— У нас с тобой будет ребенок!
Тут пришел черед изумляться Алексею. Поборов охватившее его волнение, он крепко сжал в объятиях свою подругу.
— Ой-ой! — только и сумела пискнуть она.
А когда Алексей выразил таким образом свое восхищение и благодарность, она шутливо пожаловалась:
— В собственной постели чуть не погибла!
— Спасибо тебе, милая!
— И тебе, любимый, спасибо за все!..
Долго в эту ночь Алексей не спал, гладя волосы женщины, в которой был уверен так же, как в себе.
Быстро пролетел месяц, приближался день свадьбы. В один из дней Алексей задержался на работе дольше обычного — было много срочных дел. Он уже выходил из кабинета, когда раздался тот телефонный звонок.
— Алексей, — услышал в трубке главный врач низкий мужской голос, — заедь срочно ко мне, буду ждать у себя на работе.
— Подождите, кто это?
— Алеша, это я, Сергей, — действительно, сейчас он узнал голос друга, но это был какой-то чужой, совершенно изменившийся голос.
— Что случилось?
— Приезжай, это не по телефону.
— Хорошо, я уже готов — жди.
Машина доктора остановилась на стоянке полицейского управления через 15 минут. Сергей стоял у входа. Они пожали друг другу руки, и майор увлек Алексея к его же «Волге».
— Если не возражаешь, я сяду за руль.
— Садись… Да в чем дело?!
Сергей был явно чем-то сильно расстроен, но продолжал молчать.
— В конце концов, ты будешь говорить или… — вспылил доктор.
— Значит, так… Крепись, дружище… Твоя Нина погибла в автомобильной катастрофе 2 часа тому назад…
С минуту Алексей сидел, словно рыба, глотая воздух. Наконец, он пришел в себя и глухо проговорил:
— Нет!.. Я не верю.
Потом его словно прорвало — он кричал: «Не верю, не верю!..» — стуча по приборной панели своими кулаками.
— Сережа, ну скажи, что ты разыграл меня?! Что ты просто хочешь проверить мои чувства к Нине?!
Майор отрицательно покачал головой:
— Ее машина перевернулась и взорвалась, и труп сильно обгорел, но это она.
Наступило молчание, а потом Алексей глухо проговорил:
— Вези, я хочу ее видеть.
— Алеша, может быть, не надо? — осторожно произнес друг. — Поверь, это ужасное зрелище…
— Вези, я тебе сказал!
— Хорошо… как скажешь.
По дороге Сергей коротко рассказал о катастрофе, в которой сгорела машина вместе с невестой Алексея. Добравшись до здания судмедэкспертизы, они прошли в комнату для опознания. Картина, открывшаяся перед ними, была действительно кошмарна. На столе лежало черное полуобугленное тело — это было все, что осталось от веселой, жизнерадостной, искрящейся счастьем женщины. Алексей застонал и почти выбежал за дверь. Друг с трудом отыскал его через полчаса в одном из длинных мрачных коридоров патанатомии. Обняв доктора, он повел его к выходу:
— Если ты не против, я сегодня останусь с тобой.
Алексей безразлично пожал плечами. Дома Сергей заставил друга выпить изрядную дозу коньяка, подсыпав туда снотворного. Этот метод «лечения» был давно им проверен и действовал безотказно. Действительно, вскоре Алексей, развалившись на диване, забылся в тревожном сне. Улегся и Сергей, но в полночь он почувствовал рядом с собой какое-то движение. Выработанная годами профессиональная чуткость его не подвела. Он открыл глаза и с удивлением увидел сидящего совершенно трезвого Алексея.
— Не спишь?
Тот в ответ только махнул рукой и вытер мокрые глаза.
— Еще коньяку?
— Нет, от него только голова болит… Слушай, Сережа, ну почему все так несправедливо?!
— Да, ей бы жить да жить, ведь она была достойна такого счастья… — не договорив, майор замолчал на полуслове.
Нину похоронили через день. Каждый вечер Алексей приезжал к ней и привозил на ее могилу свежие цветы. Казалось, с ее уходом иссякли все радости жизни. Алексей замкнулся на своей работе. Он стал молчалив, предпочитал одиночество. Лишь изредка Сергею удавалось зазвать его к себе, отвлекая от тягостных раздумий. Единственным утешением была подрастающая дочь. Но так или иначе, а жизнь продолжалась. Постепенно Алексей свыкся с потерей любимой к вместе с этим полностью потерял интерес к женщинам. Прошел год, два… Время, казалось, остановилось для него. Листая страницы настольного календаря, он иногда ловил себя на мысли: «Как, уже май?!», «Позволь, неужели скоро ноябрь?..»
Прошло несколько лет… Лишь одна-единственная женщина появлялась в квартире доктора Васильева — это была его дочь. После замужества матери она еще больше сблизилась с Алексеем. Она его очень любила, часто делилась девичьими секретами, зная, что на папу можно положиться.
Однажды вечером, проводив дочь, Алексей выдвинул ящик письменного стола, разыскивая нужную ему тетрадь. Давно не открывал он этот отдел. На глаза попалась небольшая коробочка, из тех, в которых предавали ювелирные изделия:
— Откуда она?.. Наверное, Полина положила и забыла, надо отдать.
Доктор открыл крышку и увидел лежащий на мягкой подушечке овальный полупрозрачный камень. Он был необычного цвета — белесоватый с голубым отливом, и это голубое свечение, чуть заметное по краям, густо усиливалось к центру камня.
— Опал?.. Откуда он у нее? — рассеянно подумал он, отложив находку в сторону и тут же забыв о ней, занятый своими делами.
На следующий день Полина долго звонила в дверь отцовской квартиры. Алексея не было дома, и девушка, немного подумав, достала свой ключ. Она редко им пользовалась, предпочитая не нарушать привычный ход жизни отца, и всегда о своем приходе сообщала заранее. Сегодня же доктор явно задерживался, и она без него шагнула в квартиру.
Становясь взрослой, Полина начинала понимать одиночество отца и всей своей юной душой жалела его. Она разделась и придирчивым взглядом оглядела комнаты. Везде был отменный порядок, даже кровать отца была аккуратно заправлена. Но этот порядок был какой-то уж чересчур официальный — в квартире не чувствовалось тепла женской души.
В гостиной зазвенел телефон.
— Ну, вот и он… сейчас будет оправдываться…
Девочка подошла к аппарату и, сняв трубку, проговорила:
— Алло, слушаю.
Ответом ей было молчание.
— Вадим, это ты? — догадалась она.
Друг Полины часто, не застав ее дома, звонил по этому номеру, зная, что его подруга вечерами бывает у отца. Но это был не Вадим — в трубке послышался тихий женский голос:
— Я бы хотела поговорить с Алексеем Петровичем…
— Папа с минуты на минуту должен подойти, — ответила девушка, и тут же услышала сдержанный вздох на другом конце провода:
— Так вы его дочь… Полина, кажется?
— Да… — озадаченно протянула девушка.
— Мне очень нужен Алексей Петрович… В санатории его уже нет, и я подумала, что, может быть, он дома. Впрочем, я перезвоню попозже.
— Подождите, — заторопилась Поля, — ему что-нибудь передать?
— Спасибо, милая… То, что я хотела сказать, уже, наверное, не имеет большого смысла, — и тут же зазвучали короткие гудки.
Едва девушка положила трубку, как вновь зазвонил телефон. На этот раз Поля услышала голос отца:
— Здравствуй, дочка. Знаю, что ждешь, вот и звоню, да телефон минут пять занят. Что, друзья одолевают?
— Нет, папа, этот звонок был адресован тебе.
— И кто же меня искал?
— Не знаю, какая-то женщина, она не назвалась. Голос такой приятный и грустный. Обещала, что перезвонит.
— Ну и чудесно. А я совсем рядом. Скоро буду. Целую, дочка!
Напевая, девушка прошла в столовую и занялась приготовлением ужина. Она слышала, как щелкнул замок и в квартиру вошел отец. Раздевшись, он обнял дочь.
— Так, — произнес он, потирая руки, — чем сегодня кормить будут?
— Садись за стол, все давно готово. Это мое фирменное блюдо, думаю, что пальчики оближешь.
За ужином они делились друг с другом последними новостями.
— Что-то вид у тебя, папочка, сегодня какой-то невеселый. Случилось что?
— Знаешь, Полюшка, все идет как надо, но то ли выметался за неделю, то ли атмосферное давление упало — какая-то необъяснимая тяжесть на душе… Ну, да это пройдет! А как дела в школе?
— О!! — и на Алексея обрушился целый поток самых разнообразных событий.
— Спасибо, славно поели, — вставая, произнес доктор, — я посмотрю газеты, пока ты уберешь со стола.
— Хорошо, папа.
Алексей прошел в гостиную и, устроившись на диване, раскрыл еженедельник «Здоровье для всех». Он читал специальную и популярную медицинскую литературу, таким образом был в курсе всех новинок.
— Так… что тут интересного… «Сегодня в номере», — прочитал он. — «Вы хотите узнать, кто отец вашего ребенка?» — Ну конечно, чрезвычайно злободневный вопрос, — прокомментировал он вслух. — «Новый метод определения спорного отцовства гарантирует точный ответ», — ну что ж, это надо прочитать. Дальше что? — доктор перевернул страницу. — «Как найти общий язык с любимым человеком?»
