-Генерал был рад, получить вести о судьбе брата. Прислал мне замечательное письмо, мечи, веер и коробку очень редкого чая. Почему стоишь столбом?
-Слушаю.
-Ты слушай, но руками шевели, собирайся. Нам пора. Кстати, ты выглядишь... повзрослевшим. Да, именно так. Что случилось? Неужели единственный визит к гейше столь благотворно подействовал? А? Должно быть дама оказалась волшебницей!
Неждан сложил письменные принадлежности, поправил одежду. Вид у него был одновременно строгий и рассеянный. Точно он признал правоту замечания, немедленно задумался об этом, но комментировать отказывается напрочь. Ли это весьма позабавило. Она даже изволила дружелюбно и весело похлопать юношу по плечу. Он отстранился смущенный. Это вызвало яркую улыбку принцессы. Неждан сказал краснея.
-Я готов.
-Замечательно. Идем.
Подмигнула Неждану, круто развернулась. В ее осанке было пьянящее сочетание величия (без присущей обычным владыкам надменной скованности) и силы. Неждан понял, что никто и никогда в его глазах не сможет превзойти принцессу. Никто и никогда.
"На берегу нас ожидал один из офицеров господина Акино. Двадцать солдат охраняли большую группу мужчин. Их весьма оригинально привязали по десять человек к длинной жерди. Пятеро слева, пятеро справа. Я насчитал шесть групп. Итого шестьдесят человек. Босые, в оборванных кимоно, с немытым лицами, они производили странное впечатление. Потому, что стояли молча, не двигаясь. Даже не переминаясь с ноги на ногу. И все смотрели на нас. Прямо таки ели глазами. Близнецы спешились, придержали коня принцессы. Она очень легко, просто невесомым движением циркачки соскочила на землю. Я был не столь грациозен, зацепился сумкой с принадлежностями для письма за стремя..."
* * *
Неждан рухнул в песок позади принцессы. Близнецы болезненно поморщились. Павел шагнул назад, не глядя протянул руку, вздернул незадачливого книжника за шиворот. Вздохнул. Шепнул.
-Иди уж, грамотей. Ты там нужен.
Красный как мак толмач, отряхнул кимоно, расправил плечи - это же надо, опозорился в неподходящий момент! Направился к госпоже. Она медленно, с заминками, но неплохо объяснялась с офицером.
-Мицуно-сан, очень рада вас видеть. Вы замечательно выглядите. С чего мы должны начать, как вы думаете?
Неждан с песчинками на оцарапанном длинном носу напоминал клоуна. Но офицер господина Акино не улыбнулся. Спросил участливо.
-Сильно ушиблись, Неждан-сан?
Он поклонился и поблагодарил за внимание, извинился за вопиющую неловкость. Таким образом правила вежливости были соблюдены. Один из воинов Мицуно поставил раскладной столик на двоих писцов. Представил Неждану чиновника из палаты наказаний. Они перебросились двумя короткими фразами, стали раскладывать бумаги. Стараясь не мешать друг другу. Мысленно поделив поверхность столика пополам. "Вот, что значит воспитанный человек!" - обрадовался Неждан. "Сколь милым и простым делается общение при соблюдении элементарных правил поведения достойными умными образованными людьми". Писец в свою очередь несказанно удивился, что рассказы офицеров господина Акино оказались чистейшей правдой - эти варвары, в отличии от всех виденных им раньше - НЕ ВОНЯЛИ! "Какое блаженство, сидеть рядом с цивилизованным человеком" - подумал он, просто преисполненный взаимной приязнью к юноше. Практически одновременно они закончили приготовления, выпрямились и напустили на себя глубокомысленный вид. Тем временем по приказу Мицуно-сана воины выволокли на середину площадки первую связку пленников. Подул ветер с моря. Неждан и писец слитным движением вцепились в свои драгоценные бумаги. Один из воинов заметил их затруднение,мигом слетал к берегу. Подобрав горсть округлой серой гальки. Поблагодарив его писец и Неждан прижали непослушные листы к столику, водрузив по камню в каждом углу. События шли своим чередом. Пленникам объясняли, что происходит. Они жадно слушали. Неждан и писец ждали, когда потребуется записать что-либо. Ли внимательно смотрела на связанных ронинов. Близнецы за ее спиной возвышались с невозмутимым и гордым видом, широко расставив ноги и холодно созерцая происходящее. Самые высокие самураи были им чуть выше плеча. Неждан заметил, уже давно, что превосходство в росте очень льстило самолюбию братьев. Ли прочирикала несколько фраз, обращаясь к связанным воинам. Повернулась к Мицуно.
-Все верно?
-Да. Те, кого примут присягу становятся вашими вассалами. Будут служить до конца дней своих вам. А их сыновья вашему преемнику. Таковы наши законы.
Ли кивнула и обратилась к пленникам.
-Все понятно?
Никто не кивнул и не издал ни звука.
-Что не так?
Мицуно буркнул неохотно.
-Вы не просто варварка, простите, вы женщина. Это очень не привычно. Они думают. Это их право.
-Несогласных отправят в тюрьму?
-Нет. Казнят. Все они приговорены к смерти.
Ли немножко побледнела. Самую капельку. Наконец, после затянувшегося молчания раскрыл рот один из пленников. Пожилой, но крепкий мужчина. С блестящими умными глазами.
-Меня зовут Ояма. Я могу служить женщине, если эта женщина воин...
Ли ни с кем не советуясь вынула кинжал и перерезала веревку, которой были прикручены руки ронина. Он посмотрел на принцессу с любопытством, стал неторопливо разминать запястья.
-Ояма, можешь испытать меня. Если у тебя есть силы и желание.
Подошла к открытой повозке с оружием. Бросила беглый взгляд на груду железа, не глядя, вытянула меч. Подала рукоятью вперед, как положено, хмурому воину.
-Как тебе это оружие? Сгодится?
Дуэлянт придирчиво, не торопясь осмотрел клинок. Ответил.
-Он превосходен, благодарю вас.
Принцесса приказала близнецам.
-Отойдите назад. Не мешайте.
Писец палаты наказаний и Неждан посмотрели друг на друга. Первый вопросительно приподнял брови. Второй дважды кивнул. Тем не менее, хоть ни слова не было произнесено, они прекрасно поняли друг друга. Писец удивленно покачал головой. Замер с видом внимательным и недоверчивым. Неждан воздел глаза к небу. Опять железом лязгать будут, и прыгать как взбесившиеся обезьяны. Какая нелепость! Госпоже бы в парчовом платье в бальную залу, под затейливую мелодию кренделя ногами вычерчивать, с достойным ее внимания кавалером. Или в палату заседаний, на трон. Министров слушать, решения принимать. В белой ручке платочек, на каждом тонком пальчике по драгоценному перстню... Косы короной уложены, перевиты жемчугами, да ожерельями. У ног паж с лютней, для услады слуха... В углу он сам, Неждан, за письменным столиком, каждое слово ловит, фиксирует изреченную госпожой мудрость в назидание потомкам! И так он замечтался, задумался, что половину событий пропустил. Ли дождалась пока Ояма разомнет руки, помашет несколько раз мечом, приноравливаясь к нему. Вышла, встала напротив.
-Начнем?
Матерый волчище и тонкая девочка в светлом кимоно. Ояма напал резко, сильно, намереваясь закончить глупый поединок как можно быстрее. Ли уплыла в сторону. Она перемещалась неровными странными рывками, одновременно текучими и непредсказуемыми. Каждое движение Оямы проваливалось в пустоту. Ли танцевала вокруг. Выворачиваясь из-под ударов с нереальной грацией. То переламываясь в талии пополам, то возносясь над землей. Писец перестал дышать, так его увлек поединок. Неждан потер испачканным пальцем переносицу. Он знал, чем дело кончится. Сейчас госпожа бросит играть. Так и случилось. В какое-то мгновение она перестала ускользать. Мечи соприкоснулись, запели надрывно и громко. Ояма рухнул на колени. Тонкая струйка крови текла по шее. Ли отдернула лезвие. Отступила на шаг назад. Ронин вытер со лба пот, скривился, сказал громко.
-Вы воин. Настоящий. Могу я просить прощения?
-Нет.
Он вскинул глаза на нее. Но услышал неожиданное.
-Ты передо мной ни в чем не виноват, Ояма. Это был мой ответ на твой вопрос. Вот и все.
Побежденный ронин недоверчиво промолчал.
-Что ты решил?
Ояма поклонился.
-Владейте мной, госпожа. Я приму присягу.
В толпе связанных воинов послышался стремительный мгновенный гул и тут же наступила тишина. Ояма подошел к писцу и Неждану. Его широкое, потное лицо было строгим и ничего не выражало. Отвечал на вопросы он быстро, коротко, сухо. Писец вырисовывал темно зеленой тушью ряд иероглифов. Затем сменил кисточку и протянул ронину. Ояма старательно вывел два красных значка - подпись. С коротким поклоном вернул кисть. Посмотрел на толмача принцессы. Неждан тоже сделал запись. Кисточка для воина была им уже приготовлена. (Синто это Синто, здесь в отличии от всего остального мира совсем не пользовались перьями. Неждан вот тоже научился, немножко, самую капельку, взял несколько уроков каллиграфии. Поразившись сколь сложно быть грамотным здесь.) Иероглифы на обоих документах вышли абсолютно идентичными. Только разного цвета. И под разным текстом. Неждан вел записи на классическом романском, для удобства принцессы. Дальше пошло быстрее. Ронины возникали перед столиком один за другим. Вот вышла заминка. Неждан вслушался. Трое пленников отказывались. Вскоре их увели. Еще одного забраковал Мицуно. Лицо у принцессы сделалось несчастным, но возражать она не стала. Неждан понял, что парень пытается спорить. Потом раздался его крик отчаянный и гневный. Офицер господина Акино выхватил меч. Мгновение назад он стоял опустив руки, а в следующее меч уже возвращался назад, описав плавную дугу, срубленная голова отлетела в песок, тело забилось в судорогах, фонтан крови испачкал лица ронинов, привязанных к той же жерди, что и убитый. Неждан вылупил глаза, закаменел от ужаса. С его пера на бумагу лилась черная тушь...
