Ужас-то какой! Темно, сыро, эхо летает... И совершенно непонятно, что вокруг. То ли десятки метров пустоты над головой, то ли каменный потолок над самой макушкой, то ли какие сталактиты метят в темечко... В животе все тряслось от ужаса. Васька стискивала на груди меховую накидку и молилась про себя, чтобы по-прежнему оставалось так же темно. Если она увидит - где они, все эти толщи камня, неровные стены, склон, уходящий вниз, под землю, все дальше и дальше от солнца и неба, она будет орать так, что все это ихнее Жилище обвалится, как в Апокалипсисе.
Фирт шел уверенно. И осознание того, что спутник, по крайней мере, хорошо знает дорогу, успокаивало девушку. Постепенно глаза привыкали к темноте (а может полумрак потихоньку рассеивался) и Васька с ужасом увидела, что идет через огромные каменные залы, своды которых терялись где-то в полумраке, а в стенах разбегались в разные стороны десятки провалов и ходов. В ужасе искательница приключений прижалась к своему спутнику. Никогда прежде она не испытывала такого ужаса.
- Не бойся, - негромко сказал Жнец, сворачивая в сторону тесного лаза.
Нет, только не это!!! Василиса сделала глубокий вдох и боком протиснулась в узкую щель. На миг показалось - застрянет! Но Фирт потянул за руку, и девушка кое-как стала продвигаться следом. Сердце грохотало в ушах.
А если все-таки застопорится? С ее-то пышными формами! О нет, только не это! Не как пробка в бутылке, пожалуйста, Маркус, или как там тебя!
Василиса протискивалась, обдирая бока и наброшенную на плечи шкуру. А потом, когда лаз сузился уже настолько, что девушка едва могла дышать, Жнец выдернул ее из ловушки на свободу. Спелеолог-любитель вздохнула полной грудью и едва не разревелась от облегчения.
Когда первый страх прошел, Лиска начала озираться. Каменный мешок, в котором она очутилась, оказался небольшой пещерой - теплой и сухой. Здесь в стенах не было более никаких лазов, с потолка не свисали каменные сосульки, а под ногами находился относительно ровный пол, устланный крошевом мелких камней.
И тут сердце у Васьки захолодело. Уж не хотят ли ее здесь бросить в заточении? "Ну, держитесь, гады. Сейчас так заору, что все сталактиты попадают!" - решила про себя девушка и обернулась к Фирту.
- Если ты решил меня тут оставить. То напомню, что я - горластая. То есть даже не надейся ускользнуть отсюда целым и невредимым. Или оглохнешь или иначе как-нибудь покалечу. И тебя, и Анару твою.
Мужчина хмыкнул:
- Ты при Анаре такие речи не веди, - все-таки не удержался он от замечания. - Она строптивых не любит.
- А я не люблю подземелья! И еще не люблю, когда меня против воли тащат куда-то и похищают у мужа, - отозвалась Василиса. - Мало того, что завел неизвестно куда, так еще и татуировки мои изничтожил. Думаешь, я такой ловкий шпион, что смогла бы отсюда улизнуть, считая повороты и шаги? Чем тебе мешали мои маячки?
- Потом бы помешали, - неопределенно ответил Фирт.
- Да? Каким же образом? - стремясь разбавить тишину и полумрак, спросила девушка.
- Они бы заинтересовали Анару, - откликнулся спутник.
- Снова Анара! - пробурчала Вася. - У меня эти закорючки с восемнадцати лет и из-за какой-то ведьмы...
- Домой вернешься - восстановишь, - отрубил маг. - А теперь молчи.
- И-и-и?
- И жди, - Жнец легонько прочертил пальцем дорожку по лбу спутницы и сказал. - Пройдет через пять минут.
Вот нормальный человек вообще? Девушка насупилась и мрачно сказала:
- Зато теперь мне понятно, почему все колдуны у вас полоумные. С таким Жилищем душевную гармонию не обретешь.
- О, не будь к нам так несправедлива, - мелодичный голос, раздавшийся за спиной, заставил Василису подпрыгнуть и вцепиться в Фирта.
Пещера была пуста, когда они вошли сюда. Точно пуста! В сероватом полумраке Лиска все отчетливо разглядела. Тогда откуда взялась эта старуха?
Девушка подавила острое желание неприлично выругаться. Бабка оказалась отвратительна. И вроде бы не было в ней чего-то уродливого, ни носа крючком, ни бородавок на подбородке, ни бельма на глазу, ни горба, как у приличной ведьмы, но почему-то, несмотря на довольно таки обычную внешность, казалась она жуткой и опасной. Наверное, именно эта карга заманила Гензеля и Гретель в пряничный домик. Хотя нет, не она. Ту практичные древне-немецкие детки отправили в печь.
- Это лишь видимость - то, каким Жилище является чужакам. Но если бы ты была одной из нас, то увидела бы роскошное убранство и пышные покои, - тем временем продолжила старуха.
Несоответствие нежного юного голоса и отвратительной внешности заставило Василису с ног до головы покрыться мурашками. Девушка впервые в жизни растеряла весь оптимистический пыл, впервые не нашлась, что ответить. Она смотрела на ведьму и необъяснимый, неконтролируемый страх заставлял задорную болтушку все плотнее вжиматься в стоявшего позади Фирта.
- Странно. Мне говорили, она боевая, - старуха перевела взгляд на мага. - Чего ж трясется?
- Преисполнена благоговения? - насмешливо угадал Жнец.
В этот самый миг его рука, не закованная в латную рукавицу, скользнула вдоль спины девушки. Мягкое теплое прикосновение подействовало на Василису успокаивающе, даже помогло на некоторое время обрести дар речи и совладать с голосом:
- Вы... кто?
- Анара, - старуха подошла к Лиске и смерила ее внимательным взглядом: - А ты Василиса. Ошибочная жена Грехобора.
Ошибочная жена в ответ на это замечание промолчала и отвела взгляд, пытаясь стать незаметнее. Близость колдуньи порождала в Васькиной душе слепую панику и необъяснимый ужас. Даже дрожать начала - мелко, мелко, как замерзший щенок.
- Да что с ней?! - рассердилась ведьма, чем только усилила виброрежим своей жертвы. - Я собиралась поговорить!
- Поунижать, - еле слышно поправил маг и тут же со вздохом сказал: - Я же предупреждал - не получится. Она пустышка.
- Следовало убедиться, - капризно сказал Анара и надула бескровные губы.
- Убедилась? - Фирт отошел от перепуганной спутницы. - Что теперь?
Василиса, лишенная поддержки Жнеца пошатнулась и вдруг опустилась на корточки, обхватила себя руками за плечи и спрятала голову в коленях, борясь с накатывающей тошнотой. Молодой кокетливый голос никак не вязался с обликом отвратительной старухи, а все вместе это выглядело так противоестественно, что хотелось взвыть и забиться куда-нибудь подальше.
- Фу. Неинтересная! - ведьма окончательно разочаровалась. - Что в ней только Грехобор нашел. Какая-то клуша. Жнец! Снимай завесу, пусть катится обратно.
Где-то совсем рядом мягко и бархатисто зашелестела ткань, словно в театре, когда отодвигается занавес. Теплые руки подняли Лиску на ноги и подтолкнули вперед.
Перед глазами девушки непонятно откуда возник узкий каменный коридор, разветвляющийся в две стороны.
- Осталась минута, - шепнул Жнец Василисе, а потом уже громче произнес: - Тебе всегда направо. Иди, как сказано, и очутишься дома.
С этими словами Фирт ударил свою визави между лопаток, и она полетела вперед.
Увы и ах. Никаких спецэффектов. Грохнулась на четвереньки, отбила колени, ссадила ладони о камни, больно ушиблась, от неожиданности прикусила язык. Словом, ничего героического. Корова - она корова и есть.
Однако когда Василиса поднялась на ноги, глотая слезы боли, обиды и испуга, за спиной у нее была стена. Неровная полупрозрачная, будто выполненная из мутного стекла.
- Пусти-и-ите! - заколотила руками по преграде несчастная выпаданка из магического мира. Ужас исчез, сменившись яростью. - Пустите меня! Фи-и-ирт!
- Иди направо, - ласково посоветовала ей старуха. - Это просто. Ты, конечно, тупая, но право найдешь.
- Найду?! Да иди ты, крыса, сама... направо! - Василиса еще раз двинула кулаком по твердой поверхности и зло спросила: - Что, нельзя меня было просто прибить?!
- Мы не можем, милочка, - в глазах ведьмы промелькнул интерес. - Хотели бы, да ты из другого мира, и ни у кого из нас не хватит на это сил. Но, чтобы стать колдуньей ты слишком слаба - иначе бы сила Шильды вошла в тебя. А еще ты мешаешь - о, как сильно ты мешаешь! Нам нужен Грехобор. Яростный, злобный Грехобор, а ты превратила его... в какого-то размякшего молодожена!
- Ты... - Василиса аж задохнулась от ярости. - Ты... чтоб тебе пусто было!
И она огляделась, пытаясь определить, где же тут право, а где лево, чтобы назло проклятым супостатам пойти в другую сторону.
- Хм... - старуха подошла к полупрозрачной стене и растерянно коснулась неровной поверхности. - А ведь только что тряслась от ужаса. Надо же, как убедительно сыграла...
"Пройдет через пять минут".
Что же ты сделал, Жнец?
Лиска задумалась.
- А если я поверну налево? - осторожно спросила она.
- Не повернешь, - Анара рассмеялась каркающим смехом, вызвав у Василисы приступ отвращения.
- Я к мужу хочу, - пробубнила под нос девушка, отворачиваясь от противной карги. - И тебе накостылять, чтобы костей не собрала.
- Василиса! - спокойный голос Фирта, стоящего чуть позади магессы, заставил обернуться. - Иди направо, и помни: твой брак с Грехобором - всего лишь ошибка. Забудь обо всем.
