— Значит, — сказал Майкл, принимая от Джеймса Харта бокал джина с тоником, — вы хирург.
Джеймс устроился в кресле-качалке напротив Майкла. Из кухни доносились голоса Гас и Мэлани, высокие и мелодичные, как у птиц.
— Хирург, — подтвердил Джеймс. — Я заканчиваю интернатуру в больнице «Бейнбридж мемориал». Хирург-офтальмолог. — Он сделал глоток. — Гас сказала, что вы заняли место Хоувата.
Майкл кивнул.
— Он преподавал у меня в Тафтс, — объяснил он. — Когда он написал, что собирается уходить на пенсию, я подумал, что, возможно, здесь найдется место для еще одного ветеринара. — Он засмеялся. — В радиусе сорока километров от Бостона не встретишь ни одной коровы, а сегодня я видел уже шесть.
Оба сдержанно улыбнулись и уставились на свои бокалы.
Майкл взглянул в сторону кухни, откуда доносились женские голоса.
— Они крепко подружились, — сказал он. — Гас так часто приходит к нам, что иногда мне кажется, будто она у нас живет.
Джеймс засмеялся.
— Гас просто необходима такая подруга, как Мэлани. У меня ощущение, что, жалуясь на растяжки и отекшие лодыжки, от вашей жены она получает больше сочувствия, чем от меня.
Майкл промолчал. Возможно, у Джеймса было двойственное отношение к беременности, но Майкл хотел узнать о ней как можно больше. Он брал в библиотеке книги, которые иллюстрировали, как эмбрион превращается в крохотного человечка. Он первым записался на занятия по естественным родам. И настолько же сильно, как Мэлани стыдилась своего растущего живота, он находил его прекрасным. «Сексапильная», «полный бутон» — вот слова, которые приходили ему на ум, когда он прикасался к жене, случись ей оказаться рядом. Но Мэлани раздевалась в темноте, натягивала одеяло до подбородка и отталкивала его руки. Время от времени Майклу приходилось видеть, как ходит по дому Гас — на последнем месяце беременности, еще более неуклюжая, но с такой уверенностью в себе и так энергично, что, казалось, светилась изнутри. Тогда Майкл думал: «Вот такой должна быть Мэлани».
Он посмотрел в сторону кухни и мельком увидел выпирающий живот Гас.
— Честно признаться, — медленно произнес Майкл, — мне в беременности нравится все.
Джеймс хмыкнул.
— Можете мне поверить, — заверил он, — я присутствовал при родах. Грязное дело.
— Знаю, — ответил Майкл.
— М-да. Но принимать телят — совсем другое, — не сдавался Джеймс. — Корова не станет кричать, что убьет своего мужа за то, что послал ее на такое мучение. Плацента коровы не выстреливает, словно пуля, через весь родзал.
— Ага, — внезапно в комнату вошла Гас, — опять шепчетесь о своем. — Она положила руку мужу на плечо. — Мой муж-врач до смерти боится родов, — поддразнила она Джеймса, обращаясь к Майклу. — Хочешь принять моего ребенка?
— Еще бы! — усмехнулся Майкл. — Но увереннее всего я чувствую себя в коровнике.
Гас взяла из рук Мэлани поднос с сыром и поставила его на кофейный столик.
— Со мной легко договориться, — заверила она.
Майкл смотрел, как Гас устроилась на подлокотнике кресла, в котором сидел муж. Джеймс даже не попытался обнять ее. Он наклонился к подносу с сыром.
— Это паштет? — спросил он.
Гас кивнула.
— Сама делала, — объяснила она. — Джеймс охотится на уток.
— Серьезно? — изумился Майкл.
Он взял крекер и намазал его паштетом.
— И на оленей, и на медведей. А однажды охотился даже на братца-кролика, — продолжала Гас.
— Как видите, — невозмутимо сказал Джеймс, — Гас не очень-то поощряет охоту. — Он взглянул на Майкла. — Похоже, вы тоже, поскольку работаете ветеринаром. Но в охоте есть истинная красота: встаешь на рассвете, абсолютная тишина… Мысленно ставишь себя на место добычи.
— Ясно, — ответил Майкл, хотя на самом деле не разделял восторг собеседника.
— Джеймс болван, — однажды снежным днем заявила Гас, когда Мэлани ей позвонила. — Он сказал, что если я не перестану шляться по Лесной ложбине, то рожу прямо у телефонного столба.
— Я считала, что процесс будет не столь стремительным.
— Попробуй ему объяснить!
— Примени другую тактику, — посоветовала Мэлани. — Скажи, что чем лучше физическое состояние до родов, тем легче вернуться к прежней форме.
— А кто сказал, что я хочу стать такой, как до беременности? — спросила Гас. — Неужели я не могу стать как другие? Например, Фарра Фосетт… Кристи Бринкли… — Она вздохнула. — Тебе не понять, насколько тебе повезло.
— Потому что я всего лишь на пятом месяце?
— Потому что ты замужем за Майклом.
На мгновение Мэлани опешила. Ей нравился Джеймс Харт, его невозмутимый вид настоящего американца, его естественное обаяние, едва заметный бостонский акцент. Он был во многом схож с Мэлани, но все ее недостатки у него оказывались достоинствами: она замкнутая — он уравновешенный, она робкая — он склонный к самоанализу, она дотошная — он взыскательный.
К тому же он оказался прав. Через три дня у Гас отошли воды прямо на дороге, в километре от дома, и если бы проезжающий мимо автомобиль телефонной компании не остановился и водитель не спросил, как она себя чувствует, вполне вероятно, что она родила бы Кристофера прямо на обочине.
Мэлани снился сон. Она видит Майкла в конюшне. Его поседевшие волосы поблескивают в лучах утреннего солнца, он гладит живот кобылы, которая должна вот-вот ожеребиться. Мэлани стоит чуть выше — вероятно, на сеновале, — и по ногам у нее течет вода, как будто она обмочилась. Она кричит, но изо рта не вырывается ни звука.
Поэтому она поняла, что родит ребенка в одиночестве.
— Я буду звонить каждый час, — заверял ее Майкл.
Но Мэлани отлично знала своего мужа: как только он займется лошадью со вздувшимся животом или овцой с маститом, то сразу же забудет о времени. К тому же во многих местах, куда он ездил как сельский ветеринар, о такой роскоши, как таксофон, и не мечтали.
Подошел поставленный на конец апреля срок родов. Однажды ночью Мэлани услышала, что Майкл разговаривает по телефону, стоящему у кровати. Он прошептал что-то, она спросонья не расслышала, и исчез в темноте.
Ей опять приснился сон о конюшне, а когда она проснулась, то обнаружила под собой мокрый матрас.
От боли она согнулась пополам. Вероятно, Майкл оставил где-то записку с номером телефона. Мэлани искала в спальне, в ванной, периодически останавливаясь, чтобы переждать схватки, но ничего не нашла. Она сняла трубку и позвонила Гас.
— Началось, — сказала она, и Гас ее отлично поняла.
Джеймс был на операции, поэтому Гас взяла с собой в автокресле Криса.
— Мы обязательно найдем Майкла, — заверила она Мэлани.
Гас положила руку Мэлани на ручку переключения передач и велела сжимать ее, когда будет больно. Она припарковала машину у пункта «неотложной помощи».
— Сиди в машине! — бросила она, хватая Криса, и побежала к разъезжающимся воротам. — Мне нужна помощь! — закричала она на сестринском посту. — Женщина рожает.
Медсестра непонимающе посмотрела на нее и на Криса.
— Похоже, вы уже опоздали, — сказала она.
— Речь не обо мне! — выкрикнула Гас. — Рожает моя подруга. В машине.
Через несколько минут Мэлани уже была в родзале, в новой сорочке для рожениц и корчилась от боли. Акушерка повернулась к Гас.
— Похоже, неизвестно, где отец ребенка?
— Он едет, — заверила Гас, хотя это была неправда. — Я за него.
Акушерка взглянула на Мэлани, которая потянулась, чтобы схватить Гас за руку, на Криса, который спал в пластмассовой детской люльке.
— Я отнесу ребенка в ординаторскую, — сказала она. — Детям нельзя находиться в родзале.
— А я считала, что мы здесь именно за этим, — пробормотала Гас, и Мэлани стал душить смех.
— Ты не говорила, что рожать больно, — укорила она.
— Конечно, говорила.
— Ты не говорила, что настолько, — уточнила Мэлани.
Криса принимала та же врач, что сейчас хлопотала около Мэлани.
— Попробую догадаться, — сказала она, обращаясь к Гас, когда заглянула Мэлани под рубашку, чтобы увидеть, как протекают роды. — Вам так понравилось рожать, что вы не смогли остаться в стороне. — Она помогла Мэлани сесть. — Отлично, а теперь тужьтесь.
Вот так с помощью лучшей подруги, которая обнимала ее за плечи и вопила с ней в унисон, Мэлани родила девочку.
— Боже, — прошептала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, — ты только посмотри.
— Вижу, — сказала Гас, у которой ком стоял в горле. — Вижу.
И она убежала искать собственного сына.
Акушерка только-только положила лед между ног Мэлани и натянула простыню ей до пояса, как в палате появилась Гас с Крисом на руках.
— Смотри, кого я встретила! — возвестила она, придерживая дверь, чтобы вошел Майкл.
— Я же тебя предупреждала… — проворчала Мэлани, но тут же повернула к мужу малышку, чтобы он смог ее рассмотреть.
