Он откинулся на спинку кресла, пососал мундштук - но все зелье, наверное, уже выгорело.
- Вот бездельники! - пробормотал он. - Так прекрасно подготовили восстание - и все тормозится из-за какого-то стихийного бедствия.
- Восстание? - переспросил Изнов не без некоторой озабоченности.
- Ну конечно. В мире время от времени должны происходить подобные события…
- Камнепады?
- Какие там… Я имею в виду массовые беспорядки: восстания, бунты, забастовки… Вот и приходится заниматься их организацией.
- Но зачем??
- Должны же мы постоянно что-то показывать народу! Или вы думаете, что ему хватит одних только карнавалов?
- А, так это все - тоже инсценировка?
- Назвать можно как угодно. Только стреляют в таких случаях боевыми патронами и снарядами, выпускают совершенно подлинные ракеты, льется настоящая кровь, и когда рубят головы, то это - настоящие головы, а не муляжи. Что делать: искусство требует жертвоприношений, и порой немалых. А Жизневидение - самое великое из искусств. Или, может быть, кто-нибудь из вас полагает иначе?
Как и следовало ожидать, никто не стал возражать.
- Если вы думаете, что это легко, - продолжал Отец Эфира, - то грубо ошибаетесь. Организовать даже простое восстание - достаточно сложная работа. Специалисты, конечно, есть, но их мало. Вот и приходится крутиться самому.
- Но ведь есть же и Президент - пока он не переизбран…
- А, тот? Нет, я убрал его из эфира. Вымел! Ничтожное существо… Да, так о чем мы здесь говорили? О моей кандидатуре? О, это и на самом деле было очень смешно - надеюсь, вы не обиделись на мою реакцию… Мне, Отцу Эфира, - стать кем-то, кого в любой миг можно исключить из жизни, просто закрыв ему эфир - на время или навсегда? В нашем мире существует ведь лишь то, что видят на экранах; остального просто нет, потому что о нем никто, никогда и ниоткуда не узнает! Сейчас даю или не даю эфир я! Я - Отец Эфира! И поэтому - повелитель всего. Всей жизни на Тивизе. А вы подумали было, что я могу, стоя на самой высокой точке бытия, сменять ее на какое-то… Тьфу, даже не знаю, как это назвать! Нет, это и в самом деле было очень смешно. У вас прекрасное чувство юмора.
- Но ведь, - проговорил Меркурий, - вам, следовательно, придется все-таки заниматься поисками кандидата: раз уж полагается быть Президенту, вам придется найти его. Или я ошибаюсь?
- Нет, вы совершенно правы. Придется. Откровенно говоря, по этой причине я и приказал организовать восстание - и его подавление, разумеется: рассчитывал, что генерала, руководящего этим подавлением, можно будет подать как народного героя и затем выдвинуть. Подобрал очень красивого, представительного военного…
- Прекрасная идея, - похвалил Изнов.
- Мне тоже так казалось. Но вот прибыли вы - и я увидел совершенно другой выход из ситуации.
- Мы вам помешали?
- Напротив! Правда, справедливость требует сказать, что на эту новую идею меня натолкнул Си - мой лейб-оператор; сам я был слишком отвлечен теми бездельниками - кандидатами в кандидаты… Но он увидел, подсказал мне, я серьезно обдумал - и пришел к выводу, что он прав. И вот, собственно, вы можете меня уже поздравить: я нашел прекрасного кандидата и уверен, что сделаю из него, быть может, лучшего Президента из всех, какие были в Тивизе за всю ее историю.
- Искренне поздравляю вас! - проговорил Изнов.
- А я - вас! - торжественно ответил Отец Эфира.
- Меня? Но при чем тут я?
- Как, вы до сих пор не поняли? Но ведь именно вы и станете новым Президентом Тивизы! Я думал, что мои намеки были достаточно прозрачными.
- Но простите, Отец Эфира… Это же совершенно невозможно!
- Вот как? Позвольте спросить: а почему, собственно?
- Ну, начать хотя бы с того, что я совершенно не тивизианин…
- Не имеет никакого значения. Это не нужно. Что же касается гражданства, то вы получите его хоть через полчаса.
- Но я ведь совершенно не похож на вас - тивизиан…
- Это и прекрасно! Президент не должен быть похож на своих граждан! Это помогает сохранить дистанцию, усиливает интерес населения и его уважение к носителю верховной власти - пусть и чисто фиктивной…
- Но я принадлежу к двуполой расе! И в ваших условиях…
- Мы создадим вам прекрасные условия! Не думаете же вы, что Президент Тивизы в чем-то нуждается?
- Полагаю, что нет - если только он тивизианин. Но что касается нас, двуполых существ, то…
- Да чего вы стесняетесь, посол! - сказал Федоров. - Давайте, я сейчас ему объясню…
- Бесполезно: он не поймет. Это труднее, чем объяснить слепому разницу между синим и зеленым…
- Разумеется, вы правы, - сказал Отец Эфира, - в том смысле, что ощущения такого рода нам недоступны; хотя и мы обладаем сильными чувствами, и если как следует подумать, то можно было бы, наверное, найти подходящее сравнение. Но к чему? То, что вам нужно, вы получите. Мы можем доставить вам требуемое хотя бы с вашей родной планеты - и вы будете полностью удовлетворены. Причем мы не станем даже ограничивать вас в количестве…
- За кого вы меня принимаете! - возмутился Изнов.
- А что, в самом деле? - сказал Гост. - Закажите им целый гарем.
Изнов не счел нужным даже ответить.
- Мне надо подумать, - сказал он Отцу Эфира. - Вернее - мы все должны обсудить ваше предложение…
- Уверяю вас: нет никакой надобности обсуждать что-либо. На этой планете мои решения не обсуждаются: они просто выполняются. Но чтобы совершенно успокоить вас, могу объяснить, какие я предлагаю вам условия. Мы, как я уже сказал, избираем вас Президентом Тивизы. Срок полномочий Президента у нас - шесть орбит; после этого следуют новые выборы, и Президент избирается на очередной срок - если, разумеется, за эти шесть орбит не испортит отношения со мною или не совершит чего-то такого, что даже при наших возможностях нельзя будет скрыть от населения. Хотя в истории таких примеров и нет, но все же законом предусмотрена и такая ситуация. Что же касается всех ваших спутников, то они сразу же после вашего избрания и вступления в должность получат полную свободу, им возвратят корабль - и они вольны будут лететь, куда им заблагорассудится.
- Ну а если я все же не соглашусь?
- Тогда всем вам придется остаться здесь - но уже на совершенно других условиях. Могу заверить вас: это будет не самая завидная судьба.
- Могу себе представить… Но почему бы вам не отпустить их сразу же после того, как я дам согласие - если я его дам, конечно…
- Дадите, дадите: вы же разумное существо - почему, собственно, я и остановился на этой кандидатуре, хотя вы, безусловно, не самый молодой и не самый видный из всех. Что же касается ваших спутников, то они, как я уже сказал, останутся здесь до самого вступления в должность - чтобы вам не пришла в голову какая-нибудь сумасшедшая идея: вдруг, если они улетят сейчас, вы возьмете да откажетесь - а у нас уже начата будет предвыборная кампания… Нет, я предусматриваю всяческие варианты и стараюсь обезопасить себя, исключить возможность неприятных неожиданностей.
- Но я могу дать вам слово…
- Не спешите, посол, - предостерег его Федоров. - Еще не вечер.
- Я не верю словам, - сказал Отец Эфира. - Я верю только логике. Поэтому я уже принял решение, и вы его слышали. А своих решений я не меняю - иначе я не занимал бы этого поста.
- Ну, пусть будет по-вашему, - сказал Изнов. - Однако вам так или иначе придется допустить нас на корабль - о причине мы вам уже говорили: груз протида - вещь крайне опасная и нуждается в систематическом обслуживании, а у вас, насколько я понимаю, никто даже понятия не имеет о такой работе. А находящийся там… тот тип - меньше любого другого.
- Я успел навести справки, - ответил Отец Эфира. - В данном случае вы правы. И вы сможете производить на вашем корабле все необходимые работы - по два организма за раз, этого вполне достаточно.
- То есть вы делаете нас заложниками…
- О, называть мои действия вы можете как вам угодно. В нашем мире имеет значение только то слово, что прозвучало с экрана; все остальное - лишь сотрясение воздуха. Потому что…
Ему не дал договорить новый вызов извне.
- Да, это я… Что значит - не на чем отправить группу? В ремонте? Зачем же надо было так усердствовать на съемках - следовало поберечь корабли… Нет, вы городите вздор: нельзя откладывать восстание на две недели - во-первых, потому, что нам нечем будет их заполнить, а во-вторых - через две недели должно состояться землетрясение на Асинойском плато, будут до основания разрушены два города, там все уже подготовлено, заряды заложены, и наши группы через две недели должны будут снимать там, восстание же к тому времени предстоит подавить. Таков график, и я не собираюсь позволить вам его нарушать, а если вы не в состоянии, то я сейчас же найду другого - такого, который справится и не станет надоедать мне глупыми вызовами! Да не может быть, чтобы в строю не осталось ни одного корабля… Умолкните на минуту: сейчас я поговорю с Главным инспектором Космоса…
