми. Как странно, оказывается, люди все-таки не умирают… Философы всех стран и времен решали проблему бессмертия, а выходит, его нет, и нет просто потому, что нет самой смерти. Нет ее, да и все тут! В том, разумеется, случае, если кто-то нуждается в человеке и ощущает его живым…
Сгорбленная фигура на знакомой скамейке с трудом, едва заметным движением повернулась на звук их шагов, и он увидел лицо, очень похожее на то, которое когда-то приходило к нему во сне. Все старые люди похожи друг на друга…
— Подумать только, — задумчиво произнесла старая женщина, — все вышло по-моему. Я так и чувствовала, что мы еще встретимся с вами.
Он согласно кивнул ей:
— Я тоже знал это. Вы здоровы, моя дорогая?
— Спасибо, сынок, — тихонько поклонилась она. — Видишь, раз могилки ухожены, прибраны, значит, и я еще на ногах. Ты мог бы и не передавать мне деньги, я бы и так все равно приходила к твоим девочкам… Я ж говорила тебе: мне это не в тягость.
Он отрицательно качнул головой, сам не зная, с чем пытается не согласиться, а она перевела цепкий, чуть слезящийся взгляд на молча стоящую рядом Натали.
— Вот говорят: Бог дал, Бог и взял, — протянула она еле слышно. — А ведь забывают люди, что случается и наоборот. Бог взял у тебя все, сынок, но он же и дал тебе, верно? Вот дочь у тебя появилась, и жена, значит, будет…
Алексей не смог ничего ответить ей, да старуха, кажется, и не ждала ответа. Как странно, что она сразу назвала Натали его дочерью… Как странно, что девочка рядом с ним, показавшаяся Лиде неоспоримым доказательством его любовного романа, у этой женщины стала свидетельством возрождения его отцовских чувств… Разный духовный опыт, разное и отношение к нему было… Но главное было в другом. Просто старуха, сидевшая сейчас перед ним на заснеженной скамейке, обладала чудесным умением видеть его, Алексея Соколовского, чувствовать его, понимать его душу. Когда-то такой талант, наверное, был и у Лиды, иначе она не смогла бы дать ему столько счастья и столько горя. Но теперь она ушла из его жизни навсегда. И, вздохнув глубоко-глубоко, он мысленно отпустил ее на волю и пожелал ей счастья.
Натали меж тем уже зашла за ограду и спокойно, красиво разложила на могилах цветы, которые они вместе выбирали с ней для Ксюши и Татки. Жена смотрела на Алексея со своего портрета чуть насмешливо и очень по-доброму, а дочка показалась ему еще более юной, нежели выглядела на этой фотографии всегда. «Вот видите, — тихо шевеля губами, сказал он им. — Видите, как бывает? Я уже не один. Я знаю, вы не можете сердиться на меня за это. Дороже вас у меня все равно никогда никого не будет. Но позвольте мне иметь еще хоть что-нибудь дорогое в жизни!.. Иначе жизнь моя просто закончится — а вы, я знаю, не хотели бы этого…»
Он очнулся, когда старуха, имени которой он так и не узнал, уже уходила, растворяясь в голубоватой дымке морозного дня. Почти слившись с деревьями парка, она обернулась, как и в тот, самый первый раз, и крикнула ему слабым, но отчетливым голосом:
— Видишь, вот она, родная кровь!.. Кровь или душа родная — все равно это. Как я думала, так и вышло…
Уже темнело. Короткий, последний день ноября подернулся сумеречной пеленой, когда они вернулись домой. Натали не тревожила Алексея разговорами и расспросами, она усиленно хмурилась отчего-то и, похоже, напряженно обдумывала какие-то свои дела. А Алексей весь вечер не мог отделаться от странной мысли, что старуха на кладбище пыталась сказать ему то же, что и бабушка своим дневником, и Эстель единственной своей ночью, и Натали своим неожиданным разговором на кухне…
Внешние события, катастрофы, несчастья, потери влияют на наши судьбы ничуть не больше, нежели одно только слово, одно чувство — мимолетное или нет, неважно, — один только взгляд. Запах шиповника, сумасшедшая острая боль от его шипа, которая кажется тебе сладкой лишь оттого, что в этот миг тебя целует другой человек, — и вот уже твоя судьба решена навсегда. Один только шиповник — как всего лишь минута наедине с почти незнакомой женщиной в незнакомом парижском саду; одна мольба, не вовремя вознесенная к небу; одно слово, сказанное или не сказанное тобой. Или один телефонный звонок, прозвеневший как раз тогда, когда ты мысленно произнес имя женщины, набравшей только что твой номер…
— Эстель! — крикнул он в трубку, не дожидаясь, пока неизвестный абонент назовет себя. — Я все решил. Я завтра же подпишу контракт, и к Рождеству я буду в Париже. С вами, с тобой…
— Хорошо, Алеша, — откликнулся сквозь помехи и шум телефонной связи ее нежный, неизвестно когда, каким чудом успевший стать для него любимым голос. — Мы очень ждем тебя!
