Кира протащили по тысячам ступеней и, задыхающегося, вытолкнули на небольшую площадку. За краями площадки была пустота. Центр площадки украшал ковер, на ковре абрек в обнимку с красавицей скакал на тонконогом коне. Посреди ковра стоял стол. Обычный кофейный столик, с подносом и приборами. Тонкие фарфоровые чашечки, белобокий кофейник, блюдца с повидлом. Там же поблескивала и бутылка коньяку, хотя — скажем прямо — был в бутылке отнюдь не коньяк. В бутылке была чача. За столом, на изящном стуле — не иначе, мастера Гамбса изделие — сидел Джентльмен и попивал кофе из чашечки с голубым ободком. Второй стул пустовал. Увидев Кира, Джентльмен сделал приглашающий жест. Кир мог бы остаться гордо стоять, но гордость была мало присуща Киру. Скорее, ему были присущи лень и прожорливость. Поэтому он плюхнулся на стул, сгреб печенье из вазочки и, не дожидаясь, пока обслужат, налил себе кофе. Откусил от печенья, отхлебнул из чашки и в наслаждении прикрыл глаза. Прикрыть глаза в любом случае стоило, ибо их немилосердно ело дымом от заводов. То есть Киру хотелось бы думать, что от заводов. Падающие на столик хлопья жирной серой сажи мало были похожи на промышленные отходы.
Джентльмен смахнул рукавом сажу со своего блюдца и начал разговор:
— Все забываю напомнить, чтобы построили тут беседку какую-нибудь. Совсем экологию загадили.
Кир открыл глаза и недружелюбно посмотрел на Джентльмена.
— Позвольте представиться: генерал Зод, бывший оппонент вашего почтенного папаши, а ныне президент Криптонской Конфедерации.
— Встречались.
— Мне кажется, — тонко улыбнулся Зод, — вы, мой юный друг, пребываете в заблуждении. Поспешу его развеять. Мы с вами никогда не встречались и встретиться не могли, потому что, к глубокому моему сожалению, ваша почтенная матушка выкинула вас на четвертом месяце и скончалась от потери крови, не приходя в сознание. Произошло это, добавлю, оттого, что мои подчиненные переусердствовали на допросе.
Кир поперхнулся кофе и закашлялся. Зод протянул руку через стол и вежливо, но весьма больно стукнул его по спине.
— Вы встречались со, скажем так, другим Зодом.
— У вас тут что, семейный подряд? — проскрипел Кир. — Сиамские космические пираты или нечто иное?
— Нечто иное, — спокойно ответил Зод. Вы и не предполагаете, насколько иное. Но я введу вас в курс дела без отлагательства. Только позвольте…
Он сделал знак стоящим за стулом Кира охранникам, и те ловко защелкнули на запястьях юноши наручники.
— Это чтобы, если в какой-то момент нашей беседы вам придет в голову неблагоразумное желание меня убить, вы не преуспели в задуманном. Обычная, а в данных обстоятельствах почти излишняя предосторожность. Как видите, я даже не стал сковывать вам руки за спиной, так что спокойно допивайте свой кофе.
Кир, однако, обнаружил, что аппетит у него пропал начисто.
— Не хотите? Ну как хотите. Итак, с чего бы мне начать? Пожалуй, начну с начала.
И он начал с начала.
Рассказ генерала Зода«Пророков нет в отечестве своем…»
Неоспоримая истина— Как вам, может быть, известно, а может, и нет, папаша ваш был членом Совета Старейшин. Кроме того, он обладал даром предвидения. Скажем откровенно, дар его проистекал от злоупотребления кошмарной наркотической смесью, которую он синтезировал в своей подпольной лаборатории. Добавлю, что смесь он не только употреблял сам, но и через систему посредников распространял в детсадах, школах и среди беднейших слоев населения, что было одним из пунктов его обвинения. Однако к делу это прямого отношения не имеет. Жор-Эль, как я уже говорил, предвидел будущее. В том числе предсказал он и нашествие кризоргов, вам более известных под видовым названием «тушканчеги». Ко времени начала этих событий Криптон давно уже был космической державой — не из самых сильных, но с хорошей системой разведки. Ставил эту систему, конечно, я. Поэтому мне было прекрасно известно, что кризорги непобедимы в принципе. Мощнейшие империи и вооруженные передовой техникой армии были смяты, растоптаны и поглощены. Криптон не мог противопоставить кризоргам… прямо скажем, ничего. Поэтому я предложил компромисс. Мы сдаемся и поступаем в полное и безоговорочное рабство к кризоргам. Они ассимилируют планету, а выживших либо используют на постройке Стены, либо — и я, конечно, подразумевал правительство и армейскую верхушку, включая, кстати, вашего нелюбезного папашу и все его трижды проклятое семейство, — депортируют в Ковчеге на необитаемую планету с приятным климатом и без крупных хищников. Большинство членов Совета меня поддержало, однако папаша ваш, да будет обсидиан ему обедом и ужином, выкопал откуда-то записи моих тайных переговоров с кризоргами. Записи, конечно, были фальшивкой, ловко сфабрикованной вашим беспринципным отцом в подпольной лаборатории, однако дело было сделано. Меня арестовали и после военного трибунала, краткого и несправедливого, разжаловали, лишили всех чинов и наград и отправили в вечную ссылку. В этой, отметим, неприспособленной для полетов в космосе пирамиде. Я подвергся всем тяготам путешествия в холодном вакууме, ударам метеоритов и космическому облучению, отчего у меня выпали все волосы в паху. И их впоследствии пришлось восстанавливать хирургическим путем, иначе девушки меня не любили. Но продолжим. Пирамида передвигалась весьма медленно и не успела еще покинуть систему, как была перехвачена кризоргами. Кризорги, с которыми я отнюдь не вел тайных переговоров и вообще не был знаком, а потому не послужил причиной их крайнего разочарования, когда Совет отказался сдать планету, — так вот, кризорги приняли меня довольно холодно. Грубо говоря, они заковали меня в кандалы, нацепили ошейник из титанового сплава и заставили бегать в гигантском колесе, производившем энергию для их флагманского корабля. И несомненно, я занимался бы этим и до сих пор, если бы не благословенное безумие вашего непочтенного отца. Отчаявшись уговорить Совет выделить необходимый бюджет на оборону, он решился на последнюю меру. Перед тем как приступить к последней мере, он запихнул свое новорожденное дитя, то есть вас, в хрустальную капсулу (тут Кир открыл рот, чтобы перебить генерала и расспросить о явных несоответствиях в рассказе, однако Зод сделал ему знак молчать и продолжил), да, в хрустальную капсулу — у бедняги совсем мозги разжижились от постоянных доз, мог бы хоть на спасательную шлюпку расщедриться — и отправил вон с планеты. После чего под покровом ночи открутил болты, которыми Криптон крепился к орбите, и с воплем «банзай! свобода или смерть!» вместе со всей планетой рухнул в недра красного солнца. Казалось бы, все, финита ля, однако на этом история не закончилась. Она только начиналась. По крайней мере, для того генерала Зода, которого вы видите перед собой с кофейной чашкой в руке (тут генерал отхлебнул кофе, поскольку от долгого рассказа слегка охрип). Итак, весь флот кризоргов и ваш покорный узрели, казалось бы, гибель планеты. Несомненно, и вы видели то же самое сквозь хрусталь вашей родной капсулы. Однако закавыка оказалась в следующем: планета не может умереть, если с ней не умирает ее ангел-хранитель. А ангел наш оказался редкостным трусом. Он, не будь дурак, забрался в ту самую капсулу, куда Жор-Эль законопатил бедное дитя, и — тю-тю — только его и видели. Таким образом, поганец Жор-Эль открыл-таки способ, как спасти планету и улизнуть от кризоргов. Одна незадача — планета зависла между жизнью и смертью, ни туда, ни сюда, заодно со всеми своими обитателями, и единственными полноценно живыми ее гражданами оказались я… и младенец в капсуле. То есть вы, Кир. Что же касается остальных… Мертвым, как известно, все по барабану. Они не могут определять свою судьбу и вообще ничего не могут. Они только присутствуют в пространственно-временном континууме. Будучи человеком, а точнее, криптонянином недюжинного ума и сообразительности, я сразу заметил свой шанс (тут Кир недоуменно моргнул, и генерал осклабился, радуясь недогадливости собеседника). Конечно, куда вам, Жор-Элеву отродью, понять, в чем заключался мой хитрый план. Ладно уж, так и быть, разжую в деталях. Допустим, некоторая часть меня могла бы умереть, а некоторая — остаться в живых. Тогда мертвая часть перенеслась бы на Криптон, а живая пожелала бы, чтобы тот, второй, стал правителем Криптона. И так бы и стало, потому что судьбу планеты следует решать живым. То есть одному из нас. Вам же, мой мальчик, Криптон был абсолютно по барабану. Вы его и не помнили. Таким образом, формирование реальности, надежной и единственно верной, оказалось бы полностью в моих умелых руках. Однако для начала следовало избавиться от кризоргов, потому что, согласитесь, бегать в гигантском колесе полуживьем непродуктивно и может закончиться карцером и тремя сотнями плетей. К сожалению, кризоргов довольно сложно подкупить. Единственное, чем они интересуются, — это разрушением новых и новых миров и постройкой своей Стены. Удивительно узколобая раса.
