Разбудили его громкие крики во дворе. Офицер пришел получить распоряжения, а трактирщик отказывался будить знатного постояльца. Солнце, высоко поднявшееся над горизонтом, свидетельствовало о том, что утро подходило к концу. Пора было подниматься, собираться, брать братишку под мышку и отправляться к Архимагу с официальным визитом.
Арк помахал из окна своему офицеру, умылся и спустился в зал, где его уже ждали завтрак и Теан. Сообщив младшему принцу, что они сейчас же отправляются в резиденцию Миритона, а сразу после обеда трогаются в обратный путь, Арк набросился на еду как будто год голодал. Между тем сытый Теан стал его расспрашивать. Сначала про дела под столицей, про состояние армии, про успех планов в отношении наемников, про подрывную работу в тылу врага. Парень растет над собой, не витает в облаках, как раньше, а задает правильные вопросы. Потом Теан перешел к делам в доме архимага и тут Арк навострил уши.
- Не представляю себе, как Асе удалось уговорить Миритона, но она это сделала. Я, честно говоря, был уверен что нас отсюда отправят несолоно хлебавши. А наш Архимаг в нее просто влюбился. Все в его доме вокруг нашей Аси пляшут. Даже его ученики. Кстати, ты видел свою кузину Аргиль? Нет? Слушай, такая потрясающая девчонка растет! Красивая, умненькая, веселая, не то что наши нудные дамы. Чем-то на Асю похожа. Такая же язва. Ты в курсе? Они уже подружились.
На месте Теана не стал бы называть Асю язвой. Она с ним как курица с яйцом носится. Но новость, что братишка обратил внимание на сестренку, радует.
- В курсе. Ася сказала. Аргиль я не видел, случая не представилось. Вот с братом ее пообщался. Ее я вообще давно не видел, помню, что она была на редкость шкодливым непоседливым ребенком. Вечно устраивала всякие безобразия, за которые влетало бедному Армину. Но матушка ее обожала и не давала в обиду.
Арк говорил, а сам удивлялся, как хорошо Ася понимает его брата. Ведь Теан уже готов влюбиться в девчонку, просто пока видит в ней ребенка, а не девушку. Ничего, несколько лет пройдет, и все у них сладится.
- Жалко, ты ее не видел, - продолжал Теан, - Такая стала хорошенькая чертовка, уже сейчас видно, что когда вырастет, за ней поклонников выстроится — не протолкаться. Конечно, пока это ребенок, но ты посмотришь, что это будет уже лет через пять. А через десять, когда ее можно будет выдавать замуж... Ты ее старший родственник, так что смотри в оба.
В таких разговорах прошел завтрак, затем Арк вызвал к себе офицеров и отдал приказы на вторую половину дня. Оставалось одеться и отправиться с официальным визитом в резиденцию Архимага., что и было сделано с большой помпой.
В гостях Арк увидел-таки кузину Аргиль и признал, что она действительно выросла прехорошенькой. Раньше он бы обязательно отметил себе еще одну будущую красавицу, теперь же тихо радовался за брата. Ася появилась на торжественном обеде в какой-то легкой золотистой хламиде, расшитой по подолу и вороту листьями и шишками хмеля, листья были нормальные, зеленые, а шишки золотые. Она подняла высоко волосы, заколола и прихватила обручем, что в сочетании с платьем делало ее выше, стройнее и загадочнее. Возможно, загадочность объяснялось молчаливостью. За столом Ася весь обед просидела тихо, была не грустна и не весела, ела немного, пила только сок и воду. Так хотелось схватить ее, обнять, прижать к себе и спросить: «Что случилось, родная?», но сделать это не представлялось возможным.
В конце обеда Миритон объявил о своей готовности служить Отечеству против врага всеми доступными способами. Он так ловко построил свою речь, что и впрямь можно было подумать, что маг собирается пожертвовать жизнью. Это для возможных агентов врага, понял Арк. После обеда Анколь и Ася присоединились к принцам. Все вместе они отправились в деревню, где солдаты уже грузили лодки припасами.
Не прошло и часа, как весла вспенили воду, и первая лодка, на которой среди солдат сидели Арк вместе с Асей, тронулась вверх по течению. Ветра не было, приходилось идти на веслах, но солдаты не роптали. Принца в армии любили, и были уверены, их усилия не останутся втуне.
Принц, естественно, жаждал поговорить, но хитрая иномирянка запаслась в доме архимага доской и фишками для игры в кор и предложила сыграть. Арк тоже любил эту игру и считал себя знатным игроком, но обыграть девушку оказалось непросто. Ася выигрывала больше половины партий, и чем больше она выигрывала, тем больше Арк хотел отыграться. Наконец он сравнял счет, но тут девушка предложила игру по новым правилам. Кто скорее проиграет? Странная постановка вопроса, но Арка всегда влекло все новое. Почему-то ему казалось, что поддаваться легко. Оказалось, ничего подобного. Десять партий подряд он не смог выиграть ни одной. Солдаты на веслах уже начали заключать пари. Сначала большинство стояла за принца Арка, но чем дальше, тем меньше оставалось таких патриотов. В конце концов Арку удалось выиграть одну партию в поддавки, и капитал его единственного оставшегося сторонника заметно возрос: парень побился об заклад, что эту партию принц выиграет, а ставки шли уже один к двадцати.
Когда лодка причалила в красивой укромной заводи, солдаты высыпали на берег, и он тут же покрылся палатками. Через полчаса на полянке горел костер, над ним в котелках булькали: в одном каша, в другом отвар трав с медом. Тут стали приставать остальные лодки. Были поставлены палатки, разгорелись еще два костра. От каждого тянуло вкусным запахом. К костру команды Арка пристроились Теан с Анколем, завязался общий разговор. Ася опять сидела робкая и задумчивая, не похожая на себя, почти ничего не говорила и безо всякого аппетита ковыряла кашу с мясом. Странно, еда сегодня удалась, все вкусное, а девушка, к веселому и живому нраву которой все привыкли, сидит как неродная. Что с ней происходит?
- Я боюсь, - шепнула Арку на ухо Ася, - Боюсь, что ничего не получится. Чем ближе цель, тем страшнее.
- Если ничего не выйдет, ты просто уйдешь в свой мир, там тебя не достанут.
- Я-то уйду, а вы все останетесь. Знаешь, я как-то уже к вам привыкла, сроднилась, и у меня из-за всего этого душа не на месте. Все-таки это было самое большое приключение в моей жизни, другого такого не будет никогда, и очень хочется, чтобы оно закончилось хорошо. Для всех нас, не только для меня.
- Ты удивительное существо, Ася. Из всех возможных страхов ты выбрала страх подвести тех, кто с тобой. Хотя это и не самые близкие тебе люди.
- Не в этом дело. Близкие, далекие. Доверившиеся, вот главное. Вы мне доверились, я не могу вас подвести. И мне страшно, что я это доверие не оправдаю. Для тебя не так?
- Для меня так, но я принц, Ася, меня растили для этого. У меня ответственность перед людьми, подданными моего государства — она в крови. Но ты не принцесса, простая девушка. Ты никому ничего не должна здесь. Это не твой мир. Можешь в любую минуту встать и отправиться домой. Никто не посмеет тебя осудить.
- Мне тогда самой будет стыдно. А с этим очень тяжело жить. Так что давай действовать по плану. Знаешь, у нас говорят: «Делай, что должно, и будь что будет».
Плечи девушки распрямились, глаза заблестели, голосок окреп. Это была прежняя Ася, и совсем новая. Сердце принца сжалось: мы доедем до места, она выполнит свою миссию и уйдет. Ее невозможно будет задержать, уговорить, уломать. Она сделает это потому что решила, что так должна. От близости расставания по спине потянуло холодом. Арк передернулся, встал, чтобы скрыть свое душевное движение, и отправился в палатку, которую для него раскинули.
Наутро поднялся благоприятный ветер, можно было поставить паруса и идти под ними. Солдаты теперь не напрягались, да и скорость значительно выросла. Этот ветер держался все оставшееся путешествие. Может, это Асина магия? На небольшом расстоянии от места, где расположились войска Арк приказал причалить. Там на берегу стояла маленькая рыбацкая хижина, а в ней дожидались своего командира двое солдат. В небольшом загоне за хижиной ржали шесть лошадей.
Принц позволил солдатам устроить привал, разжечь костры и сварить пищу, а сам закрылся в хижине со своим магом, братом и иномирной девушкой. Его план был таков: Асю в лагере никто не должен видеть. В нашем стане есть маги, в стане врага они тоже имеются. Отряд вернется гласно, громко, чтобы все заметили. Ася должна прибыть незаметно и отдельно от основной группы. Никто из принцев сопровождать Асю не может, на его отсутствие тут же обратят внимание. По этой же причине Ася отмела кандидатуру Анколя в качестве своего сопровождающего. Придворный маг должен быть рядом с наследником престола, это он добился помощи от Главы Совета Магов. Но отправить Асю одну через лес?
Девица, как водится, тут же нашла решение. Она всегда берет самый простой и очевидный вариант и попадает в десяточку. Одна проблема: пока она на этот вариант не укажет, он очевиден только для нее одной.
