В белесом безоблачном небе кружил коршун, медленно ввинчиваясь в небо. Где-то неподалеку кричали грачи, еще не поделившие летошних гнезд.
— Гранки[2] из редакции на цензуру, — возвестил, войдя, курьер.
— Ступай! — не оборачиваясь, резко павлиньим голосом выкрикнул Кондоиди.
Внизу по булыжной мостовой протарахтела и промчалась извозчичья пролетка. В ней прямо и строго сидел кто-то в широком черном плаще — нет, даже не в плаще, а в какой-то широчайшей черной мантии. Голову и лицо седока скрывала черная же шляпа с широкими полями.
— Это еще что за птица? — проворчал начальник, глядя на улицу.
Кондоиди успел заметить только руки, важно скрещенные на палке с загогулиной, твердо поставленной перед седоком. Загибом своим палка напоминала ерлыгу степных чабанов; должно быть, ширококрылая черная «птица» прилетела от южных приморских степей.
Курьер еще стоял в дверях с пухлой пачкой листков в руке. Он повторил:
— Они просили…
— Ступай! Стой! Закрыть окно!
Курьер положил на стол пухлую стопку серых и сырых листков, тиснутых на корректурном станке.
Закрыв окно, курьер на цыпочках вышел. Кондоиди сел за стол и брезгливо отодвинул в сторону обшлагом сюртука стопку гранок.
От гранок нестерпимо пахло скипидаром и прокисшей тряпкой. Грустно вздохнув, Кондоиди достал из ящика белые перчатки, которые сам называл шутя «рабочими рукавицами». Пальцы перчаток были запятнаны отпечатками черной краски. Кондоиди, натянув перчатки на руки, снял колпачок с правой красной чернильницы и накрыл колпачком левую черную чернильницу.
Перебирая листки, вице-губернатор читал их быстро, почти одним взглядом. Все примелькалось: еще убийство в драке, кража, кража, кража, прибыль воды. И опять о том, что на городских окраинах мало фонарей и там «под покровом ночной темноты» нет прохода порядочным людям от «горчишников» — так в Самаре в ту пору называли уличных хулиганов.
— А это что такое? «Черноморье…» «Песнь о Соколе». «Высоко в горы вполз уж и лег там в сыром ущелье, свернувшись в узел и глядя в море».
Кондоиди быстро взглянул на подпись: «Максим Горький».
Кондоиди насторожился, поднял руку с красным пером и застыл. Он был похож в эту минуту на легаша, который сделал стойку и ждет от хозяина только слова «пиль», чтобы вспугнуть дичь.
«Ах вот как?» — воскликнул про себя Кондоиди. Он, не глядя, обмакнул перо в красные чернила, густо перекрестил стихи, зачеркнул название и подпись.
Извозчик давно выехал за город. Слева голубела Волга. Проглянули, когда пролетка спускалась в Аннаевский овраг, синие мысы Жигулевских ворот. У извозчика на спине показались темные пятна от пота. Лошадь тяжело поводила боками, вытягивая пролетку в гору. Начался лес.
— Приехали!
Извозчик тпрукнул. Лошадь стала. Седок спрыгнул и пошел в лес.
— Стой, стой! — закричал извозчик, тоже спрыгнув с козел. — А деньги? Рядились за рупь сорок…
— Так ведь за оба конца! Вернемся — расплачусь.
— Мало ли что «в оба конца»! У меня намедни был тоже случай…
Не слушая, седок достал из кармана горстку мелочи, насчитал и высыпал деньги на ладонь извозчика. Извозчик взял кнут под мышку и пересчитал деньги, передвигая их на ладони пальцем.
Седок терпеливо дожидался.
— Рубль тридцать девять копеек… Гони еще одну копейку! — сказал извозчик.
— Именно! — озаряясь улыбкой, подтвердил седок. — Копейку отдам, когда привезешь обратно. Все тебе отдать — без меня удерешь, не дождешься. — Седок подмигнул извозчику, хитро прищурясь.
— А шут те! Как ты догадался? А? А я думал, ты из господ! А у меня намедни был случай — прямо происшествие…
Пассажир, не слушая больше, пошел в лес, помахивая ерлыгой. Извозчик сел на подножку, достал из-за полы кафтана большой извозчичий «портмонет», пересыпал туда деньги, достал оттуда же щепоть махорки, свернул и закурил.
— Вы там недолго, барин, прохлаждайтесь! — крикнул он в лес.
Ответа не было. Пождав еще, извозчик свистнул. Ответа нет. Извозчику стало скучно, и он, кинув вожжи петлей на пенек, осторожно вошел в кусты вслед за своим седоком.
Пройдя меж деревьев, извозчик увидел серую от молодой полыни поляну. Там, на пне, покрыв его хламидой и повесив шляпу рядом на воткнутую ерлыгу, сидел непонятный пассажир. У ног его горел небольшой костерчик. Пассажир склонился к огню. Лицо его было серьезно, вспыхивало гневом, он что-то шептал и черкал карандашом в записной книжке.
Извозчик прикусил язык и попятился назад в кусты. Он вернулся к лошади и сел на козлы.
Скоро возвратился и пассажир и молча сел в пролетку. Извозчик, не оглядываясь на седока, тронул лошадь шажком. Седок его не торопил: похоже было, что он сделал важное дело и теперь ему некуда больше спешить.
Извозчик повернулся на козлах боком и посмотрел в лицо седока:
— Ты что, «по вере»,[3] что ли?
— Вроде того, — ответил седок, мягко улыбаясь, но опять хитро прищуря правый глаз.
— Баптист?
— Нет, я огнепоклонник.
— А звать тебя как?
— Иегудиил Хламида… Слыхал?
— А я и впрямь гляжу: одежда на тебе и шляпа не как у всех.
— Да, это у нас такая форма.
— А у меня почему спина взмокла? Думаю, ударит меж лопаток ножом, ограбит, да сам в кусты…
— Нет, мы, огнепоклонники, этим не занимаемся.
— Кто знат! Намедни я возил по этой же дороге одного такого, тоже за рупь за сорок, только подальше. «Тпру! — сам сказал. — Жди!» — и тоже в кусты. Жду. Вдруг — хлоп из пистолета. Побежал я, а он лежит и уж «прибирается», а из правого виска — кровь. Револьверт в руке.
— А ты что?
— Что «что»? Поехал в часть, доложил приставу. Да еще туда же даром с полицией — конец, да обратно мертвое тело в земскую — тоже даром. Плакали мои рупь сорок копеек.
— Ну, это ты врешь.
— А чего мне врать?
— Так ты же мертвому карманы-то обшарил.
Извозчик оторопело взглянул в лицо седока. Тот смотрел одним глазом.
— И было у него денег в кошельке без малого красненькая. Так-то!
Извозчик раскрыл рот, хотел что-то сказать, сердито повернулся к лошади и огрел ее кнутом.
Въезжая в город, извозчик с явной насмешкой спросил:
— Вас в какие «номера», господин огнепоклонник?
— Не в номера, а в редакцию. Знаешь «Самарскую газету»?
— Ну как же. Это где царь, слитой из чугуна, стоит…
— Из бронзы, а не из чугуна.
— А не все ли равно, аль бы крепко было!
Извозчик лихо подкатил Иегудиила Хламиду к редакционному крыльцу.
Достав мелочь из кармана, Иегудиил Хламида нашел средь медяков копейку и протянул вознице.
— Правильно! В расчете! — сказал извозчик.
Отъезжая на угол, извозчик указал кнутом на памятник:
— Вот глупая птица — царю на голову села!
Хламида взглянул в сторону памятника — на голове царя сидела ворона…
Не один извозчик заметил ворону на голове царя. Подобные случаи, что птицы садились на памятник, бывали не раз и до того. Об этом можно судить по белым потекам по статуе. Сегодня же случай превратился в событие. То ли городовой в медалях заметил, что странный человек усмехнулся, когда ему указал на ворону извозчик, то ли городовой скучал от безделья, но он покинул свой пост у губернаторского подъезда, перебежал к памятнику и, махая руками, принялся шугать ворону:
— Ш-ш-ш!.. Подлая! Ш-ш-ш!
Ворона, не обращая внимания на угрозы городового, смотрела со своей высоты вдаль на Волгу.
Иегудиил Хламида ожидал, чем все это кончится. Около городового собрались уже мальчишки. Из раскрытого окна губернаторского дома выглянуло лицо молодого чиновника, затем рядом появилась дама с лорнетом. Они смеялись.
В эту минуту из подъезда редакции выбежал приятель Иегудиила Хламиды, типографский мальчик Санька.
— Санька, стой! Куда? — остановил его человек в хламиде.
— Василь Павлыч за водкой послали…
— Поди пособи городовому — видишь, ворону шугает.
Санька сразу понял, в чем дело, поднял с земли небольшой осколок кирпича и крикнул:
— Дяденька городовой! Ну-ка, гляди, чего надо!
Мальчик метнул камень. В ворону не попал, а угодил в нос статуе, оставив на нем красный след.
— Как?! Ты в царя камнем? В нос?
Городовой хотел схватить Саньку; парень увернулся и пустился наутек. Городовой засвистел и закричал:
— Держи его, держи!..
Ворона испуганно каркнула и улетела.
Вслед за Санькой вниз к Волге по Заводской улице кинулись воробьиной стаей мальчишки с криком и свистом. Видя, что их не догнать, городовой отер пот с лица цветным сарпинковым платком и вернулся на свой пост к губернаторскому подъезду.
