- Майли, Вожык, вы живы? - послышался голос Финиста. Герда облегченно вздохнула. Он пришел со стороны озера вместе с Дугавой и Жданом. Все оказались целы и невредимы.
- Герда, я же просил подождать нас с лошадьми, - Финист недовольно уставился на нее.
- Я просто хотела проверить, все ли в порядке. Я ничего не делала, - начала оправдываться она.
- Да, конечно, - скептично ответил он и подал ей платок. - У тебя кровь из носа идет, не заметила?
Вшестером они вернулись к Эспену, чтобы забрать лошадей и вещи.
- Пап, разве ты с нами не едешь? - удивился Вожык, когда понял, что тот никуда не собирается.
- Мое место с Илзе и твоими братьями. Я не могу их бросить, - грустно ответил Эспен. - Но я всегда буду думать о тебе.
Мальчик обнял отца напоследок. Герда усадила Вожыка на лошадь перед собой, и, бросив на Эспена последний прощальный взгляд, путники поехали вперед к заходящему солнцу.
6. В преддверии конца
Путешествие по Лапландии проходило куда спокойней, чем в Ливонии. В городах им с удовольствием предоставляли кров и пищу, и не интересовались, кто они, откуда и куда идут. Видно, бродяг здесь было много, беглых, изгоев, тех, кого не принимали другие менее суровые страны. Люди привыкли, что на их расспросы отвечают скупо, а то и вовсе отмалчиваются, поэтому никогда не настаивали. Мало ли какие могут быть причины?
Дышалось здесь тоже свободней. Преследования опасаться больше не приходилось. Дар можно было использовать открыто и переговариваться в полный голос, не боясь, что услышит кто-то посторонний и донесет. Финист взял за правило на рассвете обращаться в сокола и летать до завтрака. После этого он возвращался посвежевший и повеселевший, словно полет придавал ему сил. Благодаря этому он все-таки заставил себя посетить голубиную станцию, последнюю до самой Упсалы.
Стояла ясная сухая погода, поэтому они ночевали в небольшом леске на отроге гор, а не в городе. Распалили костер, приготовили ужин, разлили его по мискам, расселись кругом и начали ужинать, по-дружески шутя и подтрунивая друг над другом. Именно тогда вернулся Финист мрачный, словно грозовая туча.
- Отчитали? - сочувственно спросила Герда. Походы на голубиные станции Финиста никогда не воодушевляли, но на этот раз он выглядел таким встревоженным, что списать это на обычное раздражение порядками Компании не удавалось.
- И это тоже, - в руке Финист сжимал письмо. Должно быть, его обеспокоило именно оно. - Сообщили, что испытывать Ждана с Дугавой будет главный инспектор Лапландии, некто Николя дю Комрой.
- Это плохо? - вслед за ним заволновался Ждан.
- Не то слово. Судя по имени, это нормандский ставленник, да еще и должность внушительная. Наверняка, сынишка влиятельных родителей. Очередной сноб и буквоед на мою голову. В Компании недовольны тем, что я опоздал. Посмотрим, что они запоют, когда узнают, что я притащил на хвосте кучу необученных с опасными способностями.
Герда виновато опустила глаза. Из-за нее Финисту пришлось взять с собой Майли и Вожыка, но их жизням угрожала смертельная опасность. В Компании должны понять.
- А какой у него дар? - полюбопытствовала Герда, чтобы перевести разговор в более мирное русло.
- Сам хотел бы знать. Удалось только выяснить, что его называют Охотником на демонов, - мрачно ответил Финист.
Герда вырвала у него письмо и пробежалась глазами по строчкам. На имени остановилась и несколько раз перечитала. Оно было странно похожим на имя ее Охотника, но все-таки другим. Нет, это просто совпадение, она хватается за соломинку. Герда вернула опешившему Финисту бумагу и села обратно, ничего не сказав.
- Охотник на демонов - это разве плохо? - осторожно спросила Дугава.
- Ничего хорошего, уж точно, - Финист хмурился и презрительно кривил рот. - Называют себя наследниками Стражей, а на самом деле они еще хуже рыцарей. Те хотя бы верят в то, что делают. А Охотники сплошь шарлатаны и обманщики. Обирают города до нитки, чтобы спасти их от демонов, которых сами придумывают. А потом во всех кабаках рассказывают о своих "славных подвигах" такие небылицы, что уши вянут.
- Я встречала Охотника, - не выдержав, оборвала его Герда. - И он был настоящим наследником Стражей. Он спас меня от Ужиного короля и вернул домой. А потом сражался с Ловцом желаний и избавил от него наш город.
- Сколько тебе лет тогда было? - снисходительно усмехнулся Финист.
- Восемь, - тихо ответила она. - Но я все помню, как будто это было вчера.
- Он просто тебя очаровал. Они так часто делают, чтобы доверие завоевать. Ты увидела змею, он ее зарубил - славный подвиг - а тебе рассказал сказочку про Ужиного короля.
- Все было совсем не так! - горячо возразила Герда. - Он самый честный и благородный человек на свете, он никогда бы так не поступил!
- А потом пришел в город и заявил, что там какой-то Ловец желаний обосновался, - Финист продолжал глумиться, стараясь развеять ее наивные представления об охотниках. - И его срочно надо убить, иначе ваш город будет стерт с лица земли. Потом ночью один пошел на какой-нибудь пустырь, оставил там следы неистовой битвы, а на утро вернулся с рассказом об очередном подвиге, показывая всем им самим сделанный шрам, как главное доказательство победы над демоном.
- Ты ничего о нем не знаешь, - голос Герды дрожал, переполняясь эмоциями, которые она давно в себе подавляла. Она злилась и одновременно мучилась от сомнений, которые порождали слова Финиста. - Тебя там не было. А я видела, как он чуть не погиб, защищая наш город... и меня.
- Ты с таким трепетом говоришь об этом Охотнике, - подала голос Майли и хитро глянула на Финиста. - Верно, он тот самый. Тот, кто дал тебе брошь, которую ты постоянно теребишь!
- Герда, только не говори, что ты влюблена в человека, которого видела один раз в жизни и совсем не знаешь!
Майли усмехнулась. Взгляд Финиста стал совсем бешеным. Ждан со всей силы пихал его в бок, Дугава испуганно приложила руки ко рту, даже Вожык бросал на него ошалелые взгляды, но оборотень, ничего не замечая, продолжал говорить обидные слова, словно желая острой палкой разбередить и без того незаживающую рану на душе Герды.
- Ты выдумала романтического героя, которого на самом деле никогда не было, а был лишь шарлатан, подделка.
- Неправда. Он настоящий. Слышишь, настоящий! - голос Герды совался на крик. Она не могла больше этого выносить - подскочила и побежала прочь.
- Болван! - Ждан стукнул по Финиста голове. - Ты же ее до слез довел.
- Я сказал правду. И чем быстрее она это поймет, тем лучше для нее, - ответил тот, потирая ушибленное место.
Остальные промолчали, не желая спорить, потому что Финист выглядел так, словно готов кинуться на любого, кто скажет хоть слово поперек.
Дугава подошла к Герде, которая стояла в дальнем углу поляны.
- Не слушай его. Ждан прав. Финист болван и не понимает, - она старательно подбирала слова, чтобы как-то ободрить, успокоить. Но Герда продолжала всхлипывать, не обращая внимания. - А где сейчас этот Охотник?
Она повела плечами и отвернулась:
- Несколько лет назад ходили слухи, что он сражался с каким-то жутким демоном в Нормандии и... погиб.
- Да, люди с таким ремеслом долго не живут, - не подумав, ляпнула Дугава, но тут же спохватилась: - Прости! Я такая дура, еще хуже Финиста.
Она обняла Герду и начала приговаривать:
- Я тебе верю. Верю, что он был настоящим героем.
- И мы верим. Нам тоже полагаются обнимашки? - весело спросил Ждан, который вместе с Вожыком незаметно подкрался к девушкам. Герда не смогла сдержать улыбку. Девушки дружно рассмеялись и тепло обняли Ждана с Вожыком.
После ссоры Герда с Финистом практически не разговаривала. Она все больше уходила в себя, читая дневник, найденный в Будескайске. Удивительно, но в нем описывался тот же путь, который она проделывала из Дрисвят на дальний север в самый Хельхейм. По записям удалось узнать, что Лайсве происходила из древнего и очень знатного рода Стражей, которому принадлежало много земель в Альбаре, небольшом княжестве, странно напоминавшем родину Герды. Более того, Лайсве действительно знала Петраса - он был ее кузеном по матери и с детства испытывал к ней романтические чувства, которых девушка очень тяготилась.
Как-то Герда спросила об этом у Майли, но та лишь пожала плечами. Петрас не любил распространяться о своей семье. Это было ожидаемо, ведь в глазах единоверцев они были преступниками, но в монастыре настоятель упоминал, что Верховный Магистр Защитников Паствы состоял с милордом Кшимска в дальнем родстве и проявлял особый интерес к судьбе его семьи. Герда нервно сглотнула, представляя, что будет, когда Верховный Магистр узнает, как погиб Петрас.
Майли побежала искать успокоения у Финиста, но тот, выслушав ее рассказ, лишь нахмурился:
- Помню, как дома старики шептались, что приговор моим родителям в Стольном выносил сам Верховный Магистр. Во время казни отец сказал ему что-то дерзкое, и тот едва не задушил его на глазах у народа. Даже если это лишь пустые сплетни, злить Голубых Капюшонов лишний раз не следует, тем более так. Хорошо, что мы смогли уйти от преследования и добраться до вольных городов Лапландии, но прятаться лучше в Дюарле, столице Нормандии, где располагался главный штаб Компании. Думаю, именно туда вас направят после экзамена.
