- К священнику надо его вести. Он скажет, что делать, - закричал кто-то. Остальные поддержали его громкими возгласами. Илзе схватила пасынка за руку и решительно потащила к церкви в сопровождении толпы.
- Стойте! Что вы делаете? - кричал вслед Эспен, но помешать уже не мог.
Герда даже не заметила, как к ним присоединились Ждан, Дугава и Майли и теперь все вместе завороженно смотрели на удаляющихся людей.
- Спасите его, умоляю! - Эспен вцепился в ворот плаща Финиста.
- Как? - предводитель изо всех сил пытался вырваться из цепких рук лесоруба. - Я не могу пойти против целого города! Попробуйте с ними договориться, может, доводы разума заставят их остудить свой пыл. В конце концов, это ребенок. Должна же в них быть хоть капля жалости.
Эспен обреченно кивнул и поспешил к церкви.
- Живей, собираем вещи и уходим отсюда, - скомандовал Финист, как только хозяин скрылся из виду.
- Ты, правда, думаешь, что ему удастся разжалобить этих людей? - недоверчиво спросила Герда.
- Вряд ли. Я это сказал, чтобы он от меня отстал. Идем быстрей, пока не вернулся.
Их уже все ждали. Финист схватил Герду за руку и попытался тащить, но она вырвалась.
- Я не уйду без Вожыка, - решительно сказала она и побежала к церкви.
- За что мне все это?! - простонал Финист.
***
Священник вышел на порог церкви раньше, чем толпа успела до нее добраться, и испуганно-обреченно смотрел на Илзе с пасынком. Он был обычным семинаристом, которому самому пришлось искать себе приход в самой неблагоприятной для этого стране. К Защитникам Паствы и их судам над колдунами и ведьмами священник не имел никакого отношения и надеялся, что его минет обязанность на них присутствовать и уж тем более самому выносить обвинительный приговор.
Священник знал этого мальчика. Не было в нем ничего злого или порочного, ничего из того, в чем пыталась обвинить его стоявшая перед церковью женщина. Священник прекрасно понимал ее мотивы. Голод и нужда часто ожесточали людские сердца. Наверняка, Илзе просто хотела, чтобы кусок хлеба, который ее муж отдавал этому мальчику, разделили между собой ее дети. Вот и пыталась избавиться от пасынка всеми возможными способами. Священник не удивился, если бы выяснилось, что поджег устроила Илзе, а вовсе не мальчик.
- Спалить демоненка на костре! - толпа жаждала крови.
- Да он сам огонь вызывает - не страшен ему костер.
- Значит, в полынье утопить. Что скажешь, священник?
Он испуганно сглотнул:
- Я не властен выносить такие приговоры. Только Защитники Паствы могут определить, колдун мальчишка или нет. Если хотите, я могу отправить письмо в магистериум Защитников Паствы Веломовии, но придется долго ждать, прежде чем...
- Ууу, - заулюлюкала толпа. - Не надо нам никаких Голубых Капюшонов. Не приведи Единый, они еще и наших деток с собой заберут, как это в Виборге было. Разве мы сами с демоненком не управимся?!
- Остановитесь, изверги! - закричал подоспевший Эспен. - Что вы творите? Вожык не демон. Вы же столько лет жили рядом и видели, что он никогда и никому вреда не причинял.
- А вдруг у него демоническая сущность с возрастом просыпаться начала?
- А вдруг он раньше нам глаза отводил и мы ничего не замечали? Вон у Волеха на прошлой неделе здоровый младенец дышать перестала и умерла - может, это он ее дыхание забрал? Или вон у Римши на той неделе корова пала. Так вполне вероятно, что это демоненок порчу наслал.
Илзе уже и сама не рада была, что подняла такую бурю. Люди начали вспоминать все свои большие и мелкие беды и обвинять в них несчастного Вожыка. Даже неурожай и голод, выяснилось, мальчик наслал. Умом женщина понимала, что они просто нашли козла отпущения, но в глубине души зародилось сомнение: "А вдруг что-то есть в людской молве? Вдруг демоненок не только поджоги устраивать может? Ой, нехорошо будет, если мстить начнет".
- Да зачаровал Эспена мальчишка! - неожиданно подала голос Илзе. - Наверняка, и жены другой у него никогда не было, а ребенка демоны всучили. Никто ведь ее, эту его жену, не видел.
- Какая глупость! - вскричал Эспен, теряя терпение. - Мы в другом городе жили, а после ее смерти переехали, потому что вспоминать больно стало.
- Откуда нам знать, что это не морок был? - крикнули из толпы.
- Как вы не видите, что городите полную чушь и из-за нее, из-за этой чуши, ребенка невинного хотите жизни лишить. Единый, ваш любимый милостивый Единый никогда такого греха не простит. Остановитесь, прошу, отдайте мне сына. Мы уйдем из города, и вы больше нас никогда не увидите.
- А как же я и наши дети? - возмутилась Илзе.
- Нет, Эспен, мы не можем этого позволить. Твоя семья и так без крова осталась, не хватало, чтобы они еще и кормильца потеряли. Убьем демоненка, и морок спадет. Тебе легче станет, с женой помиришься, дом отстроишь и счастливо заживете.
- Нет! - закричал Эспен и попытался вырвать у них ребенка, но толпа оттолкнула его.
- Сделайте что-нибудь! - обратился он к священнику, но тот в бессилии развел руками. Горожане потащили Вожыка к озеру. В это время к церкви подбежали давешние таинственные путники.
- Где он? Я готова его забрать! - выпалила Герда, хватая Эспена за руку.
- Его к озеру повели. Утопить хотят, - обреченно ответил он. - Послушайте, я скажу вам правду, только спасите моего мальчика. Его мать... она из рода Стражей была, да-да, тех самых древних Стражей, что до Единого нас от демонов защищали. Хорошо защищали, себя не щадя и не обирая людей до последней нитки, - Эспен выразительно посмотрел на священника. - У них был особый дар - огонь вызывать. И у моей жены он был, правда, слабый. Но даже так, она очень им гордилась и надеялась, что наш сын тоже его унаследует. Когда на наш город напали демоны, она вместе со своей семьей выступила против них, спасла нас, но сама погибла. Тогда я поклялся на ее могиле, что позабочусь о Вожыке, но подвел ее.
- Финист, если этот мальчик обладает даром Стража... - вкрадчиво начала Герда, надеясь, что нашла ту причину, которая заставит его действовать.
- Он пирокинетик. Это самый опасный дар. Я с ним не справлюсь, - шепотом, чтобы посторонние не услышали, попытался вразумить ее Финист.
- Если вы действительно староверы, то обязаны чтить Стражей и помогать таким, как мой сын. Спасите его, умоляю! - Эспен опустился на колени. Глаза Финиста округлились. - Исполните просьбу отца, который не хочет видеть, как гибнет его плоть и кровь.
Герда заметила, как сжались кулаки Финиста, как ногти впились в ладони и из них заосчилась кровь. Быть может, когда отец Финиста уходил на войну, он вот также просил престарелых родителей позаботиться о своем сыне. Оборотень громко выдохнул и решительно произнес:
- Я сделаю это. Эспен, принесите теплую одежду. Дугава, Ждан, вы поможете мне отвлечь толпу. Майли, заберешь ребенка, - начал отдавать распоряжения Финист.
- А что мне делать? - спросила Герда.
- Собрать лошадей и ждать нас здесь, - коротко бросил он.
- Но я тоже могу помочь.
- Не надо.
- Но...
- Прошу тебя, хоть один раз в жизни просто подожди нас с лошадьми! - Финист повысил голос, показывая, что возражений не потерпит. Герда насупилась и пошла к коновязи.
Финист с остальными двинулся к озеру, попутно рассказывая им план. Когда он на глазах у толпы обернется соколом, Ждан должен будет незаметно левитировать Вожыка из воды к Майли, в то время как Дугава создаст иллюзию того, что мальчик утонул. Если все пройдет удачно, то им удастся спасти ребенка без драки, а драться против такого количества людей было бы самоубийством.
Они подобрались к озеру со стороны леса, скрываясь за деревьями. Ждан с Дугавой накинули капюшоны, и девушка наложила на них иллюзии, чтобы люди принимали их за своих и не обращали внимания. Так они смогли бы беспрепятственно подобраться поближе к Вожыку.
- Выступаем, - отдавал последние распоряжения Финист. - Майли, как только мальчик будет у тебя, беги к Герде, и уходите из города. Мы вас догоним.
Женщины связали Вожыка и неусыпно сторожили, пока мужчины топорами прорубали полынью в толстой корке льда. Люди громко переговаривались - над озером стоял гомон голосов. К тому времени, как Ждан с Дугавой влились в толпу и начали пробираться к мальчику, полынья уже была готова. Вожыка подняли и принялись толкать в спину к воде. Когда до полыньи оставался всего шаг, из-за деревьев показался Финист. Вид у него был крайне свирепый. Черты лица заметно заострились, зрачок в желтых глазах стал вертикальным, плащ за спиной развивался, словно гигантские крылья.
- Отпустите ребенка, - голос Финиста струной зазвенел в повисшей над озером гробовой тишине.
- С чего это? - преодолев оцепенение, спросил самый смелый из толпы.
- Иначе на всех вас ляжет страшное проклятие, - отвечал он, для пущего эффекта повторяя пафосные речи Петраса, которые в свое время так напугали их в Будескайске. - Слышали про злых колдунов? Так вот, я самый худший из них.
Люди испуганно ахнули. Финист распростер руки и на глазах у изумленной толпы обратился в птицу. Сокол понесся над горожанами, пронзительно крича, норовя царапнуть зазевавшихся когтями. Люди запаниковали. Началась суматоха. Кто-то из мужчин все-таки толкнул Вожыка в полынью. Дугава и Ждан бегом прорывались к нему, на ходу пытаясь сосредоточиться на барахтающейся фигурке мальчика, первая, чтобы скопировать его, второй, чтобы достать из воды. Левитировать других людей Ждану еще не приходилось. Мало того, что Вожык в промокшей одежде весил очень много, к тому же он ни на мгновение не переставал двигаться, и у Ждана не получалось на него настроиться.
