Мальчику очень хотелось верить в Деда Мороза, поэтому он подошел к елке и принялся разворачивать первый подарок.
Позже, закутавшись в новую зимнюю куртку, с игрушечным рыцарем в руках, Алик уселся на заднем сиденье автомобиля. Анечка сидела рядом с ним в детском автокресле. Они поехали по городу, а потом остановились неподалеку от сортировочной станции и неказистого домишки с металлической лестницей. Юра ждал их, сидя на верхней ступеньке. Даже не помахав в знак приветствия, он сбежал вниз и забрался в автомобиль.
— А что, твоя мама не едет?
— Нет, — ответил Юра бесстрастным тоном. — Мой… новый папа приехал домой. Сегодня ей некогда.
Вскоре город остался позади. Мимо теперь проносились деревья. Мальчик низко опустил голову. Ему ужасно хотелось взглянуть на лес, но он боялся.
После случившегося он уже бывал в лесу. Поначалу мальчик часто просил, чтобы его отвезли в лес. Если ему отказывали (такое случалось, хотя и редко), утром его спальня оказывалась пустой и приемным родителям приходилось подбирать его на дороге. Правда, впрочем, заключалась в том, что мальчик хотел, чтобы его догнали. Если бы он намеревался раствориться в снежном сумраке леса, то легко сделал бы это и никто бы ему не помешал. Иногда мальчик доходил до окраины и в ожидании приезда приемных родителей стоял на опушке леса спиной к деревьям, слушая их шепот. Алик считал себя очень сильным духом. Он ни разу не последовал их зову, как бы настойчиво деревья его ни звали. Иногда мальчик задумывался, ощущал ли дед всю свою жизнь то же самое, что он чувствует сейчас. Деревья просили деда вернуться и жить дикарем, но он был достаточно сильным для того, чтобы сопротивляться, пока данное дочери обещание не вернуло его в лес. После этого дикость одолела его. Ни мальчик, ни дед не осознавали этого, пока не стало слишком поздно.
Автомобиль свернул налево, на старую дорогу. Они добрались до лесной лощины, когда с неба, кружась, начали опускаться первые снежинки. Машина медленно подъехала к переднему входу.
Лена тут же появилась на пороге и в тонких чулках побежала через снег им навстречу. Отец что-то кричал ей вслед, но Лена его не слушала. Она вытащила Алика из машины и расцеловала.
— Отстань от меня!
— Не отстану! — заявила Лена. — Если хочешь, можешь пойти умыться!
Конечно, ничего такого она ему не предлагала. Это была их старая шутка. Девочке нравилось напоминать Алику о том, как он плескался в ванне, а она намыливала его темно-коричневым мылом.
Они вместе вошли в дом. В гостиной новогодняя елка сияла разноцветными гирляндами. Звездочка на ее верхушке лучилась серебристым светом.
Вокруг них наматывал круги щенок. Лена попыталась отогнать песика, но он лишь радостно тявкал. Алик погладил щенка по загривку. Потом к ним присоединился Юра, и щенок принялся выделывать курбеты перед печью и носиться под обеденным столом.
Вскоре должны были подавать на стол, но пока что Николай и Настя вместе с Лениной мамой, окружив Аню, принялись ворковать над ней. Воспользовавшись удобным моментом, Лена затащила Алика наверх. В спальне она продемонстрировала мальчику утренние трофеи: платье, шарфики, вышитые перчатки и новые зимние сапоги. На столике у кровати стояла в рамке фотография Мишки.
— Ну, теперь мы одни. Во что будем играть?
И неважно, что предложит мальчик, — всегда заканчивалось тем, что они играли в игру, на которой настаивала Лена. Девочка вытащила настольные игры, резиновую косточку со следами зубов Мишки и мягкие игрушки, но сегодня ни на чем не могла остановиться. Наконец она достала коробку с серебристым бантом и открыткой, надпись на которой мальчик не смог прочесть.
— Это тебе, — сказала Лена.
В коробке лежала книга. Как и следовало ожидать, это была та самая, знакомая ему книга. Лене не следовало ему ее дарить. Мальчик открыл книгу и пролистал первые страницы.
Перед сказкой о Бабе-яге рукой девочки было написано: «Дикому мальчику».
Прежде чем закрыть книжку, мальчик сказал:
— А я так тебя и не поблагодарил…
— Теперь уже поблагодарил.
— Я не об этом. Я об одеяле, которое ты мне подарила в прошлом году.
— А-а, — улыбнулась Лена, — меня потом так родители отругали…
Она замолчала, хотя и видно было, что могла бы еще кое-что добавить.
— Я отдал его деду. Хотел, чтобы оно защитило его от леса, — признался мальчик.
— Но одеяло не помогло… Лес все равно до него добрался…
Мальчик печально кивнул. От леса могут защитить лишь стены, крыша, дороги и одежда.
— Твоего деда так и не нашли?
Нет, не нашли. В поисках, кроме милиции, принимали участие лесорубы. Они забрались далеко в лесную чащу, но ничего, кроме деревьев, там не было — ни кострищ, ни мест стоянок человека, ни силков и ловушек, поставленных на белок, зайцев и прочую мелкую лесную живность. Поэтому все решили, что старик умер, а дикие животные растащили его тело, так что и находить нечего. Мальчик знал правду: дед перебрался через болото и скрылся в неприступной чащобе. Там деревья высосут из него жизнь, превратят в первые побеги по весне, в зеленую листву летом и в перегной, когда придет зима. Выглянув в окно, мальчик видел не обледеневшие верхушки деревьев, а свою семью, растворившуюся в лесу…
После случая с дедом по школе начала курсировать страшилка. Учителя запрещали детям ее пересказывать, но удовольствие от будоражащего страха было слишком уж сладостным.
Когда-то давным-давно дикий человек из леса пришел в город. Ноги у него были словно корни деревьев, а руки напоминали колючие ветви. Дикарь принялся ходить вокруг школы.
— Впустите меня! Впустите! — кричал он, и крик этот походил на вой ветра.
— Ни за что, — отвечала школа, и голос ее был похож на стук падающих кирпичей.
— Тогда я призову метель, засыплю тебя снегом и обрушу на тебя ветры, — сказал дикарь и призвал на помощь снежный буран.
Налетел сильный ветер и вышиб двери в школе.
Дикарь вошел в школу. Ступал он по ковру из шипов. Когда он дошел до двери класса, то обнаружил, что она заперта.
— Впустите меня! Впустите! — закричал он, и крик этот походил на вой ветра.
— Нет. Если я тебя впущу, ты заберешь моих детей, — ответила ему дверь голосом, похожим на шелест щетки во время покраски.
— Тогда я призову метель, засыплю тебя снегом и обрушу на тебя ветры.
По коридору школы пронесся ураган. Дверь класса не выдержала и распахнулась.
Дикарь вошел в класс и принялся тыкать в детей холодным, словно лед, пальцем.
— Я — посланец зимы. Я — ледяной человек. Кто из вас самый непослушный?
Но никто ему не ответил. Тогда дикарь схватил одного маленького мальчика, перекинул его, плачущего, через плечо и унес в лес. Больше мальчика никто не видел.
С того дня матери, если хотят припугнуть своих детей, говорят, чтобы они были добрыми и хорошими, а не то дикий человек придет и унесет их в лес…
Из-за двери донесся голос Лениного папы. На этот раз он не вычитывал дочь за плохое поведение, а всего лишь сообщал, что новогодний гусь уже готов.
Девочка направилась к двери и уже на пороге поняла, что мальчик за ней не идет. Что-то тянуло Алика к окну. Мальчик прижался лицом к стеклу так, что падающие с неба снежинки, казалось, опускаются не на стекло, а прямиком ему на кожу.
— Идем, Алик! Юра все съест, если мы не…
— Я хочу выйти.
— Зачем тебе в лес?
— Не в лес, а в сад.
— Учитель будет против.
— Но он мне не отец, — пробурчал мальчик.
Они стояли и молчали. Обвалился наметенный сбоку окна снег. Теперь сад предстал во всей красе.
— Ладно, идем, — негромко сказала Лена.
В гостиной щенок боролся с Юрой, который делал вид, что претендует на большую кость, повязанную ленточкой, Аня беспокойно ерзала на высоком детском стульчике за столом, а взрослые в кухне были заняты дегустацией напитков.
Задней дверью воспользоваться, следовательно, не удалось, поэтому они вышли из дома через передний вход. Мальчик ощущал на лице покалывание каждой снежинки, но это вселяло в него успокоение.
Свернув за угол дома, дети зашагали по нетронутой снежной целине. На опушке леса росло несколько деревьев, и мальчик всерьез задумался, какое же из них — мамино. Пройдет время, понял он, и воспоминания исчезнут из его головы.
— Хочешь пойти в лес? — словно подзадоривая его, спросила Лена.
Удивительно, что после всего, что дед с ней сделал, Лена находит в себе смелость ходить по лесу.
Мальчик отрицательно покачал головой.
— Почему? Ты ведь так ни разу и не сходил к своему пряничному домику…
Нет, не сходил. Иногда мальчик думал, что обо всем забыл, но сам процесс забывания содержал в себе элементы запоминания. Чем сильнее он старался вычеркнуть из памяти прошлое, тем чаще перед его мысленным взором мелькали картинки, которые постепенно превращали шалаш в сказочный дворец из плюща и терновых веток из его снов. С одной стороны, ему ужасно хотелось сходить туда, но он охладил энтузиазм Лены. Мальчик просто не мог сказать ей, что если он окажется в лесу, то может превратиться в такого же дикаря, как его дед. Алик понимал, что ему придется до конца жизни подавлять в себе эту дикость, как делал это дед. Только по прошествии многих лет будет ясно, преуспеет ли он или потерпит поражение. Не стоит говорить девочке, что его дед до старости прожил в городе, но так и не перестал быть дикарем в душе. Старик притворялся и уверял себя, что дикости в нем нет, но на самом деле в нем давно уже таились корни, сучковатые ветки и оскаленные клыки. Алик не мог признаться Лене, что и он теперь притворяется.
